Hundred Kingdoms

Geschmiedet von den Nachkommen der Flüchtlingsmassen der Old Dominion, stehen die Hundred Kingdoms in ihren Grenzen geteilt, aber vereint als Bollwerk des menschlichen Geistes, des Mutes und der Ehre.
"Was einst Mythen und Legenden waren, sind jetzt Figuren auf dem Schachbrett, und die Bösewichte aus den Märchen unserer Kindheit sind jetzt Spieler im Spiel. Wir dürfen nicht verlieren, wer wir sind. Aber wir müssen das Spiel nach Regeln spielen, wie wir es noch nie gespielt haben."
- König Fredrik von Brandengrad

Unter dem Schutz der selbstlosen Opfer der letzten Legion überlebten die Flüchtlinge, die der Katastrophe des Sündenfalls entkommen waren, den darauf folgenden langen Winter und gründeten im Laufe der Zeit eine der größten und vielfältigsten Bastionen der menschlichen Zivilisation auf Eä. Heute erstrecken sich die Hundred Kingdoms von den geschützten Herzlanden am Bitteren Meer bis hin zu den Ländern der Russ, die sich gegen die Claustrine-Berge erstrecken, bevor man in die Verderbnis und Dunkelheit hinabsteigt, die der Fall jenseits davon hervorgebracht hat.
Trotz aller Bemühungen der Orden, den geistigen Nachfolgern der legendären letzten Legion, sind die Hundred Kingdoms fast seit dem Moment, als die ersten verzweifelten Flüchtlinge das Bittere Meer erblickten, von Kriegen heimgesucht worden. Nur zweimal wurde ihr Land vom Frieden heimgesucht: einmal bei der Rückkehr der Orden von der Claustrinischen Mauer zu Beginn des Langen Winters und ein zweites Mal während der Herrschaft der Armatellum-Dynastie, der es gelang, die Hundred Kingdoms kurzzeitig unter einem Banner zu vereinen und das Tellianische Reich zu gründen.
Das tragische Ende dieser Dynastie stürzte das Reich ins Chaos und brachte das Wiederaufleben der Hundred Kingdoms mit sich. Heute sind der Hohle Thron und einige wenige wichtige Institutionen alles, was vom Imperium übrig geblieben ist, während Jahr für Jahr Möchtegern-Kaiser und Eroberer den Kreislauf der Gewalt fortsetzen, der ein Imperium zu einem schnell verblassenden Traum macht.
Mit den Spires- und Dweghom-Holdings, die in ihrem Land verstreut liegen, unter dem Druck der ständigen Aggression der nordischen Raubzüge und zerrissen durch jahrhundertelange interne Kriege, sind die Hundred Kingdoms in einem noch nie dagewesenen Maße militarisiert. Das Feudalsystem, das die Grundlage der alten Gesellschaft bildete, bricht unter dem Ansturm einer immer komplexer werdenden handelsbasierten Wirtschaft und einem ständig steigenden Bedarf an Arbeitskräften zusammen. Eine neue Klasse von Berufssoldaten ist entstanden, Männer und Frauen, die nicht für Land oder Verpflichtungen, sondern einfach für Gold kämpfen. Während diese Männer an der Waffe den Bedarf an Arbeitskräften im gesamten Hundred Kingdoms decken, stellen sie auch eine erhebliche destabilisierende Kraft dar. Die Macht verlagert sich allmählich von der traditionellen landbesitzenden Aristokratie in die Hände ihrer Herrscher, die das Steuerrecht innehaben und mit diesen Münzen die Arbeitskräfte kaufen können, die sie brauchen, um ihre widerspenstigen Vasallen unter Kontrolle zu halten.
Zu dieser unbeständigen Mischung kommt noch das wachsende Durchsetzungsvermögen der Glaubensgemeinschaft hinzu. Ihr umfangreicher Besitz und ihre Allianzen mit dem Adel ermöglichen es ihnen, die alten Bündnisse zu umgehen und mit Hilfe von Bevollmächtigten eine militärische Macht aufzustellen. Die alten Feindseligkeiten zwischen den Religionen treten in den Vordergrund, und die theistischen und deistischen Dogmen sammeln ihre Macht und ihre Anhänger und bereiten sich darauf vor, ihre Argumente von den religiösen Räten auf das Schlachtfeld zu tragen.
Gegen diese steigende Flut stehen die Orden, Krieger ohne Gleichen, deren Fähigkeiten an das Übernatürliche grenzen, ein Mantel und eine Bürde, die sie von der zerschlagenen Legion geerbt haben, die sie hervorgebracht hat. Die Orden sind durch ihr gemeinsames Ziel, die Menschheit vor einer feindseligen Welt zu schützen, verbunden, doch sind sie in der Frage, wie dies am besten zu erreichen ist, ideologisch gespalten. Von der fanatischen Hingabe des Schwertordens bis hin zu den kalkulierten Interventionen des Ordens des Versiegelten Tempels sind die Orden das stärkste Bollwerk gegen die wachsende Macht und Aggression der Kirche und der allzu zahlreichen lokalen Herrscher.
Verbündete bei diesen Bemühungen finden sich unter den verbleibenden Institutionen des Reiches. In den verzweifelten Tagen nach dem Zusammenbruch des Tellianischen Reiches erachtete das kaiserliche Konklave den angehäuften Reichtum der kaiserlichen Familie als zu groß, um ihn unter seinen Mitgliedern aufzuteilen. Daher wurde das Amt des kaiserlichen Kammerherrn gegründet, der das Vermögen verwaltet, bis ein neuer Kaiser gewählt werden kann. Obwohl seine direkte Macht begrenzt ist, hat der Reichskämmerer enormen Einfluss auf die kaiserlichen Institutionen, die er finanziert und unterstützt: die Münzstätte und ihre Vergoldete Legion, die Kollegien und die kaiserlichen Kriegsschulen sowie die kaiserlichen Gerichte, die oft die letzte Hoffnung des einfachen Mannes auf eine gerechte Entscheidung sind. Trotz der besten und oft hartnäckigen Bemühungen der einflussreichsten Herrscher haben sich diese Institutionen ein gewisses Maß an Autonomie und Unabhängigkeit bewahrt und stellen einen stabilisierenden Faktor unter den Anwärtern auf den Hohlen Thron dar, was nicht zuletzt auf die erschreckende Effizienz der Stählernen Legion zurückzuführen ist, der einzigen imperialen Legion, die sich dem Aufruf zur Auflösung nach dem Tod des letzten Imperators widersetzt hat.
Infolgedessen können die Streitkräfte der Hundred Kingdoms eine enorme Vielfalt aufweisen, von einer traditionellen feudalen Truppe, die durch von der Kirche angeheuerte Soldaten verstärkt wird, bis hin zu einer eklektischen Mischung aus professionellen kaiserlichen Legionären und feudalen Verbündeten, die vom kaiserlichen Kammerherrn zusammengestellt und durch den brutalen Pragmatismus des Ordens des Karmesinturms unterstützt werden.
Die Mächte der Finsternis
Interne Unruhen sind den Königreichen nicht fremd, denn sie haben sie zu dem vielfältigen militärischen Kraftwerk gemacht, das sie heute sind. Mit Wurzeln und Feindschaften, die tief in die Geschichte der Königreiche reichen, arbeiten vier einflussreiche Gruppen hinter den Kulissen an der Gestaltung ihrer Zukunft.




Adel
In den frühen Tagen nach dem Sündenfall, als jedes Königreich nur eine befestigte Siedlung an den Ufern der Bitteren See war, definierte sich Adel durch die Fähigkeit, seinen Anspruch auf das Reich durchzusetzen. Die Ankunft der Orden vereinfachte die Dinge. Kein kleiner Tyrann oder Banditenkönig konnte es mit einem Gegner aufnehmen, der von den Ordensbrüdern unterstützt wurde. Dies führte schnell zu einer Konsolidierung der Macht unter den Adelshäusern, die die Unterstützung der Orden in Anspruch nahmen. Als der Lange Winter zu Ende ging und die Bevölkerung explodierte und sich in weiter entfernte Länder ausbreitete, sah die begrenzte Arbeitskraft der Orden dieses einfache Paradigma zu Ende gehen.
Befreit von den Fesseln, die der Orden ihr auferlegt hatte, wuchs der Einfluss der theistischen Kirche schnell und sie ging eine symbiotische Beziehung mit dem Adel ein. Die Adligen finanzierten und schützten die Kirche, während die Kirche die göttlichen Rechte des Adels erläuterte und die Lücke füllte, die die Orden bei der Ratifizierung der Ansprüche des Adels hinterlassen hatten. Die Legitimität wurde nicht mehr durch die Zustimmung des Adels zu den Wünschen der Orden bestimmt, sondern durch ein göttlich verliehenes Mandat, das von der theistischen Kirche geregelt wurde. Da die Orden immer noch nicht über genügend Personal verfügten, mussten sie neue Mittel zur Kontrolle des Adels finden. Nach der Katastrophe der Roten Jahre fanden sie das Instrument, das sie suchten, im entstehenden Tellianischen Reich.
Der Aufstieg des Tellianischen Reiches und die Verbreitung des deistischen Glaubensbekenntnisses setzten dieser neu gewonnenen Freiheit des Adels ein Ende. Die Adligen beugten entweder das Knie vor dem neuen Kaiser oder wurden ersetzt. Mit dem Rückhalt der Orden und der Unterstützung durch dieselbe kirchliche Lehre schien der Kaiser unangreifbar zu sein. Während viele sich über die Herrschaft einer weit entfernten Figur ärgerten, konnte kaum jemand bestreiten, dass der Adel unter der Herrschaft Armatellums und der damit verbundenen Stabilität aufblühte.
Heute, da es keinen Kaiser mehr gibt und sich die Kirche und die Orden gegenseitig an die Gurgel gehen, ist der Adel eine erbliche, selbstbewiesene Tatsache und regiert das Hundred Kingdoms fast ungehindert. Sie teilen sich in zwei Gruppen auf: die Imperialisten, die einen neuen Kaiser gewählt sehen wollen, und die Souveräne, die das Ende des Kaiserreichs an sich wollen. Ironischerweise sehen beide Fraktionen die Zukunft im Imperialen Konklave, einer Versammlung aller Potentaten des Hundred Kingdoms, die alle vier Jahre einberufen wird, um Dekrete mit der Autorität des Imperators zu erlassen. Ungeachtet ihrer Differenzen haben sich beide Gruppen im Konklave zusammengeschlossen, um die Orden mundtot zu machen und sie daran zu hindern, sich in ihre interne Politik einzumischen, die Macht des Kammerherrn und der übrigen imperialen Institutionen zu beschneiden und den Einfluss der Kirche zu begrenzen.
Frei von dem Einfluss einer höheren Autorität hat sich der Adel mit aller Macht seinen persönlichen Interessen zugewandt. Schon der Name des Hundred Kingdoms ist ein Ergebnis des Einflusses des Adels. Ihre Machtspiele im Konklave führen dazu, dass die politische Landkarte des Tellianischen Reiches fast täglich neu gezeichnet wird, da Vererbung, Verrat und Heirat zu bevorzugten Mitteln geworden sind, während bewaffnete Eroberungen als letztes Argument der Könige vorbehalten sind.
Die Aufträge
Die Orden sind die ältesten und mächtigsten Streitkräfte des Hundred Kingdoms und wurden nach dem Zusammenbruch der einzigen Legion gegründet, die den Fall des Old Dominion überlebt hat. Die Kämpfe und Opfer, die die Legion auf sich nahm, um die Menschheit vor den Albträumen des Sündenfalls zu bewahren, forderten einen zu hohen Tribut von den überlebenden Mitgliedern und zersplitterten die Legion. Die heutigen Orden sind direkte Nachkommen der ursprünglichen Diaspora, und jeder Orden versucht, sein Bestes zu tun, um die Menschheit vor dem zu schützen, was er als größte Bedrohung ansieht.
Manchmal geschieht dies durch direktes Handeln in der eher kriegerischen Tradition des Schwertordens oder des Ordens vom Karmesinturm. In den meisten Fällen geschieht dies durch den enormen Einfluss des Ordens des Versiegelten Tempels und seinen enormen Reichtum, unterstützt durch die subtile Drohung mit militärischen Repressalien. Sie waren die treibende Kraft hinter der Einführung des Milizgesetzes, das die Macht des Adels stark einschränkte, und auch der Hauptgrund dafür, dass die Kirche das kaiserliche Konklave nicht davon überzeugen konnte, die Gesetze aufzuheben, die ihre Streitkräfte auf Leibwächter beschränken. Wenn man weiter zurückblickt, sieht man ihre Unterstützung bei der Gründung des Tellianischen Reiches, der Verbreitung des deistischen Glaubensbekenntnisses und der Einrichtung des Gildensystems. Ob mit eisernem Fehdehandschuh oder mit Samthandschuh, die Orden haben die Geschichte des Hundred Kingdoms auf Schritt und Tritt mitgeprägt.
Viele argumentieren, dass diese paternalistische Haltung mehr Schaden als Nutzen gebracht hat. Sie verweisen auf das zerstörerische Chaos der Roten Jahre, das durch ihre verfrühten Versuche, die Hundred Kingdoms zu vereinen, ausgelöst wurde, oder auf die blutigen Unruhen, die auf die summarische Hinrichtung des geliebten Erzbischofs Nikolaus während seiner Regentschaft folgten. Trotzdem haben die Orden seit langem ein gutes Verhältnis zum einfachen Volk des Hundred Kingdoms, das sie als Helden und Wohltäter preist: Das monumentale Opfer des Schwertordens bei der Invasion der Nord, das selbstlose Heldentum der Ritter des Schildordens und das unermüdliche öffentliche Wirken der Bettelbrüder des Ordens des Versiegelten Tempels haben die Herzen und Köpfe des einfachen Volkes längst erobert.
Mit dem Zusammenbruch des Reiches verloren die Orden einen Großteil ihres Einflusses, da sie auf Kosten des Adels und der Kirche stark in das Amt des Kaisers investiert waren. Als sich diese beiden Säulen gegen sie verbündeten, konnten die Orden nur wenig tun, ohne in den Krieg zu ziehen. Die Orden lernten aus den Fehlern der Vergangenheit und zogen sich auf lange Sicht zurück. Ihr Einfluss mag zwar nur noch ein Bruchteil dessen sein, was er einst war, doch ihre militärische Macht hat nicht im Geringsten nachgelassen und erinnert an die Fähigkeiten der legendären Legion, die sie hervorgebracht hat.
Kaiserliche Überreste
Mit dem Tod von Otto IV., dem letzten Kaiser, schien das Schicksal des Reiches besiegelt. Der Adel nutzte das vom Kaiser selbst einberufene Reichskonklave, um die Orden mundtot zu machen, die Kirche zu fesseln und die Legionen aufzulösen. Ohne diese Bastionen der kaiserlichen Stärke hätte niemand die Macht, ihre Ansprüche anzufechten. Das Reich war dem Untergang geweiht und sollte nie wieder die Herrschaft der Adligen bedrohen... so glaubten sie zumindest. Die Realität war nicht so einfach, und die Idee des Kaiserreichs erwies sich als viel widerstandsfähiger, als seine Feinde erwartet hatten. Als die Situation außer Kontrolle geriet, hing das Überleben des Reiches von der schicksalhaften Entscheidung der Stählernen Legion ab.
Die Stählerne Legion weigerte sich auf Befehl des Imperialen Konklaves, sich aufzulösen. Sie schlug ihr Lager auf den Klaean-Feldern von Argem auf und verkündete, dass die Hauptstadt des Reiches und alle ihre Besucher unter ihrem Schutz stünden. Da die Adelshäuser zögerten oder nicht in der Lage waren, die Legion einzeln herauszufordern, zögerten sie mit ihrer Reaktion, und es gelang ihnen, sich zu besinnen. Das Problem liege nicht beim Reich, argumentierten sie, sondern bei der Rolle des Imperators. Was könnte der Adel in Ermangelung eines Imperators noch vom derzeitigen Status quo erwarten? Die Antwort lautete natürlich: den Reichsstand.
Jeder Adlige begehrte den Reichtum und den Einfluss, der mit dem Kaisertitel verbunden war, aber noch mehr als das Begehren fürchteten sie, dass er in die Hände ihrer Gegner fallen würde. So einigten sich die erfahrenen politischen Köpfe des Adels, die am kaiserlichen Konklave teilnahmen, in einem einzigartigen Kompromiss auf eine Vereinbarung, die niemanden zufriedenstellte, aber alle zufriedenstellte: Der kaiserliche Besitz sollte vom kaiserlichen Kammerherrn verwaltet werden, bis ein neuer Kaiser gewählt werden konnte, dessen Integrität und Neutralität von der Stählernen Legion und dem kaiserlichen Konklave garantiert werden sollte.
Bis zum heutigen Tag gedeihen die kaiserlichen Überreste weiter, finanziert durch den immensen Reichtum des kaiserlichen Anwesens. Der Kammerherr hat weiterhin die Kontrolle über die Münzanstalt und ihre Vergoldete Legion sowie über die Kollegien und die Reichsgerichte. Auch wenn das kaiserliche Konklave den Adeligen die Möglichkeit genommen hat, über hohe Verbrechen zu urteilen, entscheiden die kaiserlichen Gerichte weiterhin über niedrige Fälle und gewähren den Bürgern eine faire Anhörung, vorausgesetzt, sie können ihren Fall vorbringen.
Der Chamberlain kann auch auf die Dienste des Imperial Ranger Corps zurückgreifen, um die Unversehrtheit der weit verstreuten Besitztümer des Imperators zu gewährleisten. Sie stellen ihre Dienste oft loyalen imperialistischen Häusern zur Verfügung, wenn sie gebraucht werden, und dienen dem Kammerherrn auch als Augen und Ohren für Länder außerhalb seines direkten Einflusses. Darüber hinaus hat er die gefürchtete Stählerne Legion gechartert, um die materiellen Interessen des Standes angesichts adeliger Angriffe zu verteidigen. Dies hat das Amt des Kammerherrn zum größten Arbeitgeber der Stählernen Legion gemacht, auch wenn sie ihr Einkommen weiterhin durch die Annahme von Aufträgen von außen aufbessern, solange diese den Interessen des Reiches dienen.
Schließlich ist es die Aufgabe des Kammerherrn, alle vier Jahre das kaiserliche Konklave auszurichten und zu leiten, eine Versammlung des Adels und der führenden Persönlichkeiten des Hundred Kingdoms, bei der Staatsangelegenheiten von Handel und Grenzstreitigkeiten bis hin zur Wahl eines neuen Kaisers besprochen werden. Obwohl das Imperium über hundert Jahre lang keinen Kandidaten hatte, der auch nur annähernd zur Wahl stand, ist dies immer noch ein bedeutendes Ereignis, bei dem sich die Potentaten aus allen Königreichen für zwei Wochen zu Ausschweifungen, Machtpolitik und Intrigen treffen.
Das Amt des Kammerherrn entwickelte sich schnell von einer verpönten Managerposition zu einer mächtigen Kraft in der täglichen Realität des Hundred Kingdoms. Durch die Nutzung kleinerer Titel und Ländereien, die einst von den Kaisern gehalten wurden, um sich Stimmen zu sichern, übt es erheblichen Einfluss auf das kaiserliche Konklave aus, wo seine neutrale Position nicht nur zum Schutz der kaiserlichen Institutionen und Ländereien dient, sondern auch als Folie gegen die extremeren Elemente, die das kaiserliche Erbe zu untergraben suchen. Wenn sich selbst diese subtilen Methoden als unzureichend erweisen, kann sie auf die militärische Macht der beiden größten Kampftruppen des Hundred Kingdoms, der beiden verbleibenden kaiserlichen Legionen, sowie auf das kaiserliche Waldläuferkorps und den Einfallsreichtum der kaiserlichen Kriegsschulen zurückgreifen.
Glaube
Die Frage des Glaubens in der Hundred Kingdoms ist untrennbar mit dem Sündenfall verbunden. Die älteste der beiden Glaubensrichtungen, die gemeinhin als theistische Kirche bezeichnet wird, leugnet nicht den Sündenfall selbst. Vielmehr leugnet sie seine Bedeutung. Sie argumentiert, dass der Sündenfall von der Menschheit selbst verursacht wurde, nicht von der Gottheit. Die Gottheit wurde aus dem Himmel verstoßen, weil es ihr nicht gelungen war, die Menschheit auf den Pfad der Gerechtigkeit zu führen. In ihrer Lehre ist der Sündenfall die buchstäbliche und bildliche Bestrafung des Menschen durch Gott, den Theos. Wegen unseres Versagens hat er den größten Fürsprecher der Menschheit verstoßen und uns ohne seine Führung schmachten lassen. Die wenigen Gläubigen, die vom Sündenfall verschont blieben, waren von Gott auserwählt, und sie folgten ihm
ist die letzte Chance, die die Menschheit hat, sich zu erlösen. Es ist daher die Pflicht der Menschheit, diesen schlimmen Zustand zu berichtigen, sich von ihrem Leben in Sünde und Dekadenz abzuwenden und den Auserwählten des Theos zurück ins Licht zu folgen. Die Theistische Kirche ist eine Kirche mit hohen Ritualen und tiefen Traditionen, die bis zu den ursprünglichen Praktiken des Old Dominion zurückreichen, bevor der Stolz der Menschen sie korrumpierte. Sie genießt enorme Unterstützung durch den Adel, da ihre Lehre von den "Auserwählten" durch das göttliche Recht der Könige gnädig auf den Adel ausgedehnt wurde.
Das deistische Glaubensbekenntnis hingegen argumentiert, dass der Fall der Gottheit auf die Menschheit und ihre fehlerhafte Vorstellung von Vollkommenheit zurückzuführen ist. Sie argumentieren, dass Gott eine vollkommene Destillation des Menschen ist und nicht der Mensch eine unvollkommene Kopie Gottes, und dass unsere begrenzte Wahrnehmung dieser Vollkommenheit das, was einst ganz und rein war, durch Not und Gebet verdreht hat, so dass es zu Fall kam. Sie argumentieren, dass die einzige Möglichkeit für die Menschheit, das Göttliche zu verehren, darin besteht, die Aspekte zu verehren, die wir alle am besten verstehen und verkörpern. Um der Göttlichkeit näher zu kommen, muss man also nicht unter den "Auserwählten" geboren werden, sondern diese Aspekte des Göttlichen so gut wie möglich verkörpern.
Anders als die Theistische Kirche ist das deistische Glaubensbekenntnis keine zentralisierte Religion, sondern eine religiöse Bewegung, so dass die Bildung eines Konsenses darüber, was genau die Aspekte sind, eine Angelegenheit hitziger theologischer Debatten ist. Ihr Dogma der Erleuchtung und des Fortschritts durch Selbstverbesserung und harte Arbeit anstelle von Unterwerfung und Gehorsam hat sich wie ein Lauffeuer unter den Unterdrückten verbreitet, die in dieser Philosophie eine Chance sehen, über ihre begrenzten Mittel hinauszuwachsen.
Infolgedessen sind die religiösen Streitigkeiten zu einer Erweiterung der sozialen Unterschiede geworden, so dass Konfrontationen fast unvermeidlich sind. Die Macht des Glaubens wurde durch den Kaiser und die Orden in Schach gehalten, doch mit dem Zusammenbruch des Reiches hat der Einfluss beider Kirchen sprunghaft zugenommen. Zwar dürfen sie aufgrund eines alten kaiserlichen Erlasses immer noch nur ihre gefürchteten Leibwächter, die fanatischen Sicarii, einsetzen, doch wird bald die Zeit kommen, in der weder der Einfluss der Orden auf das kaiserliche Konklave noch feudale Ressentiments gegenüber anderen Streitkräften als den eigenen die Kirchen davon abhalten werden, ihre theologischen Streitigkeiten auf dem Schlachtfeld auszutragen.