Der Aufstieg des Erzengels
Kapitel I
Mit pochendem Kopf atmete Ignatius die frische Luft draußen ein. Theos hilf mir, dachte er; ich brauche eine Pause. In seinem fortgeschrittenen Alter, in dem Ignatius' weißes Haar und faltige Haut von den vielen Jahren zeugten, die er in dieser Welt verbracht hatte, sollte Stress um jeden Preis vermieden werden; diesmal schien er jedoch unausweichlich zu sein.
Während er sein Bestes tat, um die Anspannung, die ihn plagte, zu lindern, ging Ignatius den Säulengang entlang, der parallel zu einem unberührten, ummauerten Garten verlief. Das Paeneticum besaß viele solcher Gärten inmitten seiner zahlreichen Gebäude, denn es war eine kleine Stadt für sich: Innerhalb der großen Metropole Reinburg in der Provinz Pfalz gelegen, war es der Machtsitz der gesamten Theistischen Kirche. Hier gab es große und kleine Gotteshäuser, die in steinerner Stille neben zahlreichen Verwaltungsgebäuden existierten, die alle dazu dienten, die Bedürfnisse von Theos und seiner riesigen Schar zu erfüllen.
Ignatius fühlte sich nie zu solcher Pracht und Komplexität hingezogen, aber er verstand, dass sie dennoch notwendig war. Er fühlte sich oft überwältigt, wenn er die erdrückende Masse des Paeneticum durchquerte, und ruhigere, versteckte Orte wie dieser Garten dienten dazu, sowohl seinen Körper als auch seinen Geist zu beruhigen.
Von der Schwere seiner eigenen Gedanken nach innen gezogen, wurde Ignatius in die Gegenwart zurückgerufen, als er das unverwechselbare Lachen von Kindern hörte - wahrscheinlich Waisenkinder, die von der Kirche aufgenommen und nach ihrem göttlichen Glauben erzogen wurden. Plötzlich tauchte ein Ball aus dem Grün auf und raste auf den alten Mann zu, bis er an Ignatius' Bein zum Stehen kam. Es war ein unförmiges Ding, das aus einer Schweineblase bestand und mit Stoffresten und Ähnlichem gefüllt war. Das Kichern ging weiter, als zwei junge Burschen in groben braunen Gewändern auftauchten, um ihr wertvolles Spielzeug zu holen, und erst innehielten, als sie merkten, wer vor ihnen stand.
Ignatius bückte sich mit einem mächtigen Seufzer, hob den Ball auf und ignorierte die schockierte Haltung der Jungen. Er reichte den beiden Jungen das Spielzeug und lächelte warm, während er sprach. "Vor vielen Jahren, als ich noch jung war - und ich war auch mal jung, ob du es glaubst oder nicht - haben wir unsere Bälle mit getrockneten Erbsen gestopft. Deine sind zu weich und machen einen schrecklichen Tritt..." Die beiden Kinder sahen sich an, als hätten sie eine Erleuchtung gehabt, und neigten aufrichtig den Kopf. "Geht jetzt, ihr Schlingel", rief Ignatius mit spöttischem Ernst und scheuchte die beiden weg. "Und haltet euch von den Rosenstöcken fern - sie haben Dornen!"
Es verging nicht viel Zeit, und ein Mann mit frischem Gesicht näherte sich Ignatius von hinten. Noch bevor der Helfer etwas sagen konnte, wurde der Ältere munter und drehte sich seufzend um. "Sie erwarten meine Rückkehr, nehme ich an?"
Der junge Mann lächelte und neigte den Kopf. "Das sind sie, Eure Heiligkeit."
Der Weg zurück zum Sinodus - einer Versammlung der höchsten Kirchenbeamten - war kurz, doch Ignatius spürte, wie sich jede Sekunde davon in seinem Kopf zu einer Stunde ausdehnte. Das Gewicht seiner Gedanken schien die Zeit selbst zu verlangsamen und seinen Sorgen mehr Raum zu geben, sich zu entfalten. Ignatius verdrängte solche negativen Gedanken; seine Position verlangte von ihm einen kühlen Kopf und einen gelassenen Geist - besonders in letzter Zeit.
Schließlich betrat Ignatius einen großen Raum, der von einem langgestreckten Tisch unterteilt war, an dem etwa zwei Dutzend Männer und Frauen saßen, die auf beiden Seiten des Tisches saßen. Alle Anwesenden diskutierten leidenschaftlich miteinander, und die Intensität ihres Diskurses war an der Lautstärke ihrer Stimmen zu erkennen. Als sie bemerkten, dass Ignatius zurückgekehrt war, erhoben sich alle Anwesenden schnell und verneigten sich ehrfürchtig, als der alte Mann seinen Platz am Kopfende des Tisches einnahm. "Heiliger Vater", murmelten sie alle nacheinander und setzten sich erst wieder, als der alte Mann - Ignatius, Heiliger Vater und geistiges Oberhaupt der Theistischen Kirche - die Hand zum Zeichen der Anerkennung hob.
Die Diskussion ging weiter, und ein hagerer Mann schnaubte, als er sich an eine in schwarze Gewänder gehüllte Frau auf der gegenüberliegenden Seite des Tisches wandte. "Ich sage Euch, Schwester, der mörderische Fredrik kann nicht ignoriert werden. Er hat bereits einem Kardinal das Leben genommen. Wer kann sagen, dass er dabei stehen bleibt? Ein mörderischer Sünder wie er hat kein Recht, sich König zu nennen!"
Die hakennasige Nonne kniff die Augen zusammen, lehnte sich näher an die Tischkante und umklammerte sie mit beiden Händen. "Die Mörder des größten Meisters von Theos haben Alektria erneut heimgesucht, und du machst dir Sorgen um ein Königskind? Verzeih mir, Bruder, aber ich glaube, du irrst dich."
"Wenn man die Adligen machen lässt, was sie wollen, wird der Glaube mit Sicherheit zerbröckeln", erwiderte ein korpulenter, purpurrot gekleideter Mann. "Seht euch Erich Schur und das ganze Debakel in Pravia an. Sein Angriff auf den ehrwürdigen Baron Mikael von Kürschbourgh bringt uns alle in Gefahr, indem er solch bedauerliches Verhalten bestätigt. Erst neulich scherzte ein Lordling, ich solle es vermeiden, in die Öffentlichkeit zu gehen, damit ich nicht ins Gesicht geschlagen werde!" Der Mann drehte sein rundes Gesicht schnell zu dem grüblerischen Menschen an seiner Seite. "Ich bin sicher, der geschätzte Kardinal würde dem zustimmen, ja?"
Thobias, Kardinal von Pravia, war ein untersetzter Mann mit breiten Schultern und schütterem, rabenschwarzem Haar. Als er angesprochen wurde, antwortete er heiser, als ob er zu einer plötzlichen Aktivität gedrängt worden wäre. "So sehr ich Erich Schur und seine Taten auch verurteile, er ist nicht die Hauptbedrohung für die Kirche. Die Deisten erweitern ihren Einfluss von Tag zu Tag. Allein in Pravia haben sich Dutzende von Menschen ihren Irrwegen angeschlossen..." Der Kardinal grummelte und fuhr fort. "Zu suggerieren, dass ein Mensch dem Aspekt von Theos folgen kann, der ihm am besten passt... Das lädt einfach zur Sünde ein, die den eigenen Lastern am meisten entspricht!"
"Brüder und Schwestern", warf Ingnatius ein. "Wir alle wissen um die Bedrohungen, denen die Kirche ausgesetzt ist. Es spielt keine Rolle, ob die eine dringender ist als die andere - sie sind alle Bedrohungen für unseren Glauben, ganz gleich. Einstimmige Ausrufe der Zustimmung ertönten, und der Heilige Vater fuhr fort. "Das Wichtigste ist, dass wir eine Lösung finden, um den Glauben der Menschen an uns wieder zu stärken - um ihren Glauben an die Kirche neu zu entfachen."
Als der Großteil der Teilnehmer die erwartete Reihe möglicher Lösungen wiederholte - neue Kathedralen zu bauen, das gemeine Volk mit karitativer Arbeit zu unterstützen, religiöse Reliquien durch das Hundred Kingdoms zu tragen und andere Wege, die bereits ausprobiert worden waren -, wandte sich Ignatius' Aufmerksamkeit anderen Dingen zu. Die Augen des Heiligen Vaters wanderten zum gegenüberliegenden Ende des langen Tisches und blickten auf eine Frau, die während der langen Diskussionen, die bis jetzt stattgefunden hatten, kaum gesprochen hatte. Agathia, die Matrone der Sacred Discipuli Society und die eigene Patentochter des Heiligen Vaters, wirkte trotz des ernsten Themas des heutigen Sinodus gelassen.
Ignatius konnte nicht umhin, sich an sie zu erinnern, wie sie einst war - ein junges, strahlendes Mädchen, als er nichts weiter war als ein aufstrebender Mann, der das Wort von Theos predigte. Doch die Zeit, viel Zeit, war vergangen, und nun hatte Agathia graues Haar und Falten hatten sich auf ihren statuenhaften Zügen gebildet. Inzwischen sehe ich aus, als gehörte ich in ein Beinhaus, dachte der alte Mann und erlaubte sich ein kurzes Lächeln, bevor er sich wieder der Sache zuwandte.
"Und was ist mit deinen... Bemühungen, Agathia. Wie steht es um deine Arbeit?" Die Stimme des Heiligen Vaters galoppierte wie ein wildes Pferd durch den Raum, gebot völlige Stille und versetzte viele der Anwesenden in Schrecken.
"Eure Heiligkeit, ich muss protestieren!" Die schroffe Stimme von Kardinal Thobias durchdrang die Luft wie ein Dolch, und auch andere murmelten ähnliche Äußerungen. "Obwohl ich Matrone Agathias Studien über das Göttliche schätze, erfordert unsere gegenwärtige Lage mehr..." Der Mann hielt inne und wog seine nächsten Worte sorgfältig ab. "Sie erfordern eindeutigere Gegenmaßnahmen. Der Glaube der verehrten Matrone der Discipuli ist immer zu loben, aber unsere Bedrohungen sind greifbar. Irdisch. Unsere Antworten sollten ihnen entsprechen."
Agathia hob eine einzelne Augenbraue und sah Thobias mit der eisigen Stille ihrer Augen an, sagte aber nichts zu ihm. Stattdessen wandte sie sich an den Heiligen Vater. "So bereit, wie wir nur sein können, Eure Heiligkeit. Der Rest wird allein durch Seine Gnade geschehen. Wir könnten noch in dieser Woche beginnen, wenn es Ihnen recht ist."
"Eure Heiligkeit, ich flehe Euch an...", flehte Kardinal Thobias. "Wir brauchen Gewissheit, keinen... Mystizismus!"
"Und was könnte mehr Sicherheit bieten als das Wort des Göttlichen, Kardinal?", schnauzte die Matrone.
Als der Kardinal antworten wollte, unterbrach Ignatius' Stimme den sich anbahnenden Streit. "Ruhe, alle miteinander. Ich flehe euch an." Der alte Mann drehte sich um, wandte sich Thobias direkt zu und nahm einen Schluck aus dem silbernen Kelch in seiner Hand. Der süße Portwein beruhigte seine ausgedörrte Kehle und nahm ihm die Bitterkeit von der Zunge. "Thobias, ich habe deine besonnene Art immer geschätzt, denn sie macht dir die harten Realitäten bewusst, in die wir eher unnahbaren Menschen nur selten eingeweiht sind. Aus diesem Grund möchte ich, dass du Matrone Agathia bei den letzten Vorbereitungen ihrer Bemühungen begleitest. Ich möchte, dass bei diesem entscheidenden gemeinsamen Vorstoß zur Wiederbelebung unserer geliebten Kirche alle Perspektiven gleichermaßen vertreten sind."
Agathia und Thobias tauschten einen ungläubigen Blick aus und wollten protestieren, doch sie hatten keine Gelegenheit dazu. Der Heilige Vater stand auf und ging zum Ausgang des Raumes, während ihn ein Gähnen überkam. "Ihr müsst mich alle entschuldigen. Der Tag war lang, und wir alle haben viel zu bedenken. Ich möchte meine Abendgebete in der Einsamkeit verrichten, und ich schlage vor, dass ihr alle das Gleiche tut. Wir haben in den kommenden Wochen noch viel zu tun."
Kapitel II
Thobias stand in der Mitte des geräumigen Haupthofs des Paeneticums und war vom Glockengeläut, das den neuen Morgen ankündigte, ganz in sich gekehrt. Die Sonne war kaum aufgegangen, als Matrone Agathia in der Ferne auftauchte und einen Schwarm Tauben aufschreckte, als sie selbstbewusst auf den Kardinal zuging. Sie strahlte eine unerschütterliche Zuversicht aus, so viel musste Thobias zugeben, denn sie bewegte sich und handelte wie jemand, der voll und ganz an seine Sache glaubte - obwohl der Kardinal eine solch zielstrebige Hingabe für fehlgeleitet, ja sogar für naiv hielt. Wie dem auch sei, der Heilige Vater hatte dem Kardinal von Pravia befohlen, die Vorbereitungen für das uralte Ritual der Kommunion zu überwachen, und als solcher hatte Thobias keine Wahl in dieser Angelegenheit. Ob er nun an das Ergebnis glaubte oder nicht, dieses Ritual war der Wille des Heiligen Vaters, und als solcher musste er auf die Weisheit von Ignatius vertrauen.
"Guten Tag, verehrter Kardinal", sagte Agathia freundlich und lächelte breit, während sie ihr Kinn senkte.
"Auch Ihnen einen guten Tag, Matrone", hielt Thobias inne und musterte Agathia mit seinem scharfen Blick. Sie war schlicht gekleidet, strahlte aber dennoch eine gewisse Autorität aus, und ihre zierliche Statur strahlte eine Aura aus, die weit über die Grenzen von Agathias Körperbau hinausging. "Darf ich vorschlagen, dass wir die Formalitäten überspringen und uns mit dem Vornamen anreden?", fuhr der Kardinal von Pravia fort. "Wenn wir im Sinne des Heiligen Vaters zusammenarbeiten sollen, wird es uns beiden sicher helfen, ein rudimentäres Gefühl der Vertrautheit aufzubauen, nicht wahr?"
"Ich bin geneigt zuzustimmen, Card..." Agathia hielt inne und korrigierte sich. "Entschuldigt mich. Ich bin geneigt, dir zuzustimmen, Thobias. Ich war noch nie ein Freund von Formalitäten, so oder so. Ich habe festgestellt, dass sie die Arbeit, die ich im Namen von Theos tue, eher behindern."
"In diesem Punkt können wir eine gemeinsame Basis finden, Agathia, aber solche Dinge sind oft ein notwendiges Übel - besonders, wenn man es mit dem Adel zu tun hat." Der Kardinal lächelte verbittert und fuhr fort. "Mit Blick auf die jüngsten Ereignisse muss ich sogar zugeben, dass ich die Zeiten vermisse, in denen die meisten von uns an überhebliche Verhaltenskodizes gebunden waren."
"Ah, ja", ließ Agathia ein elegantes Kichern hören. "Das ganze Debakel mit Erich Schur war eine ziemliche Abweichung vom höfischen Benehmen, nicht wahr?"
Thobias' Augen verfinsterten sich, als er sich an diese Zeit erinnerte. "Es war eine Katastrophe, das war es." Nach einer längeren Pause zwang der Kardinal ein überzeugendes Lächeln und sprach. "Wie auch immer, es hat keinen Sinn, in der Vergangenheit zu verweilen. Ich nehme an, Sie werden uns zum Ritualplatz führen, ja?"
"So sei es. Folge mir, wenn du willst, Thobias." Der Schritt der Matrone war erstaunlich zügig für jemanden ihrer Größe und ihres Alters, was Thobias zur Eile zwang und ihm eine rötliche Gesichtsfarbe verlieh. Zwischen keuchenden Atemzügen stieß der Kardinal ein paar Worte aus und griff nach einem seidenen Taschentuch, das er unter seiner Schärpe versteckt hatte. "Erinnern Sie mich daran, wohin wir genau gehen? Es ist schon eine Weile her, dass ich das letzte Mal von Pravia aus das Paeneticum besucht habe..."
"Die Inruptia-Kapelle. Ich nehme an, Sie kennen sie, ja?"
"Ich weiß, dass es ziemlich alt ist - aber nicht viel mehr als das. Es fehlt ihm der -" der Mann hielt inne, "sagen wir, der Glanz der übrigen geweihten Orte, die das Paeneticum ausmachen; deshalb hielt ich es immer für wenig bedeutend."
"Im Gegenteil", warf Agathia ein und verlangsamte dabei nicht ihren Schritt. "Es ist der älteste Ort des Glaubens hier. Sogar älter als die zentrale Basilika des Paeneticum. Manche sagen, sie sei älter als Reinburg, da sie das ursprüngliche Bauwerk war, das hier errichtet wurde, als die ersten Gläubigen aus den Ländern des Dominion kamen."
Thobias nickte mit einem leisen, fast gutturalen Brummen und hob eine Augenbraue, als die beiden weiter in Richtung ihres Ziels gingen. Nach einer Weile unbehaglichen Schweigens ergriff der Kardinal von Pravia erneut das Wort, wobei er den Hauch von Spannung abbaute und die Strenge, die noch immer in seinem Auftreten lag, hinter sich ließ. "Verzeiht mir, dass ich so kühn bin, Agathia, aber wie habt Ihr den Heiligen Vater kennengelernt und seid seine Patentochter geworden? Da wir beschlossen haben, um der Ehrlichkeit willen auf Förmlichkeiten zu verzichten, würde ich das gerne wissen..."
Die Matrone lachte offen, hielt dabei inne und griff nach ihrem Abfall. "Ah ja, viele Gerüchte sind wegen unserer Verbindung entstanden. Du glaubst, dass ich begünstigt bin und daher mehr Einfluss habe, als mir zusteht, ja?"
"Ich würde mich nie so weit herablassen, das wenig schmackhafte Gefasel zu glauben, das von einigen Kirchenmitgliedern in Umlauf gebracht wurde - aus Respekt vor dem Heiligen Vater -, aber ich möchte die Wahrheit aus Ihrem Munde hören. Wenn das, was Sie vorhaben, eintritt, werden wir uns gemeinsam der Macht des Göttlichen stellen; ich möchte dies in dem Wissen tun, dass ich an der Seite eines Menschen von Wert stehe."
"Sie sind ein direkter Mensch, Thobias. Das bewundere ich an dir. Nun gut, ich werde meine Geschichte mit dir teilen, aber ich werde mich kurz fassen, denn wir haben in Kürze Wichtigeres zu tun."
Der Mann senkte verständnisvoll das Kinn, und die beiden begannen wieder zu gehen. "Seht ihr, ich war die Tochter eines Bauern - eines armen Bauern in einem Dorf nahe der Grenze zwischen der Pfalz und den Allerischen Ebenen. Der Name des Dorfes spielt keine Rolle, denn es gibt viele solcher Siedlungen in dieser Region: Orte ohne Reichtum und Frohsinn, die sich nur auf den flüchtigen Handel verlassen, um nicht zu verhungern und völlig zu verarmen. Meine Eltern hatten zu viele Kinder, zu viele Mäuler zu stopfen, und so verkaufte mich mein Vater an den örtlichen Fürsten, als ich noch ein Kind war, weil er sich nicht um mich kümmern konnte."
"Das ist ein grausames Schicksal", bemerkte Thobias seufzend.
"Es war eine Notwendigkeit", sagte Agathia achselzuckend. "Man muss harte Entscheidungen treffen, wenn man nicht genug zu essen hat." Die Frau drehte ihren Kopf nach vorne, ihre Stimme war traurig. "Jedenfalls sollte mein Leben das einer vertraglich verpflichteten Dienerin sein - bis eines schicksalhaften Tages ein Wanderprediger auf das Gut des Gutsherrn kam."
"Der Heilige Vater Ignatius?"
"In der Tat! Er war damals ein junger Mann, der durch das Land reiste, um das Wort von Theos zu verbreiten, und ich war nur ein verängstigtes Kind, das keinen Platz in dieser Welt hatte. Während seines Aufenthalts am Hof des Fürsten kamen wir uns näher; er sah mich als seinen Schüler und ich als... Beschützer. Durch Überredung - und, wie ich vermute, durch eine versprochene Gunst bei der Theistischen Kirche - überzeugte er den Fürsten, mich gehen zu lassen, und so kam ich unter Ignatius' Obhut." Agathia lächelte, die Wärme liebevoller Erinnerungen umspielte ihre scharfen Züge. "Als ich volljährig wurde, überredete er mich, der Gesellschaft der Discipuli beizutreten, denn er wusste, dass ich die Welt sehen und tun wollte, was er einst tat. Die Discipuli sind in ihrem Kern ein Orden von Missionaren, und so lag eine solche Entscheidung für einen meiner Berufswünsche nahe..."
"Die Gesellschaft ist viel mehr als eine einfache Ansammlung von Missionaren, wie ich festgestellt habe, vor allem unter Ihrer Führung als Matrone", bemerkte Thobias und hob eine buschige Augenbraue.
"Wir haben durch unsere Reichweite an Einfluss und Macht gewonnen", gab die Frau ohne zu zögern zu. "Aber ich versichere Euch, es dient alles der Sache der Kirche und ihrem Glauben. Münzen und die Ohren frommer Adliger sind nur Mittel zu einem hohen Ziel." Als Thobias und Agathia den Eingang zur Inruptia erreichten, brachte die Matrone das Gespräch über ihre Vergangenheit zum Stillstand. "Das ist meine Geschichte, Thobias. In den letzten Jahren habe ich meine Aufmerksamkeit jedoch auf eine andere Sache gerichtet. Dem, was Sie als... Mystik bezeichnet haben."
"Frieden", der Kardinal hob die Hände und lächelte geübt. "Diese Worte wurden in Eile gesprochen."
Agathia verlangsamte ihr verdammt schnelles Tempo nicht, als sie weiterging und sprach, ohne seine geschliffenen Annäherungsversuche überhaupt zu bemerken. "Die Kirche ist älter als alle Königreiche. Sie ist das älteste Gebilde, das die Menschheit je erschaffen hat, und wir haben nur die Oberfläche ihrer alten Pracht erkundet." Ihre Augen hatten von innen heraus geleuchtet, als die Leidenschaft für ihre Arbeit sie gefangen nahm. "Wir wissen, dass wir zu so viel mehr fähig waren. Wir wissen, dass Theos' eigene Hand die Kirche beehrt und uns mit der Fähigkeit ausgestattet hat, Wunder zu vollbringen." Ihre Stimme wurde am Ende wehmütig. "Es ist kein großes Wunder, das wir heute suchen, Kardinal. Nur das tiefgreifendste: Führung."
Mit diesen Worten führte Agathia ihn an einer herabhängenden Plane vorbei und zeigte ihm den dahinter liegenden Raum. Die Kapelle war ein Bauwerk, das die Anmut der Zeit in ihrer ganzen Pracht zeigte und eine verwitterte Patina aufwies, die nur von Äonen der Witterung und der Welt herrühren konnte. Ihre Architektur unterschied sich deutlich von den übrigen Gotteshäusern des Paeneticums: Die Linien waren glatter, und die Außenwände wiesen mehr Details in Form von mürrischen Statuen und in Stein gehauenen Fassaden auf, die ein Echo der architektonischen Tradition von Hazlias gefallenem Dominion in sich trugen.
Als Agathia in Begleitung des Kardinals Thobias durch das Haupttor eintrat - begrüßt von einem Gefolge klingenschwingender Sicarii, die als Wachen fungierten - durchquerte sie rasch den kleinen Hof und wurde von dem strukturell komplexen inneren Heiligtum verschluckt. Die zentrale Halle der großen Kapelle war von gewundenen Säulen gesäumt, die nach oben reichten und mit der großen Kuppel verbunden waren, die die Inruptia krönte. Das halbkugelförmige Dach wies auf der Innenseite eine dreidimensionale Textur auf, die mit einem wirbelartigen, gewundenen Muster verziert war, das sich auf den Rest des beeindruckenden Bauwerks auszudehnen schien. Die meisten Oberflächen waren mit einer Sammlung von Hagiographien, Mosaiken und Wandgemälden geschmückt, die Heilige und andere heilige Darstellungen der theistischen Geschichte zeigten. Die meisten Kunstwerke im Inneren waren ebenfalls vom Zahn der Zeit betroffen: Es gab abgeplatzte Farbe, entsteinte Steine und die meisten metallischen Architekturelemente wiesen Korrosion auf - all das trug zur gealterten Pracht des Gebäudes bei.
Thobias sog die Luft mit zusammengebissenen Zähnen ein, als er seine Umgebung betrachtete, und tat wenig, um sein Erstaunen zu verbergen. "Das ist - das ist wunderschön!", sagte er laut. "Ich war bei meinen Besuchen noch nie an diesem Ort." Als er weiter hineinging, bemerkte der Kardinal eine seltsame Szene, die sich auf dem Boden in der Mitte der Kapelle ausbreitete. Geometrische Muster von verblüffender Detailtreue - es waren zu viele, um sie zu zählen - waren akribisch auf einen großen, kreisrunden Teil des Bodens gezeichnet worden und bildeten ein Sammelsurium von Formen, das den Blick des Mannes fesselte. In der Mitte des Raumes befand sich ein verziertes Gestell mit einem Gemälde: Auf einer antik anmutenden Holzplatte waren zwei Engelsgestalten abgebildet, die in gleißendes Licht gehüllt über einer scheinbar in Flammen stehenden Stadt schwebten.
"Luciel und Uriel", bestätigte Agathia, die sich neben Thobias stellte. "Sie waren Engel, die während der Zeit des Dominion das Göttliche verkörpern. Uriel war Theos' manifestierte Vergeltung, während Luciel seine Güte darstellte. Bist du mit der Geschichte dieser Darstellung vertraut?"
"Die Zerstörung von Ditia", antwortete Thobias unter seinem Atem. "Eine uralte Stadt in den frühen Tagen des Dominions, die das Licht von Theos verließ - und abscheulichen Sünden und Ausschweifungen erlag. Luciel und Uriel wurden ausgesandt, um sie zu säubern, und so ging Ditia für immer von der Welt verloren."
"Es war keine einfache Stadt", widersprach Agathia subtil. "Sie war die Manifestation der Neigung der Menschheit zur Sünde. Manche deuten ihre Zerstörung als böses Omen für den kommenden Kataklysmus - den Sündenfall - und für die ewige Notwendigkeit, vor den Augen von Theos Buße zu tun."
"Die Interpretationen der heiligen Texte über Ditia variieren, nehme ich an", räumte der Kardinal ein. "Allerdings muss man davon ausgehen, dass in solchen Erzählungen eine Menge Symbolik steckt."
Die Augen der Matrone streiften über die eindringlichen Darstellungen von Uriel und Luciel, sah ihre engelsgleichen Gestalten über einer Kulisse völliger Zerstörung schweben und spürte, wie ihr leicht schwindlig wurde. "Ich bin der Meinung, dass es in dieser Geschichte nicht viel Symbolik gibt. Ich habe jahrelang Texte und historische Berichte studiert, die eng mit der Zeit verbunden sind, in der Ditia existierte, und seine... plötzliche Abwesenheit schien einen großen Einfluss auf das junge Dominion gehabt zu haben."
Bevor Thobias eine Antwort formulieren konnte, fuhr Agathia mit ihren begeisterten Betrachtungen laut fort und ließ dem Mann keinen Raum zum Sprechen, während sie drei Finger vor ihnen beiden erhob. "Drei Monate lang hat Ditia für seine Verfehlungen gelitten, denn seine Bewohner haben sich entschieden, einen falschen Gott - einen Dämon - anzubeten und sich von seiner Gnade zu entfernen. Manche sagen, sie hätten in der Mitte der Stadt die Statue eines großen schwarzen Ziegenbocks errichtet, andere wiederum behaupten, es sei ein mehrköpfiger goldener Stier gewesen. Ich denke, das spielt keine Rolle, denn es war trotzdem ein Dämon, den sie anbeteten." Thobias, der ebenfalls von der Hagiographie eingenommen war, antwortete nicht und forderte die Matrone auf, fortzufahren. "Im ersten Monat weinte der Himmel, und Regen - so viel Regen - fiel vom Himmel herab. Die Sintflut verursachte eine Überschwemmung, die die Ernten außerhalb der Stadtmauern niederwalzte und das Vieh ertränkte, so dass es verhungerte."
Thobias brummte in Gedanken versunken und verschränkte die Arme vor dem Bauch. "Ich erinnere mich an die Erwähnung von drei Tagen, nicht von drei Monaten. Aber ich nehme an, Sie haben Zugang zu mehr, sagen wir mal, aufgeklärten Informationen..."
"In der Tat, das tue ich", antwortete Agathia mit einem Nicken. "Durch meine Nachforschungen bin ich zu dem Schluss gekommen, dass die Zerstörung Ditias länger gedauert hat, als allgemein angenommen wird, was ihre Auslöschung umso bedeutender macht." Die Frau hielt inne und sammelte ihre Gedanken. "Jedenfalls kam am Vorabend des zweiten Monats die Pest. In den Abwasserkanälen wimmelte es von Ratten, und der Himmel wurde schwarz von Fliegenschwärmen. Von den verwüsteten Feldern kamen Horden von Zecken, und das Volk von Ditia wurde von Krankheiten und Seuchen heimgesucht.
Der Kardinal presste die Lippen zusammen und zog eine dünne Linie. "Und am dritten Tag kamen Uriel und Luciel - Entschuldigung, im dritten Monat."
"Ganz genau. Uriel war Theos' feurige Vergeltung; der Engel befand die Bewohner von Ditia für unzureichend und brachte seine brennende Strafe über sie. Bevor die Stadt von den Feuern des Verderbens heimgesucht wurde, handelte Luciel als seine göttliche Barmherzigkeit; er bot den Sündern eine letzte Chance, sich zu retten, und drängte sie zur Umkehr; den wenigen, die es taten, bot er Schutz und bewahrte sie vor Uriels tödlicher Züchtigung."
"Sag mir, Agathia. Wie kommt es, dass Ihr in solche Details eingeweiht seid, von denen selbst ich, ein Kardinal, noch nie gehört habe? Eure Schilderung von Ditia und seinem Untergang ist sehr aufschlussreich."
"Wir waren in der Lage, die Schriften der Märtyrerin Elota zu entziffern, die in den Gewölben des Paeneticums streng gehütet werden, zu denen nur einige wenige Auserwählte Zugang haben. Elota behauptet, der einzige Bewohner Ditias gewesen zu sein, der nie in seinem Glauben an Theos schwankte. Vor der endgültigen Zerstörung der Stadt durften er und seine Familie die Stadt verlassen und führten diejenigen an, die vor Luciel nach Theos zurückgekehrt waren. Wütend über die Zerstörung, der er beiwohnte, riss sich Elota selbst die Augen aus, doch seine Kinder konnten die Erfahrungen ihres Vaters in einer Sammlung alter Schriftrollen festhalten."
Thobias atmete aus. "Das ist eine ganz schöne Geschichte, muss ich zugeben." Der Kardinal drehte seinen Kopf, um Agathia direkt anzusehen, und sprach mit fragendem Blick. "Warum dann dieser Ort? Was ist so besonders an dieser Kapelle?", fragte er, hob beide Hände zur Decke und deutete mit der Hand in die Runde.
"Diese Stätte wurde von den Tektons erbaut: einer geheimnisvollen Organisation göttlicher Architekten und Baumeister, die in der Vergangenheit enge Verbindungen zur Kirche unterhielt. Ihre Entwürfe dienten dazu, die größte Ressource von allen - den Glauben - zu bündeln, damit er sich sammeln und auf eine greifbarere Weise manifestieren konnte. Sie waren es, die die größten Tempel des Dominion bauten, und dieses Wissen wurde nach dem Sündenfall von der Theistischen Kirche absorbiert. Obwohl die Tektonen... nicht mehr sind", hier stockte Agathias Stimme, bevor sie sich wieder beruhigte, "ist diese Kapelle zweifellos eines ihrer größten Werke. Sie hat im Laufe der Jahrhunderte den Glauben zahlloser Gläubiger in sich aufgenommen und ist daher ideal für die anstehende Aufgabe. Als die Zeit reif war, mussten wir einige Renovierungen vornehmen, aber die wichtigsten Materialien wurden wiederverwendet."
"Renovierungen? Wie die Linien auf dem Boden?", drängte Thobias. "Sie sehen aus wie die Zeichnungen eines Verrückten..."
"Ein Genie", korrigierte Agathia den Mann. "Und ja. Zusammen mit einigen strukturellen, geometrischen Modifikationen stammen diese Muster aus einem von Platons größten Werken - dem Buch, das als Theologion bekannt ist. Obwohl seine Studien natürlich durch die Ketzereien seiner Zeit getrübt wurden, hat kaum jemand die Verbindung zwischen dem Göttlichen und unserer Welt besser verstanden als er."
"Wo sollte man ein solches Buch überhaupt finden?", fragte der Kardinal unverblümt und sein Unglaube begann aufzuflammen.
"Wir haben vor Jahren Agenten in das Land der City States geschickt. Sie nahmen falsche Identitäten an und mischten sich unbemerkt in die örtlichen Angelegenheiten ein - größtenteils jedenfalls. Es gelang uns, eine Kopie des Theologions aus dem Stadtstaat Eubron sicherzustellen. Damals war ein massiver Aufstand ausgebrochen, der größtenteils auf die politischen Machenschaften der widerstreitenden politischen Kräfte der Stadt zurückzuführen war, und es gelang uns, eine Kopie des Theologions inmitten des entstandenen Chaos zu sichern." Ein Hauch von tief verwurzelter Traurigkeit überzog kurz die Züge der Frau und zwang sie, den Blick zu senken. "Viele unserer Agenten sind umgekommen, um dieses Buch in unsere Hände zu bekommen. Sie waren gute Menschen. Sie waren vor allem Theos treu ergeben, und ihre Opfer sollen nicht vergeblich sein."
Thobias nickte schweigend und gab der Matrone einen Moment Zeit, sich wieder zu sammeln, bevor er wieder sprach. "Und wie hängt das alles zusammen? Wie sind diese Elemente, sagen wir, in der Lage, mit Uriel und Luciel zu kommunizieren?"
Die Matrone hob einen Finger und deutete auf die Engelsdarstellung im Zentrum des Geschehens, und ihre Stimme war nun voller Inbrunst, die aus dem wahrhaftigsten aller Glaubensrichtungen stammte. "Indem wir diese heilige Reliquie - deren Ursprung vor dem Fall des Dominions liegt - als Ort nutzen, wird der latente Glaube, der durch die Werke des Theologions und das Ritual der Kommunion gesammelt und gestärkt wurde, genutzt, um die eigenen Engel von Theos zu erreichen. Wir werden den Glauben, der an diesem Ort, der Kapelle der Inruptia, gespeichert ist, nutzen, um unsere Bemühungen zu verstärken, den Himmel zu erreichen und ihre Augen auf uns und unsere gegenwärtige Notlage zu richten."
"Und was machen wir danach?", fragte Thobias geistesabwesend, der immer noch versuchte, die Flut an Informationen zu verarbeiten, die ihm durch den Kopf gingen.
Agathia legte dem Mann eine Hand auf die Schulter und lächelte. "Was den Rest betrifft, müssen wir auf Theos vertrauen."
Kapitel III
Dies war eine Predigt wie jede andere, die in den heiligen Hallen des Paeneticums stattgefunden hatte - doch in ihrem Kern lag das Potenzial, den Lauf der Geschichte und der Welt insgesamt zu verändern. Agathia hatte sich im Vorfeld vergewissert, dass alle Vorbereitungen perfekt waren, wobei der prüfende Blick des überwachenden Kardinals Thobias noch mehr Druck auf ihre Schultern ausübte, obwohl sie sich nicht traute, das wahre Ausmaß der emotionalen Belastung zu zeigen, die sie erlebte. Dies war die Krönung jahrelanger Arbeit und Forschung - des Eintauchens in die Geheimnisse der Tektonen und Platons eigener theologischer Entwürfe. Sie war zuversichtlich, dass sie alles perfekt gemacht hatte, nein, sie war sich dessen sicher. Im Übrigen lag es an Theos selbst, das bevorstehende Ritual zu segnen und seine Engel ein weiteres Mal in diese Welt zu bringen. Agathia hatte es während der meisten Zeit ihres Lebens nie an Glauben gefehlt, denn sie war eine überzeugte Anhängerin ihres Paten Ignatius und der Theistischen Kirche im Allgemeinen. Heute jedoch spürte die Matrone der Discipuli, wie ihr Herz in der Brust flatterte und sich kalte Schweißperlen auf ihrer Stirn bildeten. Sie war nervös, das ließ sich nicht leugnen.
Agathia selbst saß zusammen mit Kardinal Thobias auf einer der Galerien, die auf die Haupthalle der Kapelle blickten, und hatte so einen klaren Blick auf das, was nun kommen würde. Die Matrone beobachtete, wie der Heilige Vater in zeremonielle Gewänder gehüllt das Gelände betrat und in Begleitung eines Gefolges von Priestern und anderen Helfern, die alle eine Rolle in der bevorstehenden Liturgie zu spielen hatten, auf den Ritualplatz zuging. Knaben mit frischen Gesichtern trugen kunstvolle Banner, auf denen die heiligen Gestalten von Märtyrern und anderen bedeutenden Persönlichkeiten abgebildet waren, während erfahrenere Priester vergoldete Räuchergefäße schwangen, die wie Morgensterne an Ketten hingen und den weiten Raum mit duftendem Weihrauch erfüllten. Ignatius strahlte eine spürbare Gelassenheit aus, als er die theologischen Inschriften auf dem Boden umrundete, sich in einigem Abstand vor der Hagiographie der Engel Uriel und Luciel verneigte und sich zum Hochaltar am anderen Ende des Rundsaals begab.
Als der Heilige Vater den ihm zugewiesenen Platz einnahm, begann das Ritual wirklich. Der alte Mann hob beide Arme und begann, ohne eine Sekunde zu verlieren, mit der Predigt. Das Gefolge des Heiligen Vaters und die anderen Priester, die in der Kapelle auf strategisch platzierten Bänken saßen, wirkten wie ein Chor, der jedes Wort von Ignatius mit eigenen Litaneien und Lobpreisungen wiederholte. Gemeinsam bildeten sie einen evangelischen Chor, der die unsterbliche Herrlichkeit des Theos pries, indem er die heiligen kanonischen Texte seiner Kirche vortrug.
"Gelobt sei Theos!" wurde in kurzen Abständen geäußert. "Mögen wir durch seine Gnade Buße tun. Mögen seine Engel uns freisprechen. Erhöre unser Flehen - oh Uriel und Luciel - und komm zu uns!" All dies diente dazu, den langen Äußerungen, die der Heilige Vater anstimmte, eine sich wiederholende Struktur zu geben, wobei jedes Gebetswort durch die wohlklingenden Appelle seiner gläubigen Herde untermauert wurde.
Oben auf der Empore hatte auch Agathia an dem Ritual teilgenommen. Sie erhob sich von ihrem Platz und faltete ihre Hände, während sie das Göttliche mit jeder Faser ihres Wesens anrief. Sie war so sehr in ihre Aufgabe vertieft, dass ihr die Zeit selbst zu entgleiten schien. Waren es Minuten gewesen? Oder waren es Stunden gewesen? Die Matrone konnte den Unterschied nicht erkennen. Ihr empfindsamer Geist war im Einklang mit der schrillen Macht, die herbeigerufen wurde, und ihre Sinne erstreckten sich über die Kapelle ... nein, über das Paeneticum selbst und reichten noch weiter. In jeder Kathedrale baute jeder Tekton eine Struktur, die als Netz der Macht diente und göttliche Energien nach innen trug. Nicht nur die Kraft einer einzelnen, uralten Kapelle, sondern der lebendige, atmende Glaube von Hunderttausenden im gesamten Hundred Kingdoms. Eine weitaus größere Machtentfaltung, als sie es sich je hätte vorstellen können. Die Folgen ihres Versehens, ihr eigenes Unverständnis für das mächtige Netz aus Stein und Glauben, das die Tektonier im Auftrag der Kirche gewoben hatten, ließen sie erschauern. Ein Alarm durchzuckte sie, doch bevor sie handeln konnte, hörte sie ihn - ein jenseitiges Geräusch, das ihr ganzes Wesen durchdrang.
Zuerst gab es ein scharfes Geräusch - das Geräusch von Fahnen, die sich im Wind spannen. Dann glich es dem Schnalzen einer gerissenen Harfensaite, die sich unter dem Druck der übereifrigen Finger eines Musikers verformte. Schließlich steigerte sich das Geräusch zu einem durchdringenden Klingeln, das wie eine feine Klinge durch die Kapelle schnitt und Agathias Kopf mit dem Nachklang des Geräuschs zum Klingen brachte.
Dann herrschte Stille. Eine so tiefe Stille, dass sie die Welt aller Geräusche zu berauben schien.
Keuchend hob Agathia den Kopf und blickte auf den Ritualplatz unter ihr. Genau in der Mitte, dort, wo noch vor wenigen Augenblicken die Darstellung der beiden Engel fest angebracht war, hatte sich eine Linie aus ätherischem Licht manifestiert. Auf den ersten Blick war es rätselhaft: ein Strahl von der Länge eines Haares, der aus der Hagiographie aufstieg und bis zur Decke reichte - nein, er reichte bis in den Himmel darüber. Mit jedem Herzschlag wurde das Licht, das von der jenseitigen Welle ausging, intensiver; hart und elfenbeinfarben durchflutete es den Saal wie eine leuchtende Welle. Dann, als der Sand der Zeit scheinbar zum Stillstand gekommen war, sah Agathia, wie sich der Spalt erweiterte und zu einem die Dimensionen sprengenden Riss ausdehnte. Die Matrone sah - sie spürte -, wie etwas aus dem Jenseits nach ihr griff, und duckte sich instinktiv, drückte ihren Körper gegen das steinerne Geländer vor ihr und bedeckte ihr Gesicht mit ihrem Arm.
Als das Geräusch in die Kapelle zurückkehrte, ertönte ein donnernder Schrei, gefolgt von einer lichterfüllten Explosion, die die ganze Erde zum Beben brachte. Agathia, die am Boden kauerte, spürte, wie das Knirschen von Stein aus dem Inneren der Kapelle widerhallte, als ein Teil der Kapelle einstürzte, wobei Trümmerteile herausgeschleudert und chaotisch durch die Luft geschleudert wurden. Agathia wandte sich von der Quelle des übernatürlichen Ausbruchs ab und versuchte, in Richtung der Treppe zu fliehen, die ins Erdgeschoss führte, doch die Galerie sackte in sich zusammen, so dass die Frau nach hinten und gegen die Kante rutschte. Der Abstieg der Matrone wurde von den zerklüfteten Überresten des oberen Geländers gestoppt, die wie in Marmor gehauene Finger gegen ihre Gestalt schlugen. Sie stöhnte vor Schmerz, als sie spürte, wie eine ihrer Rippen nachgab, und erst dann wagte Agathia einen Blick in Richtung der Quelle dieser katastrophalen Erschütterung.
Zwei Gestalten aus blendendem himmlischem Licht schwebten über dem zertrümmerten Krater, der einst der Altar der Inruptia-Kapelle war. Agathia wagte es nicht, sie direkt anzusehen, denn sie spürte in ihrer Seele, dass sie damit den Wahnsinn riskieren würde. Selbst wenn sie den Blick abwandte, konnte die Frau die Härte ihrer göttlichen Essenz spüren, die gleichzeitig Kälte und Wärme ausstrahlte. Als die Engel sich drehten, um diejenigen zu betrachten, die sie in diese Welt gerufen hatten, spürte sie, wie eine Flut göttlicher Macht ihr Gehirn wie zahllose Glassplitter durchdrang und ihr ganzes Wesen mit dem Unbekannten überwältigte.
Als der erste Engel in Richtung der eingestürzten Decke der Kapelle zu schweben begann und sich durch seine goldene Ausstrahlung von seinen Geschwistern unterschied, nahm Agathia ihren Mut zusammen und streckte die Hand aus - wobei sie sowohl ihren Körper als auch ihren Geist anstrengte, als sie versuchte, auf geistiger Ebene mit den himmlischen Wesen zu kommunizieren.
Sie stürzte sich in das gleißende Licht des Göttlichen und gab sich der Kakophonie der Macht und Göttlichkeit hin, die sie zu überwältigen drohte. Mit einer letzten furchtbaren Anstrengung gelang es ihr, den leichtesten Kontakt herzustellen, aber statt der Herrlichkeit des Göttlichen wurde sie mit einer ätherischen Kakophonie begrüßt, die sich zu einem... Urteil verdichtete. Uriel, die rechte Hand von Theos selbst, erblickte sie und durch sie die gesamte Menschheit und befand sie einmal mehr für unzulänglich. Mit jeder Faser ihres Wesens flehte sie diese Inkarnation der göttlichen Gerechtigkeit an, ihr Zeit zu geben, ihren Glauben zu beweisen, ihre Fehler zu korrigieren - irgendetwas. Es war, als würden ihre Bitten einfach ungehört verhallen, als würde man versuchen, mit einer Naturgewalt wie dem Herzen eines tosenden Vulkans oder dem Auge eines katastrophalen Sturms zu sprechen. Es war, als ob die Appelle der Matrone zurückgewiesen worden wären, beiseite geschoben von einem Bewusstsein aus einer anderen Welt, das zu fremd war, um es zu verstehen. Die Matrone fühlte sich verurteilt und abgewiesen - zurückgewiesen - und versuchte, sich einen Reim darauf zu machen.
Tränen kullerten ihr über die Wangen, als Agathia die liegende Gestalt des Heiligen Vaters am Rande des neu entstandenen Kraters bemerkte. Im Gegensatz zu seiner Patentochter starrte Ignatius die göttlichen Ankömmlinge direkt an, und sein Gesicht verzerrte sich zu einem Ausdruck, der jenseits des Spektrums normaler menschlicher Emotionen lag.
Als der Heilige Vater die Engel erblickte - Besucher aus dem Jenseits, die durch die Gnade von Theos vor ihnen eingetroffen waren - sah sie, wie sich seine Augen verfärbten und ihr milchiger Schimmer seine Seele nicht vor dem unbeschreiblichen Anblick vor ihm schützen konnte. Ignatius schien sich nicht um das zerrissene Fleisch und die blutige Kleidung zu kümmern, die er trug, oder um die Schmerzen, die seinen gebrochenen Körper quälten, sein Geist konzentrierte sich einzig und allein auf die strahlenden Wesen vor ihm, als seine Sehkraft nachzulassen begann. Der zweite Engel, Luciel, der in einem sanften, silbernen Licht leuchtete, kam langsam auf den alten Mann zu und streckte die Hand nach ihm aus. Stränge aus elfenbeinfarbenem himmlischem Licht verwoben sich zu einem rudimentären Arm, der sich in Richtung von Ignatius' eigenem erhobenen Anhängsel ausstreckte. Als sich zwei Finger berührten und das Sterbliche mit dem Göttlichen verbanden, sah Agathia, wie sich die klaffenden Wunden des Heiligen Vaters wieder zusammenfügten und seine zerschmetterten Knochen wieder ganz wurden. Doch die Augen blieben leer, zwei milchige Kugeln, die auf das Unmögliche starrten, angezogen von der engelhaften Präsenz, wie alles Leben sich der Sonne zuwendet. Er sprach, das konnte Agathia sehen, aber welche Worte aus seinem Mund kamen, konnte sie nicht hören. Sie rief nach dem Heiligen Vater, aber er konnte sie nicht hören. Sie hörte jedoch, wie der Engel antwortete.
"Es tut mir leid, Kind", sagte es mit einer Stimme, die alle Töne zu einem einzigen harmonischen Ton vereinte, der sich irgendwie mit dem Licht vermischte, das aus seiner Gestalt strömte. "Es tut mir wirklich leid, aber es geht nicht um dich oder um dich, Sterblicher. Es hat sich nie um dich gedreht. Mit diesen kryptischen Worten stürzte sich seine furchterregende Präsenz in die Höhe, wobei sich aus seiner unmöglichen Gestalt die leiseste Andeutung mächtiger Ritzel erhob.
Als Ignatius' Geist und Augenlicht in eine schreckliche und unnachgiebige Dunkelheit fielen, rasten die beiden Engel mit blendender Geschwindigkeit himmelwärts, drehten ihre Formen um eine unsichtbare Achse und durchdrangen den wolkenverhangenen Himmel - und überstrahlten mit ihrem gemeinsamen Glanz sogar die Sonne. Dann waren sie verschwunden und hinterließen nur die Zerstörung im Paeneticum, die sie hinterlassen hatten.
Agathia schaffte es, auf die Beine zu kommen, wobei sie sich heftig übergeben musste, da der Überschuss an Adrenalin, der ihren Körper durchströmte, auf ihren Magen schlug. Schwankend bahnte sie sich ihren Weg über die eingestürzte Galerie zur Treppe und griff nach der Hand, die nach ihr griff. Als Thobias die Matrone hochzog, deren Stirn von einer tiefen, purpurroten Wunde gezeichnet war, sprach er mit heiserer, trockener Stimme. "Was... was war das? Was hast du getan?"
Kapitel IV
Agathia hörte Thobias' Worte kaum; stattdessen drehte sie den Kopf und blickte auf die Ruinen, die einst die Inruptia-Kapelle waren und nun eine teilweise eingestürzte Schale aus zerstörtem Mauerwerk waren. Trotz des beklagenswerten Zustands ihrer Umgebung konnte die Matrone die Welle der Macht spüren, die den Anblick der engelhaften Explosion durchdrungen hatte - der Schutt, den Uriels und Luciels Ankunft hinterlassen hatte, glänzte, eine Quelle rohen Glaubens, die im Herzen des Paeneticums sprudelte.
Ihr leerer Geist starrte auf diese Macht und erfasste ihre Bedeutung auf eine Weise, wie es ihr früheres Ich nicht konnte. Ein Weg winkte ihr, und sie rannte ihn hinunter. Ihr brillanter Verstand, der in einen höheren kognitiven Zustand versetzt wurde, sah Möglichkeiten und Potenziale, an die er zuvor nicht gedacht hatte.
"Bestärke deinen Glauben, Thobias", antwortete die Frau und wischte sich das Blut von den Lippen, ohne ihren Blick von den Ruinen abzuwenden. "Es gibt noch viel zu tun..."
"Seid ihr verrückt?", der erstickte Schrei des Kardinals wurde in der Kakophonie, die sie gerade erlebt hatten, kaum wahrgenommen. "Eure ketzerischen Ambitionen haben uns zerstört!" Seine Stimme wurde immer lauter. "Ein unterdrückter Schrei beendete seine Tirade abrupt, als er das Gleichgewicht verlor und von dem erhöhten Balkon stürzte, wobei das zerbrochene Geländer ihn nicht mehr davor bewahrte, kopfüber in den dampfenden Krater zu stürzen, wo sein Körper mit einem dumpfen Aufprall landete.
Agathia drehte sich um und blickte in die Augen des Heiligen Vaters, dessen Ankunft auf der Empore sie erst jetzt bemerkte, sein ausdrucksloser Blick und seine milchigen Augen waren nicht zu erkennen. Er stand einfach da und lächelte, während sein leerer Blick auf sie und die Verwüstung der Kapelle fiel.
Die Matrone wandte sich direkt an den Heiligen Vater und deutete mit fuchtelnden Armen auf die zerstörte Kapelle um sie herum. "Spüren Sie es?", fragte sie ehrfürchtig. "Die Macht in diesen Ruinen! Der rohe Glaube ..."
Ignatius nickte, sein Lächeln wurde ein wenig wärmer, aber dann verwandelte sich sein Gesicht schnell in eine Maske der Verwirrung. Agathia hatte ihren Blick von den Engeln abgewandt, aber der Heilige Vater hatte sie direkt angestarrt... Nur Theos wusste, wie viel von dem Mann, den sie schätzte, noch in der Schale vor ihr steckte.
"Ich kann diese Materialien - die Überreste der Inruptia - reformieren. Durch sie können wir unsere eigenen Engel erschaffen, geboren aus unserem eigenen Willen und unseren Gebeten!" Agathias Worte strahlten eine unerschütterliche Zuversicht aus, ihre Stimme war ein eifriges Feuer.
Die Matrone verschwendete keine Zeit. Sie ergriff den Heiligen Vater fest an der Schulter und führte ihn über die Balustrade und die Wendeltreppe hinunter zu den Überresten der Sinodus, die sich langsam wieder aufrappelten, während die Sicarii zwischen die am Boden Liegenden eilten und denen halfen, denen zu helfen war.
"Stellen Sie an allen Eingängen Wachen auf; niemand darf das Paeneticum betreten oder verlassen." Das Nicken des Heiligen Vaters unterstrich ihren Befehl und die stillschweigende Kontrolle über die Situation. Agathia wandte sich weiter an die ranghöchsten Sicarii in ihrem Gefolge, die nun zügig gingen. "Bringt alle anwesenden Sinodus-Mitglieder in Sicherheit und versorgt ihre Wunden; sagt den anderen, dass ich das Ritual fortsetzen soll und dass der Heilige Vater unter meiner Obhut sicher ist. Beschwichtige sie so gut du kannst. Ich kann es mir nicht leisten, mich mit ihren Widerständen auseinanderzusetzen. Wir müssen jetzt sofort mit den Vorbereitungen für die neue Zeremonie beginnen! Habt Ihr verstanden?"
Der Krieger nickte, ohne ein weiteres Wort zu sagen, und eilte davon.
Von hochrangigen Priestern bis hin zu den bäuerlichen Helfern, die der Kirche unterstellt waren, wurden alle aufgefordert, sich an der mühsamen Arbeit zu beteiligen, die nun folgte. Lasttiere, Karren, Holzbalken und Flaschenzüge wurden in den Ruinen der Kapelle positioniert, um die heiligen Trümmer unter der genauen Aufsicht der Oberin sorgfältig zu entfernen und neu zu positionieren. Die Matrone fungierte im Wesentlichen als Dirigentin, und die Arbeiter folgten bereitwillig ihrer Symphonie und schufen Linien und Hügel aus sorgfältig platziertem Schutt, die eine gigantische humanoide Form bildeten. Ausgehend von der tiefsten Stelle des Kraters in der Mitte der Kapelle und sich nach außen ausbreitend, könnte dieses Konstrukt für Uneingeweihte als grob und unpassend erscheinen. Agathia wusste jedoch um den wahren Wert ihrer Schöpfung, denn dies war ein Körper, der darauf wartete, von seiner Macht bewohnt zu werden. Mit der Hinzufügung neuer geometrischer Inschriften, immer in Übereinstimmung mit dem Theologion, wurde ein neuer ritueller Ort markiert.
Während die letzten Handgriffe ausgeführt wurden und die gesamte Operation über Nacht planlos abgeschlossen wurde, kehrte der Sicarii-Bote zurück und wandte sich an die Matrone, wobei seine Stimme von tief sitzender Erschöpfung gekrönt war. "Alles ist so, wie Ihr es angeordnet habt. Der Rat ist vorerst befriedet, obwohl ich glaube, dass er nur seine Kräfte sammelt. Viele sind gegen Ihren Plan, Frau Oberin, und sie werden versuchen, Sie aufzuhalten. Dessen bin ich mir sicher", brummte er.
"Und was ist mit Ihnen? Was ist mit den Männern, die Ihnen unterstellt sind?", fragte die Matrone grimmig und ihre Iris war unnatürlich geweitet.
"Ich kann nicht für alle Sicarii sprechen, aber die, die mir direkt unterstellt sind, stehen Ihnen zur Verfügung", sagte der Mann streng, wobei der Unterton des Respekts für die Frau deutlich zu hören war. Bevor Agathia sich bedanken konnte, schaltete sich der Mann ein, dessen Frage der Matrone trotz der Dringlichkeit ihrer aktuellen Lage nicht aus dem Kopf ging. "Diese Dinger - die Engel - waren das nicht Uriel und Luciel? Es ist schwer zu glauben, dass sie so handeln würden.... Besonders vor der Kirche. Vor seiner treuen Herde."
Agathia wusste selbst nicht, was sie von den Engeln halten sollte. Uriel und Luciel - denn sie glaubte, dass sie es tatsächlich waren - waren so schnell verschwunden, wie sie gekommen waren, und hatten ein Chaos hinterlassen. Allein durch überstürztes Nachdenken, denn es blieb wenig Zeit für präzise Überlegungen, kam Agathia zu dem Schluss, dass das Wesen, das sich mit dem Heiligen Vater verbunden hatte, Luciel war - denn es zeigte einen Anflug von Barmherzigkeit -, was bedeutete, dass sein unnahbarerer Begleiter Uriel war. "Das spielt keine Rolle", sagte die Matrone entschlossen, und sie glaubte das von ganzem Herzen. Die Kirche brauchte immer noch ein göttliches Vorbild, und sie wusste in ihrem Herzen, was getan werden musste.
Der oberste Sicarii zuckte mit seinen massigen Schultern und eilte wortlos davon, legte seine Klinge beiseite und fügte ohne zu zögern seine Kraft den Vorbereitungen hinzu. Mit blasigen Händen und schweißnassen Brauen wurden die Vorbereitungen schließlich abgeschlossen, und der neue Tag war nicht mehr weit.
Das neue Ritual konnte beginnen, und die Matrone stand nun an der Spitze der sich entfaltenden Prozession - der Heilige Vater hielt sich in der Nähe auf, immer noch in einem Zustand der Verwirrung - obwohl der Hintergrund dieser neuen Predigt sich deutlich von dem vorherigen unterschied. Durch den Untergang kommt die Hoffnung, dachte Agathia und bereitete sich auf das vor, was nun folgen würde. Die Matrone kletterte auf das Podium, das vor dem aus Trümmern geformten Bildnis stand, auf dem ein kunstvoller Band mit theistischen Litaneien ausgebreitet war, und gab schließlich das Signal zum Beginn des Rituals, das sie anführte.
Es gab Gesänge und parfümierte Räuchergefäße, und der Ablauf war weitgehend derselbe wie beim letzten Mal. Was sich jedoch geändert hatte, waren ein paar Worte aus den langen zeremoniellen Texten, die laut vorgelesen wurden. Die Engel Uriel und Luciel wurden nicht mehr verehrt; ihre Zeit war vorbei. Diesmal baten die Gläubigen Theos erneut um ein Zeichen seiner Gnade - in einer Form und mit einem Namen, die noch nie zuvor in der sterblichen Ebene gesehen worden waren.
"Gelobt sei Theos!", rief der priesterliche Chor in kurzen Abständen, und Agathias Herz schwoll an. "Mögen wir durch seinen Segen das Licht sehen. Möge er uns einen Wächter schicken, der seine Herde beschützt. Mögen wir vor seiner göttlichen Gnade stehen, damit wir uns vor seiner Majestät verneigen können!" Wie schon zuvor fand die Matrone, dass die Zeit während der Dauer der Predigt nur sehr langsam verging. Sie konzentrierte sich so sehr auf ihre Aufgabe, dass sie spürte, wie sich ihr Geist von ihrem Körper löste, zum Himmel strebte und das Ritual von den Wolken aus beobachtete.
Eine Zeit lang schien nichts zu geschehen, doch der Glaube der Matrone blieb unerschütterlich. Dann sah sie, wie ein Stück zerbrochenes Mauerwerk am Herzen des liegenden Titanen rumpelte und bebte, und bald darauf folgten weitere solcher Stücke. Mit der Zeit vibrierte das gesamte Bildnis mit selbst erzeugter Kraft, Stein knirschte gegen Stein und Metall kreischte in unharmonischer Harmonie gegen Metall. Fragmente von Marmorstatuen, Brocken von schweren Steinplatten und verbogene Metallteile ließen ihren knirschenden Gesang hören, als sie ihre göttliche Kommunion untereinander begannen.
Und dann, wieder einmal, nichts.
Sie verstand es nicht. Sie konnte die Überreste der Engelsmacht in ihrer Schöpfung spüren, doch sie fühlte keine... Dringlichkeit dahinter. Ihre Augen huschten nach links und rechts, während ihre Gedanken rasten; allmählich spürte Agathia, wie ihr Herz sank. Sie blickte auf ihre Hände - Schmutz und Blut vermischten sich von der unendlichen körperlichen Anstrengung, die sie die ganze Nacht über geleistet hatte - dann auf den rosigen Osten, wo die Sonne bald aufzugehen versprach. Alles, was sie hören konnte, war ein gedämpftes Summen in ihren Ohren; zuerst dachte sie, die Engel kämen zurück, aber nein - es war nur sie. Und dann kamen ihre Feinde endlich näher, und ihre Stimmen erhoben sich über das Brummen.
"Ketzer! Verräter! Hexe! Dämon!", schrien die unharmonischen Stimmen der neu eingetroffenen Sinodus-Mitglieder kategorisch. Ihre Wachen prallten mit ihren Sicarii zusammen, meist mit Stößen und Fäusten, aber nicht mit Klingen oder Knüppeln, und machten den gegnerischen Geistlichen Platz, um sich ihr zu nähern. Sie drehte sich nicht um, um sich das Spektakel anzusehen, aber allein am Lärm konnte sie erkennen, dass diejenigen, die sich von Anfang an gegen ihre Pläne gestellt hatten, jetzt vor Wut - und vielleicht auch vor einer gewissen Genugtuung - übersprudelten. Ihre Anschuldigungen wurden zu einer greifbaren, unmittelbaren Bedrohung, doch sie spürte keine Angst. Sie spürte nur, dass ihr Glaube, so fehlgeleitet oder schwach er auch sein mochte, sich mit dem ihren verband. Also wandte sie sich dem einzigen Schutz zu, den sie je wirklich gekannt hatte: ihrem Glauben. Die Hände vor sich haltend, kniete sie zu Füßen ihres Konstrukts nieder und ließ ihren ganzen Glauben und den Glauben aller, die ihr nahe standen, in ihre Worte einfließen.
"Ruhm sei dir, Theos! Ruhm! Mein Herr, niemals habe ich nach einem Beweis für die Richtigkeit meines Glaubens gefragt. Niemals habe ich an Dir oder Deinem Plan gezweifelt. Ich werde es auch jetzt nicht tun. Ich sehe Deinen Plan. Ich sehe Deinen Plan. Und ich danke Dir, Herr, für die Möglichkeit, Deine Herde zu führen, ihnen Deinen Willen und Deine Macht zu zeigen. Ich danke Dir, Herr, für die Werkzeuge, die Du mir zur Verfügung gestellt hast, damit ich sie in einen neuen Tag führen kann. Ich danke Dir, Herr, für die Möglichkeit, diesen neuen Tag zu sehen, diesen neuen Anbruch für Deine Kirche zu beobachten, Deine Sonne aufgehen zu sehen."
Sie öffnete die Augen und lächelte, als sie sah, wie die ersten Sonnenstrahlen die Dunkelheit jenseits des Horizonts verließen und auf die Ruinen um sie herum fielen. Irgendwo hinter ihr war eine Klinge gezogen worden, die für einen Moment das Licht einfing, bevor sie Blut vergoss. Weitere Klingen wurden gezückt, bereit zu antworten - aber dann...
Langsam aber sicher begann die leere Form in der Mitte der verwüsteten Kapelle ein Eigenleben zu entwickeln, während das Licht der Morgendämmerung die gesamte Szene in goldenes Licht tauchte. Die abgetrennten Teile des Mauerwerks waren nun Teile eines ganzen Körpers; von Wundern angetriebene Gelenke beugten sich und brüllten vor Anstrengung, und wo einst ein gespreiztes Bildnis stand, begann sich ein Titan auf turmartigen Beinen zu erheben. Sein Aufstieg war langsam und methodisch, mit wandernden Händen aus Stein, die nach dem löchrigen Boden griffen, wie die ersten Bewegungen eines Neugeborenen.
Wie von einer höheren Macht gedrängt, fielen alle, die an dem Ritual teilgenommen hatten, neben Agathia auf die Knie und schlossen sich ihr im Gebet an, um das engelhafte Wesen zu drängen, sich ganz vor ihnen zu erheben. Selbst Agathia fühlte sich in ihrem ekstatischen Zustand, als sie ihren ganzen Willen in das Wesen steckte, winzig klein, wie eine Ameise, die in sein ewiges Antlitz blickt. Das Geräusch des bevorstehenden Kampfes war so plötzlich verstummt, wie es begonnen hatte. Nur Keuchen und Gebete durchdrangen das religiöse Hochgefühl der Matrone, und die Frau richtete sich schnell auf und wandte sich ihren Zweiflern zu. Während einige Wachen und Sicarii sie noch immer anstarrten, griff Agathia nach Ignatius und zog ihn an ihre Seite. Trotz seiner Blindheit war der Heilige Vater während des gesamten Prozesses nicht weit von der Seite seiner Patentochter gewichen.
Dann erreichte das Gebilde endlich seine volle Höhe und richtete sich auf. Als wandelnde Reliquie und göttliches Vorbild Seines ewigen Reiches durchstieß das grob behauene Gebilde das, was von der Decke der zerstörten Kapelle übrig geblieben war, und seine Form wurde von der flackernden Wärme der aufgehenden Sonne gekrönt. Alle, die vor ihm standen, waren wie gelähmt vor Ehrfurcht, einige noch auf den Knien, andere mit starrem Blick.
Die Matrone drehte sich nicht einmal zu dem Riesen um, sondern sagte nur ein paar letzte Worte.
"Seht, sein Erzengel!"
Epilog
Agathias Blick wanderte zum Fenster und nach draußen auf den Haupthof des Paeneticums. Die Nachricht vom Erzengel hatte sich wie ein Lauffeuer verbreitet - genau wie es die Kirche beabsichtigt hatte - und Scharen von Pilgern waren aus dem ganzen Hundred Kingdoms angereist, um das Ereignis zu sehen. Almosen und Spenden strömten aus dem ganzen Reich, während der Glaube und der Einfluss der Kirche wuchsen. Bei all dem stand der Titan unbeweglich da, den Kopf leicht geneigt, um die Gläubigen zu betrachten, die vor ihm knieten. Ihre gemeinsamen Gebete bildeten ein Dröhnen, das weithin zu hören war - ähnlich dem Summen eines riesigen Bienenstocks. Unter den Ankömmlingen waren auch fromme Adlige, die mit gepanzertem Gefolge ins Paeneticum marschierten und wie die übrigen Pilger vor der Macht des Theos knieten. Dass bewaffnete Männer, die keine Sicarii waren, in das Herz des Theismus eindrangen, war an sich schon ein großer Segen; so etwas hatte es seit Jahrhunderten nicht mehr gegeben und war ein Zeichen für den monumentalen Wandel, der mit Sicherheit bevorstand.
Agathia grinste und wandte ihre Aufmerksamkeit wieder der Sache zu, indem sie sich an alle wandte, die vor ihr standen. In den Tagen nach der Erweckung des Erzengels hatte Agathia bei einem Teil der zersplitterten Sinodus einen gewissen Restwiderstand erfahren. Dieser Widerstand wurde jedoch schnell beiseite geschoben. Geblendet von den monumentalen Ereignissen, die sich ereigneten, ohne Führung und unfähig, mit dem Erzengel und dem Heiligen Vater an ihrer Seite zu konkurrieren, folgten die Sinodus ihr. Wenn nicht aus Glauben, dann aus Schwäche, Müdigkeit und, selbst für ihre entschiedensten Gegner, aus der schlichten Unfähigkeit, ihr zu widersprechen.
"Die Genesung des Heiligen Vaters wird einige Zeit in Anspruch nehmen: Monate, vielleicht mehr. Seine Ärzte haben mir versichert, dass er körperlich gesund ist, aber der Verlust seines Augenlichts hat seinen Geist schwer belastet. Wir alle beten für seine rasche Genesung; ich bitte Sie, dies auch zu tun...", bestätigte Agathia mit einer feierlichen Neigung ihres Kinns. "Bis dahin handelt dieser Rat mit der Autorität des Heiligen Vaters Ignatius. Unser Aufruf zu einem Kreuzzug folgt den heiligen Gesetzen der Kirche und seinem Glaubensbekenntnis."
"Ein Kreuzzug gegen wen?", fragte Baron Mikael von Kürschbourgh, wobei sein Tonfall von pfauenartiger Blumigkeit strotzte. Bei ihm befand sich eine Ansammlung von Adligen von großer Bedeutung, denen vor allem die Loyalität gegenüber der Kirche gemeinsam war.
"Gegen alle Feinde Seiner Religion", antwortete die Matrone ernsthaft. "Sowohl die innerhalb des Hundred Kingdoms als auch die außerhalb. Macht keinen Fehler, die Geburt des Erzengels ist ein Zeichen Seines Segens. Eine solche Berufung zu verweigern, hieße, den Willen von Theos zurückzuweisen! Weitere dieser Erzengel werden sich uns bei diesem heiligen Unterfangen anschließen. Ihre Macht wird euch bei eurer heiligen Eroberung helfen!"
Die versammelten Adligen tauschten große Blicke untereinander aus, hoben gleich darauf ihre Fäuste und riefen unisono. "Für Theos. Gesegnet sei sein Kreuzzug!"