Die Veteranen pflegten zu sagen, dass es immer eine Zeit gibt. Man kann ihr nicht wirklich entkommen. Sie sagten, dass diejenigen, die versuchen, ihr zu entkommen, wie Felsen an einem Berghang werden. Sie stehen da, hoch oben, schauen auf die Schöpfung, unbeweglich und grimmig. Die Elemente werden sie belagern. Winde werden sie peitschen. Regen wird an ihnen nagen. Schnee wird sie bedecken. Hagel wird sie entstellen. Und doch werden sie stehen, fest. All das, was sie erlitten haben, all die Narben und die Kälte und der stille Schmerz, all die Kräfte, die sie zu brechen versuchen, all das wird sie einfach formen. Nach und nach würden ihr Geist und ihr Körper genau in die richtige Form gebracht werden. Ihre Kanten wurden geschärft, ihre schwächsten Stellen aufgelöst, ihr Kern durch den Druck der Welt gestärkt, ihr Weg so fest wie der Stein, aus dem sie gemacht sind. Und dann, ohne Vorwarnung, ohne das geringste Anzeichen, unter der Hitze des Sonnenlichts, würde sich ihr Wille ausdehnen und ihren Körper vorantreiben, und sie würden über die Welt herfallen und alles in ihrem Weg zerstören. Weder wütend, noch rachsüchtig; vielleicht nicht einmal gewollt. Einfach unausweichlich.

Dann schüttelte sie den Kopf. Sie würde die Insignien tragen, ja. Sie würde den Hammer und den Schild tragen. Und sie würde sie ehren und ihnen dienen, aber nicht mit Gewalt, hatte sie gesagt.

Aber jetzt war es an der Zeit.

Die Keule war aus dem Nichts gekommen. Er hätte ihr fast den Schädel zertrümmert und ihren abgenommenen Helm weggeschleudert, hatte sich aber mit einem Zahn begnügt, den sie unwillkürlich geschluckt hatte. Ein Kichern kam von über ihr, höhnisches Lachen und ein Schrei erreichte sie aus der Ferne. Ein Mädchen. In ihrem Schmerz erinnerte sie sich blitzartig; die Farben eines Haushalts tanzten; das Gesicht eines verrückten, harthäutigen Veteranen, das dem ihren zu nahe kam. 

Ihre Augen weiteten sich, noch während sie fassungslos und überrascht kniete und kaum spürte, wie ein weiterer Schlag auf ihren Rücken sie zu Boden drückte. Sie spürte jedoch den Tritt in die Seite, der sie mehr verspottete als verletzte. Ein weiterer Blitz, zu schrecklich, um darüber nachzudenken. Ihr Verstand schrie auf. Dann hielt er inne.

Ihre Augen beruhigten sich. Sie hatte lange genug passiv in diese Welt geblickt. Die gleichen Sünden, die gleichen Verbrechen, die gleichen Ungeheuerlichkeiten. Dieselbe Pflicht und dieselbe Last. Die Worte der Veteranen kamen ihr in den Sinn.

"Es ist Zeit", gab sie zu.

Sie wischte sich mit dem Handrücken das Blut von den Lippen, während ihr Geist die Quelle ihrer Kraft erreichte, die sie so lange vergessen und nicht genutzt hatte. Ihre grauen Augen flackerten wie Silber vor Wut und Entschlossenheit, verengten sich und suchten die Sackgasse vor ihr ab, als sie von den Schmerzen erlöst wurde. Vier von ihnen. Derjenige, der sie geschlagen hatte, deckte sie und den Eingang, versteckt, wenn man nicht wusste, wo man suchen musste. Ein zweiter stand in der Mitte der Gasse, schaute sich aber die Szene von hinten an, die Hand auf dem Dolch an seinem Gürtel ruhend. Zwei am Ende der Gasse, die sich über ihre Beute lustig machten, die sie nur mit Mühe in Schach halten konnten, wobei sie ungeschickt mit einem einfachen Holzbrett hantierten.

"Bleib unten", sagte der über ihr, als sie sich bewegte, er sah sie an, rührte sich aber nicht, sondern achtete weiterhin auf den Eingang. "Wir sind in einer Sekunde bei dir und deinen Beuteln." Sie runzelte daraufhin die Stirn.

Sie griff nach ihrer heruntergefallenen Waffe.

"Mach aus einem Raubüberfall keinen Mord, Wildfang", sagte der Mann über ihr. Wieder suchte ein Schlag ihren Kiefer, aber dies war nicht mehr dieselbe unvorbereitete Person, die vor wenigen Augenblicken neugierig in die Gasse gelaufen war, getrieben von den Lachern und Schreien. Sie wich mit Leichtigkeit aus, als ob ihr Körper nicht darauf warten konnte, dass der Instinkt wieder die Oberhand gewann. Ihre eigene Faust landete auf dem Bauch des Angreifers. Der Schläger schrie auf und machte einen Schritt zurück in Richtung Gasse, während die anderen sich umdrehten.

"Ich werde es versuchen...", lautete ihre ehrliche Antwort in schwerem, akzentuiertem Tradespeak, während sie aufstand und ihre Waffe ergriff. Beinahe gleichgültig legte sie sich den Maulkorb auf die Schulter. "...Aber ich kann es nicht versprechen. Von allen Verwerfungen und Verbrechen verachte ich das Ihre am meisten, verstehen Sie?"

"Du Wurm!", schrie der Mann, den sie geschlagen hatte, auch wenn seine Stimme nicht sehr sicher war. "Wir werden dich umbringen! Ihr seid in der Unterzahl!"

"Das bin ich", antwortete sie. "Aber sehen Sie...", wurde sie unterbrochen, als der Mann brüllte und sie angriff. Es war nicht genug Platz für einen Rundumschlag, also schlug sie senkrecht zu und ließ den Hammer in einem Bogen von ihrer Schulter herab, noch bevor der Schläger in Schlagdistanz war. Das Metall zischte aufgeregt, bevor es an der Schulter des Mannes zerschellte und ein bösartiges Krachen in der Gasse widerhallte.

"...ich kümmere mich bereits um dieses Problem, ja?" Das erregte die Aufmerksamkeit der anderen. Sie drehten sich zu ihr um und zogen ihre Messer aus den Gürteln.

"Geh", sagte der Mann, der Jesh genannt wurde, mit vorsichtiger, berechnender Miene und musterte ihre Rüstung und ihre Waffe. Hinter ihm versuchte die junge Frau, ihn mit dem Brett zu schlagen, aber der Schlag war durch ihre zitternden Hände schwach. Jesh schubste sie fast geistesabwesend, und sie ließ sich in eine Ecke fallen, wo sie sich zusammenrollte, die Beine vor sich verschränkte und sie umarmte, die Augen vor Angst geweitet, die Kehle von panischem Schluchzen verschluckt.

In der Zwischenzeit stöhnte der verwundete Mann neben den Füßen der Kriegerin. Sie ließ ihr Bein auf dem Kopf des Mannes ruhen, und der Stiefel ließ ihn noch mehr aufstöhnen. "Mädchen", brüllte sie, wobei ihr Körper einen Schatten auf die Sackgasse warf, der den größten Teil des Eingangs verdeckte, so dass nur ihre grauen Augen in ihrer schattenhaften Gestalt glitzerten. "Ich habe seit sechs Jahren, vier Monaten und einundzwanzig Tagen nicht mehr außer Sparring gekämpft". Sie ließ den Maulkorb zu Boden gleiten, bis er polternd auf dem Metall aufschlug. "Ihr werdet mir also verzeihen, wenn ich nicht so schnell bin, wie ich sein könnte, ja?"

Die drei Schläger setzten sich in Bewegung.

Der erste, der sie erreichte, flog bald darauf, der Stab bildete einen langen Bogen von unten nach oben, Schmutz hinter sich herziehend, bevor er sich seinen Weg nach oben durch seinen Kiefer bahnte. Bevor sein lebloser Körper unter den geweiteten Blicken der anderen beiden den Boden erreicht hatte - was das Mädchen bei dem blutigen Anblick zum Schreien brachte - stieß die Frau einen Kriegsschrei aus und griff an, wobei sie den Maulkorb aus der Hand fallen ließ. In der Enge des Nahkampfes würde er mehr Schaden anrichten als Nutzen bringen. Und sie wollte, dass es eng wird.

Sie stürzte mit der Schulter voran auf den ersten zu, der einen überraschten Schrei ausstieß und zur Seite wich, um dem Angriff auszuweichen. Es gab einen winzigen Blitz und ein Klirren, als seine kurze Klinge über ihre Schulterplatte glitt, wobei Funken flogen und das Metall mit einem Kreischen aufstöhnte.

Bevor der Schläger seine Hand zurückziehen konnte, drehte sie sich um, ergriff sie und drehte ihn gewaltsam um, um sich den Rücken zu decken. Der Dolch des anderen Mannes durchbohrte den Hals seines eigenen Kameraden, zielte auf die Stelle, an der sich ihr Dolch kurz zuvor befunden hatte, und verfehlte ihn nur knapp. Übergossen mit dem Purpur ihres Feindes ließ sie den Körper fallen, drehte sich um und schlug Jesh mit einem Metallhandschuh ins Gesicht, dann packte sie ihn mit dem anderen am Hals und hielt ihn auf Armeslänge. Das Messer blitzte erneut auf, aber der Schlag wurde kurz unterbrochen, als der Kopf des Schlägers gewaltsam gegen die Wand hinter ihm schlug.

"Fallen lassen", sagte sie kalt, aber der Mann zog seine Hand, um erneut zuzustechen, nur um dann schwach zu fallen, als sein Kopf noch härter gegen die Wand geschlagen wurde. Karminrot färbte das Holz und Tropfen fielen auf seinen Rücken.

"Fallen lassen", wiederholte sie, ihr heller Blick durchbohrte ihn, und dieses Mal gehorchte der Schläger.

"Gut", sagte sie und schlug das Messer weg. "Geh und hilf deinem Kameraden am Eingang", fuhr sie fort. "Und denk nicht einmal daran, etwas zu versuchen, ja?" Jesh nickte, befreite sich von ihrem Griff, hustete und ließ sich auf ein Knie fallen. Aber in dem Moment, in dem sie zurücktrat, stürzte er sich auf das Mädchen und zog ein weiteres Messer aus seinem Stiefel.

Es wurde ein Wort geschrien. Aus dem Boden brach ein Stachel hervor, scharf genug, um Luft, Fleisch und Knochen zu durchbohren, gerade als Jesh sich anlehnte, um das Mädchen als Geisel zu nehmen. Er blieb nur einen Moment stehen, dann zerbröckelte er und ließ den Mann leblos neben dem schreienden Mädchen zurück. Sie schrie immer noch, als der Krieger auf sie zukam.

"Du bist in Sicherheit, Mädchen, ja?", sagte sie fast fröhlich, eine blutverschmierte Gestalt mit wildem Haar, geschwollener Wange, hellen Augen und vernarbtem Gesicht, Blut tropfte von ihrem Haar und ein offenes Lächeln zeigte einen fehlenden Zahn. "Ich bin ..."

Das Mädchen wurde ohnmächtig.

Sie seufzte müde und erlaubte sich dann, einige Augenblicke lang frei zu keuchen, wobei sich die ruhige Fassade auflöste und sie ihr geschwollenes Gesicht mit einem Zucken berührte. Als sie ihre Fassung wiedererlangt hatte, stöhnte sie auf, als sie das Mädchen aufhob und zum Ausgang der Gasse trug. Dort blieb sie stehen und blickte auf den Mann mit dem gebrochenen Schlüsselbein hinunter. Er stöhnte, bewegte sich kaum, das Gesicht in den Schmutz vergraben.

"Ich habe es versucht", sagte sie und wollte weitergehen, blieb aber wieder stehen.

"Aber nicht viel", fügte sie hinzu, bevor sie ging.