Mając za zadanie utrzymanie rentownego i produktywnego porządku zarówno w Iglicy Haustellum, jak i poza nią, Fractured Concord został zmuszony do działania po tak zwanym "Incydencie Enque", który zwrócił uwagę ludzi na transakcje Książąt Kupieckich. Po podjęciu decyzji o bardziej agresywnym podejściu, jego wysiłki skoncentrowały się na usunięciu wpływu Dyrekcji i jej marionetkowego Kupca w okolicy; Mimetyczni Zabójcy zostali rozmieszczeni w celu usunięcia kontaktów międzyludzkich.
Zaczęło się od usunięcia nieślubnego syna miejscowego barona i największego zagrożenia dla jego następcy. To jednak, jak sądził Fractured Concord, natychmiast przyciągnęłoby uwagę Księcia Kupieckiego, tak zwanego Lalkarza. Po tym, jak cel został pomyślnie usunięty w sposób, który wyglądał jak napad pijanych młodzieńców w nocy, Złamany Konkord postanowił zwrócić swoją uwagę na Iglicę, zanim załatwi sprawy w królestwie śmiertelników.
W agresywnym posunięciu, które miało na celu wysłanie jasnego komunikatu po niepowodzeniach Lalkarza, zdecydował się usunąć Lalkarza bezpośrednio, zapewniając wcześniej, że licencja handlowa zostanie teraz przekazana agentowi Linii. Przy cywilizowanym napoju, Złamany Konkord osobiście poinformował Lalkarza o swoim nieuchronnym upadku. Błagając o życie, Lalkarz zasugerował, że jeśli zostaną oszczędzeni, osobiście podzielą się informacjami na temat badań Dyrekcji nad Złamanymi Zgodami. Zignorowawszy prośbę, Złamany Konkord pozwolił truciźnie Ostateczności wykonać swoje zadanie.
Po wygaśnięciu Lalkarza, Złamany Konkord zwrócił swoją uwagę na sprawy ludzkie, decydując się potajemnie wesprzeć Ellaine de l'Enque na następcę lokalnego barona - i byłego klienta Lalkarza. Uważany za silnego przywódcę, z silnym wsparciem wojskowym, uznał jej nominację za wiadomość dla wszystkich zaangażowanych stron: na razie zostaw ludzi i unikaj przyciągania uwagi. Przekazując wiadomość Dyrekcji, spotkał się z zastępcą dyrektora Serendipity. Uważana za niezwykle bezwzględną i wyrachowaną, asystentka dyrektora zaoferowała wsparcie dyrekcji w jego decyzji w sprawie ludzi - po czym natychmiast próbowała zdobyć jego poparcie w próbach zajęcia miejsca swojego mentora. Sugerując, że do osiągnięcia limitów produkcyjnych potrzeba więcej siły roboczej, zaproponowała przydzielenie oddziałów wojskowych do Dyrekcji. Złamany Concord podejrzewał, że miało to na celu zwiększenie jej wpływów i być może obalenie jej mentora. Mentor w końcu się z nią zabawił, po czym jasno stwierdził, że nie będzie mieszał się w sprawy Dyrekcji, ale przydzieli oddziały wojskowe.
W pewnym sensie właśnie to zrobił. Przydzielając oddziały do Dyrekcji, upewnił się, że nikogo nie faworyzuje, a członkowie Dyrekcji będą walczyć między sobą o liczbę oddziałów, zwracając się przeciwko sobie. Większość oddziałów została przydzielona Zarządowi jako całości - ale zastępczyni dyrektora zdołała zapewnić sobie sporą część, przejmując znaczną część projektu.
Zadowolony z przebiegu spotkania i podziwiając przebiegłość Scheduled Serendipity, Fractured Concord opuścił spotkanie w przebraniu jednego z dronów służących dyrektorom. Replikując swoje ciało w specjalnej Avatarze, czuł się na tyle bezpiecznie, by podążać za dyrektorem Equicoval Excellence w jego biurze, czego zresztą oczekiwano od drona. Kiedy został dźgnięty, było to absolutnym zaskoczeniem.
Słysząc Equivocal Excellence oznaczającą wydarzenie jako pierwszą Próbę Polową - i pamiętając ostatnie słowa lalkarza - Fractured Concord uznał za niemożliwe opuszczenie Avatary i przerażony zaczął pogrążać się w ciemności.
Ten agent Suwerena, któremu powierzono zadanie utrzymywania porządku (i kontroli) w śmiertelnych krainach, był zagrożony przez młodzieńcze ambicje. Po "Incydencie Enque", Złamany Konkordat musi dopilnować, aby nie doszło do kolejnych nieplanowanych zakłóceń.
(Wybór: )
Rezultaty nieudolnych dążeń tak zwanych "książąt kupieckich" mogą zostać naprawione jedynie poprzez zręczną interwencję prawdziwego stratega.
Mój drogi przyjacielu,
Pozwolę sobie przekazać, jak bardzo ucieszyła mnie wiadomość, że dostarczone przeze mnie zapasy uchroniły waszych ludzi przed najgorszymi skutkami suszy. Pozwolę sobie również złożyć szczere gratulacje. Dystrybucja i obchodzenie się z tymi zapasami były mistrzowskie, zapewniając wystarczającą ilość, aby zadbać o swoich ludzi, jednocześnie wyjątkowo unikając podejrzeń co do ich pochodzenia. Jak mawiają twoi ludzie, dobrze rozegrane, przyjacielu.
Jestem pewien, że wraz z długo oczekiwanym powrotem deszczu wasza ziemia zostanie ożywiona, jej pragnienie zaspokojone, a produkty ożywione. Nie obawiaj się, przyjacielu! Nie chcę przez to powiedzieć, że zapłata wkrótce nadejdzie. Jestem więcej niż przygotowany na czekanie i nie będę domagał się rekompensaty, dopóki produkcja nie zostanie znormalizowana. Chciałem jedynie wyrazić radość, że wasi ludzie wkrótce nie będą musieli się niczego obawiać.
Jeśli chodzi o chorobę, którą nazywacie "Czerwoną Gorączką", to zachęcam was, abyście się nie niepokoili. Chociaż obawiam się, że niektórzy z waszego rodzaju mogą nadal być nią zaniepokojeni, być może w każdej katastrofie jest szansa, a moi ludzie tak się składa, że mają środek zaradczy odpowiedni dla "Czerwonej Gorączki". Oczywiście zostanie on wam dostarczony i pozwolę sobie zaoferować to lekarstwo za darmo. Poproszę tylko, aby podzielić się nim z wybranymi osobami spośród szlachty twojego ludu, chroniąc ich istnienie. Inni, mniej rozumiejący współczesne czasy, mogą nie poradzić sobie tak dobrze.
A teraz przejdźmy do spraw bardziej praktycznych. Podczas gdy zmarły hrabia De Lerac pozostawił pustkę w naszych planach i, z pewnością, w naszych sercach, porozumienie o nieagresji, które osiągnęliśmy, nie powinno w żadnym wypadku odesłać go w zapomnienie. Rozumiem presję, pod jaką musicie być w tym względzie i jestem przekonany, że...
Pióro zostało odłożone. Komunikacja pisemna w ludzkim języku miała w sobie pewien kunszt, który był godny podziwu, a czasem nawet zabawny. Jednak po pewnym czasie okazywała się prymitywna i męcząca. Po raz kolejny Złamany Konkord rozważał ulegnięcie pokusie przeniesienia się do jednego z ukrytych statków na ludzkich ziemiach i osobistego prowadzenia interesów. Ale subtelność była w tym przypadku najważniejsza. Należało jej przestrzegać bez niecierpliwych przerw.
Pióro zostało ponownie podniesione.
Mapa przed Fractured Concord świeciła liniami, notatkami i planami na przyszłość. Była to naprawdę prosta sztuczka, powszechnie stosowana przez wyższe szczeble władzy w każdej Iglicy; bioluminescencyjny atrament świecący w określonych długościach fal, poza widzialnym spektrum naturalnych oczu i dostosowany do modyfikacji. Istniały oczywiście pewne obejścia, więc Złamany Konklord zarezerwował inne sztuczki dla naprawdę wrażliwych informacji, ale manipulacja lokalnymi ludźmi nie była raczej tajemnicą, na której zachowanie warto było poświęcać zbyt wiele zasobów. Poza tym, kolejną zaletą stanu Fractured Concord było to, że oczy łusek Avatara, zwłaszcza tych, które nie zostały stworzone do walki, były zawsze znacznie bardziej otwarte na modyfikacje, z mniejszym ryzykiem obciążenia funkcji mózgu, więc był w stanie używać wielu zakresów widmowych na tej samej mapie. W tym przypadku ultrafiolet dla jego własnych agentów, podczerwień dla potwierdzonych agentów wroga; system kodowania kolorami, jeśli kiedykolwiek istniał, pomyślał Concord.
Pewny swoich planów, Fractured Concord pozwolił swoim oczom jeszcze raz prześledzić mapę, zanim zdecydował, który pionek będzie następny.
Wybór
Podczerwień: Świadomie lub nie, baronia Enque służy Dyrektoriatowi, a brak równowagi niemal doprowadził do nieplanowanego konfliktu. Wydarzenia z Nepenthe nie mogą się powtórzyć, ani ludzie nie mogą pozwolić na ich rozprzestrzenienie. Należy przygotować grunt pod zmianę kolorystyki mapy.
Zwycięstwo nie rozróżniało między wzrostem własnej siły a osłabieniem wroga. Wynik netto był taki sam, a wnioski takie same. Dyrektoriat nie był oczywiście wrogiem per se. Wszyscy ludzie jego suwerena byli nieocenionymi poddanymi. Była to raczej... antagonistyczna obecność. Sparingpartner, którego tak naprawdę nie można wyeliminować, ale którego pokonanie na każdym kroku sprawia przyjemność. Osłabienie go poprzez usunięcie jego pionków może nie byłoby koniecznym posunięciem w tym meczu, ale byłoby satysfakcjonujące, nie wspominając o inwestycji na przyszłość. Pozostało tylko zdecydować się na metodę i... Odległy głos zabrzmiał z tuby na ścianie za nim, informując go, że jego obecność jest wymagana. Fractured Concord usiadł na krześle i zamknął oczy.
Kolejna para została otwarta chwilę później, gdzie indziej. Zamiana nigdy nie była łatwa i frustrująco niemożliwa, chyba że wszystko było tak zorganizowane. Ale w Haustellum te sprawy były od dawna sprawnie przygotowane, procedury przełączania się między nimi były odpowiednio przygotowane przez cały czas. W końcu do jego prywatnego gabinetu nie było dostępu, tylko pomniejsza łuska Avatara czekała na przejęcie, podczas gdy inna znajdowała się w jego bardziej znanych pokojach. Dopóki Haustellum nie pękło lub nie uschło, nikt poza nim nie mógł tam wejść.
Incydent Enque. Tak nazywali to ludzie. Dzień, w którym dziedzic baronii Enque zagroził Iglicy, rozwścieczony istnieniem licznego rodzeństwa; co z kolei było wynikiem eliksiru potencji dostarczonego baronowi Enque przez kogoś w Iglicy w zamian za zasoby. Gdyby nie bezpośrednia interwencja Złamanego Konkordatu, "incydent" miałby zupełnie inną nazwę, zawierającą słowo "wojna".
Co prawda to dekret Suwerena pozwolił na istnienie Książąt Kupieckich, ale ci młodzi głupcy okazali się zbyt chciwi, zbyt lekkomyślni i zbyt łatwo dali się zmanipulować bardziej przebiegłym marionetkarzom z Dyrektoriatu. Złamany Konkord nie miał co do tego wątpliwości; to Dyrekcja spowodowała ten incydent, próbując podważyć jego mandat "stabilności wśród ludzi w okolicy". Cóż, nie można było go osłabić, a jego mandat nie mógł być zagrożony. Baronia Enque musiała być kontrolowana, wyrwana ze szponów Dyrekcji. Pytanie tylko, w jaki sposób.
Wybór
Zatrudnij Zabójców Mimetycznych: Dwa lub trzy zabójstwa powinny wystarczyć: Barona, najsilniejszego przeciwnika jego następcy i oczywiście Kupca, który tańczył w rytm Dyrektoriatu. Wpływ na Enque przejdzie w ręce Złamanej Konfederacji, ale śmierć ich marionetkowego Kupca może spowodować bardziej bezpośrednią konfrontację z Dyrektoriatem.
"Czy... widziałeś jego twarz?"
Czterech młodych mężczyzn roześmiało się niemal histerycznie.
"Stać! Wy trzej! - powiedział zakapturzony, naśladując strażnika, który zatrzymał ich wcześniej i przyjmując odpowiednią postawę. Pozostali poszli za jego przykładem. A przynajmniej próbowali. W ich żyłach płynęło wystarczająco dużo alkoholu, aby zadanie było prawie niemożliwe, a śmiech wciąż im przeszkadzał.
"A kiedy...?" powiedział Filip. "I kiedy powiedziałeś 'Dotknij mnie jeszcze raz, a będziesz martwy, chłopie', a on zobaczył twoją twarz! Jego wyraz twarzy, o Theos! Bezcenne!" Znowu pijacki śmiech, odbijający się echem po pustych ulicach Enque. Pustych z wyjątkiem strażników, którzy od czasu do czasu zatrzymywali ich, by przeprosić za uprzykrzanie życia bękartowi barona.
"Ten człowiek nie potrafił nawet liczyć" - zaśmiał się Jerome, syn barona. "Wy trzej!" powiedział. "Wy trzej, kiedy jesteśmy wyraźnie...". Zaczął wskazywać jedną ręką, palce pozostałych podnosiły się jeden po drugim, licząc. "CZTERY!" wykrzyknął w końcu, posyłając wszystkich do kolejnego ataku histerycznego śmiechu, potykając się niepewnie. Jeden z nich chwycił drugiego, wskazując niezręcznie na alejkę prowadzącą w lewo.
"Trzech!" Heinrich powiedział z szorstkim akcentem, podążając za nimi alejką. "Czekaj, czekaj, czekaj, czekaj, czekaj, czekaj... CZEKAJ! Zatrzymał się, jego niepewna równowaga była oczywista. "Byliśmy we trójkę, prawda? Wszyscy zatrzymali się i spojrzeli na siebie. Heinrich wskazał na siebie. "Heinrich" - powiedział. Jego palec przesunął się na następnego. "Nasz wybitny przywódca, Jerome", potem na kolejnego "Philipa", aż w końcu z wahaniem wskazał na czwartego.
"Wy trzej! - głos strażnika odbił się echem pod maską czwartego. Jerome usłyszał swój własny głos i dreszcz przebiegł mu po kręgosłupie.
"...jesteś martwy".
Jeden na minusie. Pozostały dwa.
Mimetyk spisał się znakomicie, pomyślał Złamany Konkord, przeglądając leniwie bibeloty i monety, które przywiózł. Trzech młodych, pijanych szlachciców zamordowanych dla swoich monet w środku nocy, po tym jak zwolnili strażnika, który mógł ich eskortować do domu. Tak wygląda młodość.
Trzeba jednak przyznać, że młody Jerome był najmniej problematyczny do usunięcia. Pozostałe dwa możliwe cele wymagałyby niemal bezbłędnego wykonania i, co ważniejsze, starannego przemyślenia.
Głupota i głupota to dwie różne rzeczy, a Książę Kupiecki, tak zwany Lalkarz - Złamany Konklawe wzdrygnął się na samą myśl o tej nazwie - był głupcem, ale nie był głupi. Usunięcie Jerome'a prawdopodobnie już go zaniepokoiło, być może na tyle, by stał się ostrożniejszy. Usunięcie ludzkiego barona wyeliminowałoby z gry najbardziej wpływowego pionka Lalkarza, ale tylko potwierdziłoby istniejące podejrzenia. Z drugiej strony, usunięcie Lalkarza w pierwszej kolejności, przed upewnieniem się, że jego wpływy są ograniczone, a jasna wiadomość została wysłana, przyciągnęłoby uwagę wewnątrz Spires. Ten głupiec miał licencję na swoje praktyki, a informacja zwrotna po jego usunięciu mogłaby dotrzeć nawet do suwerena.
Wybór
Usuń Kupca - Suweren daje i suweren zabiera. Lalkarz miał licencję, to prawda, ale osobom posiadającym licencje należy przypominać, że nie należy nadużywać ich przywilejów. Suweren może jednak równie dobrze zadecydować tak samo w przypadku Złamanego Konkordatu.
To było na tyle. Książę Kupiecki miał zostać usunięty, a wszystkie szczegóły zostały ustalone. Albo prawie wszystkie.
Usunięcie Księcia Kupieckiego było niebezpieczne, zanim sprawa licencji kupieckiej została rozwiązana. W ciągu kilku krótkich stuleci ci książęta kupieccy, którzy działali zgodnie z prawem, stali się częścią kruchego ekosystemu Spires; zarówno dosłownie, zapewniając stały napływ zasobów do samej Iglicy, jak i w przenośni, stając się integralną częścią delikatnej równowagi finansowej, społecznej i politycznej, która utrzymywała Iglicę na powierzchni. Gdyby tak nie było, już dawno zostaliby usunięci, albo celowo, albo po prostu nie udałoby im się przetrwać; dwie bardzo różne rzeczy, jeśli chodzi o wyrafinowane wysokie społeczeństwo każdej Iglicy. Różnica polegała na reakcji wywołanej ich usunięciem, a raczej samą wzmianką o nim. Jeśli ktoś został usunięty, było to omawiane, badane i plotkowane; pozostawała luka. Jeśli ktoś nie przeżył, wspomnienia o nim zanikały szybciej, niż był zastępowany. Taka porażka tworzyła wakat, a nie lukę.
Niestety, pomimo niedorzeczności tej nazwy, biorąc pod uwagę liczbę pociągających za nią sznurków, Lalkarz pozostawił po sobie lukę, będąc integralną częścią operacji Iglicy przez ostatnie pięć wieków. Złamany Konkord doszedł do wniosku, że dobrze się stało, ponieważ cały sens tego przedsięwzięcia polegał na usunięciu Księcia Kupieckiego, ponieważ należało to zrobić. Było to potencjalnie niebezpieczne, nie fizycznie - w każdym razie nie dla Pękniętej Konfederacji - ale politycznie, co niosło ze sobą większą śmiertelność. Przychylność suwerena mogła zaprowadzić tylko tak daleko, jeśli suweren nie chciał go publicznie poprzeć. Mimo to należało to zrobić, a prawdziwym pytaniem, które ostatecznie zadecyduje o losie Concordu, było to, kto zastąpi Lalkarza.
W idealnym świecie sprawy byłyby proste: zwycięzca otrzymałby łupy, a po usunięciu Księcia Kupieckiego, następca wybrany przez Concord przejąłby Licencję; taki, który byłby stronnikiem interesów Suwerena i Rodów. Byłby to równie silny sygnał dla Dyrektoriatu, co prowokacja. Sprawy musiały się zaognić. Alternatywnie, można było znaleźć słabszego zastępcę, którego Dyrekcja by faworyzowała, ale który nie byłby tak bezczelny jak Lalkarz. Nie była to bynajmniej bezpieczna alternatywa, niemniej jednak była to opcja bezpieczniejsza i słabsza.
Wybór
Wybierz zastępstwo, które faworyzuje linie suwerenne.
"Nadzorca?"
Zdziwione spojrzenie trwało tylko chwilę, zanim lalkarz odzyskał spokój i zaczął chichotać.
"Przyznaję, że miałem cię przez chwilę," zakończył lalkarz. "Overseer Concord, rozumiem, że sprawy... eskalowały poza to, czego ktokolwiek z nas chciał przez chwilę. Ale równie szybko nastąpiła deeskalacja. Sprawa jest zamknięta, ludzie zostali odpowiednio zaaranżowani, a szczęście, bez wątpienia, sprawiło, że nawet niektórzy spadkobiercy mojego odpowiednika w tej transakcji zostali usunięci - powiedział wymownie, zanim kontynuował. "Sprawa z Enque jest skończona. Sami ludzie ledwo pamiętają całą sprawę, a nawet gdyby pamiętali, byliby zbyt przestraszeni, by zrobić cokolwiek po naszym pokazie".
"Masz rację - odpowiedział chłodno Złamany Concord. "Ludzie się boją. Nie są zdumieni, oszołomieni czy zachwyceni. Boją się wroga, którego widzieli i którego podobnych spotkali teraz na polach Nepenthe. Wiesz, kim oni są, lalkarzu?
Przerwał, podziwiając subtelne wysiłki kupca, by zachować prosty wyraz twarzy.
"To sprawia, że są zmienni" - zakończył. "Sprawia, że są agresywni. Sprawia, że są niestabilni. A moim zadaniem jest utrzymanie stabilności zarówno Iglicy, jak i ludzi wokół niej. Przeszkodziłeś mi w realizacji obu tych celów. I dlatego, jak już powiedziałem, będziesz martwy, zanim to spotkanie dobiegnie końca.
"A jak miałby wyglądać ten dramatyczny obrót wydarzeń, nadzorco Concord? - zapytał lalkarz, pozornie rozbawiony. "Wyciągniesz jakieś ukryte ostrze, rzucisz się na mnie i poderżniesz mi gardło? Z pewnością nie wątpię w twoje umiejętności bojowe, ale..."
"Ostateczność. Został ci zaserwowany dziś rano przez twojego klona".
Transformacja nie rozpoczęła się natychmiast, a rozbawione spojrzenie pozostało na twarzy lalkarza przez jakiś czas.
"Nie - odparł kupiec, kręcąc głową. "Nie zrobiłbyś tego. Trucizna Arki?" Na chwilę powrócił rozbawiony chichot. "Naprawdę oczekujesz, że w to uwierzę? Każdy by to wiedział..."
"Dokładnie o to chodziło. To nie jest wendeta, to nie jest małostkowość czy zemsta. To jest wiadomość. Poza tym - dodał swobodnie Concord - obaj wiemy, że jesteś odporny na większość trucizn. Ponieważ wybrano tę metodę, ostateczność była jedynym sposobem na zagwarantowanie rezultatów".
"Jeśli to, co mówisz, jest prawdą", powiedział lalkarz po namyśle, "choć wciąż mam wątpliwości... Czego by to wymagało? Czego byś chciał za anulowanie Ostateczności?".
"Nic." Odpowiedź przyszła szybko i bez ogródek, pozostawiając niewiele miejsca na negocjacje. "Nadal myślisz, że to gra. Przyznaję, że jest w tym dodatkowa satysfakcja. Ale zapewniam cię, że tak nie jest. Jestem wojskowym, lalkarzu. Nie ogłaszam strategii. Ja je wykonuję. Często całkiem dosłownie. Teraz, jeśli już skończyliśmy, zostawię cię z twoimi ostatnimi sprawami".
Wstał i skinął głową, po czym odwrócił się, by odejść. Mięśnie Avatara były napięte, gotowe zareagować na każdą desperacką próbę Lalkarza. Kupiec nie był istotą czynu, ale kto wiedział, co może zrobić perspektywa śmierci? Niektórzy płakali i błagali, niezależnie od statusu. Inni... cóż, inni byli bardziej idiotyczni, ale przynajmniej bardziej bezpośredni.
"To, co wydarzyło się w Enque, było... Cholera, nie znasz presji!" Ach, to było błagalne. "Haustellum jest stare, jego korzenie wyschły, a nasi nadzorcy Underspire są wyczerpani i niekompetentni. Potrzebowaliśmy zasobów, więc miał naciskać na więcej. Wykonywałem pracę suwerena. I nadal będę, jeśli mi pozwolisz".
"Masz tylko chwilę - pomachał przez ramię, odwrócony plecami. "Żegnaj, lalkarzu. Co za śmieszne imię wybrałeś."
"Dyrekcja badała twój stan - usłyszał krzyk zza pleców. "Oni... zrobili różne rzeczy. Znam je i mogę się nimi podzielić. Po prostu daj mi antidotum.
Concord zatrzymał się.
"Proszę... - powiedział lalkarz. "Nie kłamię."
Wybór
Zignoruj go.
"Zakończenie Lalkarza..."
"...nie ma znaczenia, konsekwencji ani wagi," przerwał klonowi. "To jest wiadomość, którą chcę przekazać. Chcę przygotować przeniesienie licencji... nonszalancko. Chcę, by wszyscy zrozumieli, że jest to najzwyklejsza i najbardziej żmudna czynność. Ma to być zrobione bez pośpiechu i z zachowaniem pełnej biurokratycznej procedury. Chcę, żeby to była celebracja żmudności protokołów, które obowiązują w takich sprawach i chcę, żebyście zrozumieli, że ma to taką samą wagę jak złożenie raportu na temat odchodów dronów. Zrozumiano?"
Klon pochylił głowę.
"I nigdy nie używaj tego słowa. Zakończenie. Lalkarz... wygasł. Tak, to jest słowo, którego chcę użyć. Wygasł. Zastosowania Lalkarza po prostu przestały istnieć, a jego usługi nie są już potrzebne ani pożądane".
Ponownie pochylając głowę, klon odwrócił się, by odejść, zanim go zatrzymał.
"Jeszcze jedna rzecz", powiedział niemal beznamiętnie.
Wybór
Zorganizuj serię kontaktów z agentami dyrektora. Muszę uwzględnić ich w decyzji, załagodzić sprawy z dyrekcją, zanim podejmę dalsze działania.
Oczywiście wielokrotnie zapewniano go, że choć niektórzy protestowali, to zdaniem najbardziej prominentnych i wpływowych członków Dyrekcji wygaśnięcie Lalkarza było naturalnym i koniecznym rezultatem. Współpraca i przejrzystość miały pierwszorzędne znaczenie dla przyszłości, a spokojne przekazanie władzy na ludzkich ziemiach byłoby korzystne dla Iglicy. Naturalnie podwoił więc liczbę swoich strażników, pracował nad ulepszeniem zabezpieczeń i wzmocnił bezpieczeństwo swoich dwóch najcenniejszych ciał, jednocześnie rzucając kolejne z nich jako nieoczywistą przynętę. Po tym wszystkim przejrzał sugestie Dyrekcji, zignorował większość z nich, ale skupił się na ich ludzkich kandydatach.
Nie miał wątpliwości, że każdy z nich był już przymocowany do haków Dyrekcji, obojętny, zbyt oczywisty w tym czy innym kierunku i zaoferowany tylko po to, by okazać dobrą wolę. Dobry znak, ale niepotrzebny. Były jednak dwie interesujące propozycje.
Guillaume Elloir był rzekomo jednym z nieślubnych synów wkrótce zmarłego barona i koneserem substancji, od dobrego wina po grzyby halucynogenne. Nazywano go "Dzieckiem Pokoju", ponieważ najwyraźniej nie lubił wojny ani przemocy, uważając je za chorobę ludzkości, czy coś w tym rodzaju. Na pierwszy rzut oka główny kandydat do pokoju jest dokładnie tym, czego teraz potrzebowaliśmy. Ale to powinowactwo do substancji pozostawiało wiele miejsca na drastyczne zmiany charakteru w przyszłości, a Dyrekcja miała najlepszy rzeczy, o których istnieniu na tym świecie nawet nie wiedzieli. Gdyby jednak tak się stało, jak trudno byłoby sąsiadom - wybranym przez Złamany Concord - zdecydować, że pokój jest fajny i w ogóle, ale posiadanie większej ilości ziemi jest fajniejsze? Hmmm...
Przyznał, że druga propozycja była bardzo interesująca i mógł ją rozważyć jako prawdziwą ofertę pokojową: Ellaine de l' Enque - muzykalność tego imienia wydała mu się śmieszna - była najstarszą z prawowitych córek barona i, podobno, imponującą kobietą-człowiekiem. Była de facto dowódcą sił barona, uwielbiana przez swoich wojowników, podziwiana przez rówieśników i pogardzana przez barona i jego następcę. Była notorycznie niekontrolowana, podobno była jedynym powodem, dla którego jej ojciec wciąż był u władzy - głównie dlatego, że jej kompetencje w większości spraw przyćmiewały jej starszych braci - i zauważyła i odrzuciła wszystkie jego próby umieszczenia agentów w jej pobliżu. Była na tyle religijna, że lubiły ją miejscowe przesądy, ale nie na tyle pobożna, by miało to na nią wpływ. Jej płeć mogłaby stanowić problem, jako że Enque najwyraźniej zwracał uwagę na takie sprawy, ale pewne poszerzenie umysłu nie powinno okazać się zbyt trudne, a zagubione, starożytne dokumenty można było wyprodukować z pewną łatwością. O ile Dyrekcja nie odniosła sukcesu tam, gdzie on nie odniósł - co było wątpliwe - była wyborem typu "pozwólmy ludziom być przez chwilę ludźmi". Albo, oczywiście, "niech wygra najlepszy".
Wybór
Ellaine de l'Enque.
Asystent dyrektora Serendipity był być może taką samą ciekawostką, jak Złamany Konkord, a słowa zmarłego Lalkarza wisiały nad nim złowieszczo. "Dyrekcja badała twój stan - powiedział żałośnie umierający mężczyzna. "Oni... coś stworzyli". Jeśli w tym rozpaczliwym głosie było choć trochę prawdy, to Złamany Concord nie miał wątpliwości, że za takimi zadaniami stoi Serendipity.
"W imieniu dyrektora, nadzorcy, w pełni akceptujemy i popieramy wybór Ellaine de L'Enque. Uśmiechnęła się do niego ciepło, a jej zaostrzone zęby niemal lśniły nienaturalną bielą, zanim odezwała się ponownie. "Co za śmieszne imię, zgodzisz się? Jej lewe oko błyszczało czystym fioletem, uwodzicielskim i figlarnym, ale tęczówka prawego była złowieszczym czerwonym dyskiem unoszącym się w czarnym basenie i rozdartym pośrodku przez jeszcze ciemniejszą pionową tęczówkę. To oko nigdy się nie uśmiechało, bez względu na to, co robiła reszta twarzy.
To była piękna twarz. Nie. Była idealna. Wiedział, że nie ingerowała w nią w najmniejszym stopniu. Nigdy nie musiała. Jeśli już, to zaostrzyła zęby i zmieniła spojrzenie. Niektórzy twierdzili, że nie chciała, by jej naturalne piękno przechyliło szalę na jej korzyść, pragnąc piąć się po szczeblach kariery wyłącznie na podstawie zasług. Inni twierdzili, że po prostu oszalała. Jeszcze inni, że wierzyła, iż dodaje sobie urody. Zgadzał się z nimi wszystkimi. Była oszalałą bestią, która obnażała zęby przy każdej okazji; taką, na którą nie można było nie patrzeć, nawet jeśli wiedziało się o zagrożeniu, jakie ze sobą niosła.
"Muszę przyznać, że przed dokonaniem oceny zalet tego wyboru, była to moja pierwsza myśl" - powiedział. "Ale nazwiska, podobnie jak pozory, mogą być mylące. Ona była najlepszym wyborem".
"Dyrektor podziela twoje zdanie - powiedziała. "Pojawiły się jednak głosy, że osadzenie na tronie wojowniczej królowej nie jest zbyt rozsądne, biorąc pod uwagę napięcia z ludźmi".
"Sugerowanie, że potęga militarna baronii może stanowić dla nas wyzwanie, jest nie tylko idiotyczne i nie licuje z twoją inteligencją, asystentko dyrektora - powiedział stanowczo - ale także obraża mnie osobiście jako nadzorcę wojskowego.
"Mój drogi Nadzorco - skomentowała pośpiesznie - jedyną rzeczą, o której mowa, jest przewidywalność ludzkich reakcji. To takie kapryśne i sentymentalne stworzenia".
"Dlatego była idealnym wyborem. Jako kobieta wojskowa jest mniej podatna na te i inne czynniki. I może ją lepiej zrozumieć - powiedział bez ogródek, a ona zamilkła, cofając się jak szczeniak skarcony, co było zbyt silną reakcją, by mogło zawierać jakąkolwiek prawdę. "Poza tym - kontynuował - ludzki antagonista idioty Nepenthe, ten Fredrik, został odizolowany. Już się nim zajęto. Jestem pewien, że jakikolwiek los go spotka, będzie to zgodne z wolą Władcy.
"Oczywiście - mruknęła, ale choć odpowiedź pachniała szacunkiem, to w jej słowach pobrzmiewała nutka sarkazmu.
"Ludziom trzeba pozwolić zapomnieć o incydencie z Enque. Elaine im to zapewni. Niech przez chwilę zastanowią się nad faktem, że będą rządzeni przez kobietę i zatańczą wokół swoich praw i tradycji".
"Dyrektor zgadza się z tym całym sercem, nadzorco - powiedziała szczerym głosem. "Zaoferował też, że uwolni cię od błahostek związanych z takimi sprawami. Dokonajmy niezbędnych przygotowań, aby mogła się wznieść, pozwalając ci skupić się na potrzebach Haustellum.
Wybór
Akceptuj - Dyrektoriat zorganizuje objęcie baronii przez Elaine de L'Enque. Może to dać Dyrekcji przewagę w zakresie wpływu na nowego władcę, ale Złamany Konkordat może mieć lepszą kontrolę nad sprawami wewnątrz Iglicy.
"Z zadowoleniem przyjmuję ofertę dyrektora - powiedział, kiwając uprzejmie głową. "Cała ta nieprzyjemna sytuacja oraz słabe wyniki niektórych osób niepotrzebnie odwróciły moją uwagę. Muszę ponownie zająć się sprawami Haustellum i przygotowaniem jego sił.
"Oczywiście - uśmiechnęła się Serendipity, a zrozumienie i uległość emanowały z jej ciała niczym promienie słońca. Ona miał Musiała wiedzieć, że to za dużo, pomyślał. Musiała wiedzieć, że będzie podejrzliwy. Co oczywiście było skuteczne. Oczywistość blefu podważała zasadność jakiegokolwiek scenariusza podwójnego blefu. Przyznając, że został wytrącony z równowagi i zgadując zarówno jej prawdziwe motywy, jak i własną sytuację, Złamany Concord nie mógł jej nie podziwiać.
"Jeśli jest jakikolwiek sposób, w jaki możemy pomóc w twoich wysiłkach, Nadzorco - dodała elegancko - zostałam upoważniona przez Dyrektora do ułatwienia twoich wysiłków wszelkimi środkami, jakie uznasz za konieczne. Nie potrzebował zablokowanych receptorów, by wyczuć jej sugestię. "Oczywiście pod warunkiem, że nie podważą one kontroli Dyrekcji nad operacjami".
"Oczywiście - powiedział sucho, po czym pozwolił sobie na przerwę, popijając drinka. To nie było pytanie, na które czuł potrzebę odpowiedzi. Jedynym prawdziwym pytaniem było to on chciał zrobić.
Mógł kontynuować ten taniec z Dyrekcją. Istniało ryzyko, ale nie większe niż to, które podjąłby, gdyby pozwolił im pozostać niezauważonymi. Do tej pory był zmuszony miażdżyć z nimi chitynę tylko podczas prób uregulowania ich wykroczeń, zawsze po wyrządzeniu szkód; co, jak podejrzewał, prędzej czy później się powtórzy. Było to męczące, ale bezpieczne dla sprawnego funkcjonowania Iglicy, ponieważ utrzymywało równowagę między Liniami Suwerena a Dyrekcją. Polityka nigdy nie była jego mocną stroną, ale być może powinien spróbować bardziej zaangażować się w codzienne operacje, zwykle podlegające jurysdykcji Dyrekcji.
Z drugiej strony, mogłoby to zbytnio wstrząsnąć sytuacją, a on już pokazał, jak szybko i zdecydowanie jest gotowy interweniować, jeśli sprawy pójdą źle w dowolnym momencie. Miał pewność, że zaledwie kilka dni temu sam dyrektor opisał go jako brutala w kadzi, przebijającego się przez kruche projekty innych bez wahania i wyrzutów sumienia. Uważał, że było to nieco niesprawiedliwe postrzeganie, które jednak przyjął z zadowoleniem. Byłby pierwszym, który przyznałby, że jego wady w tym dziale były liczne, ale nie był tak bezmyślny, jak przedstawiał go opis. Jeśli jego antagoniści ich nie widzieli i woleli być zastraszeni jego gotowością do działania, tym lepiej. Mógł to wykorzystać, kierując swoją uwagę ponownie na sprawy wojskowe; cały czas pokazując im, jak mocno Brute może uderzyć, jeśli zajdzie taka potrzeba.
Odstawiając drinka, pochylił się do przodu, a jego szare, prawie pozbawione życia oczy, patrzyły ponuro w jej niedopasowane oczy.
Wybór
Zwróć ofertę.
"Z chęcią wróciłbym do swoich obowiązków wojskowych, moja droga zastępczyni dyrektora - powiedział spokojnie, patrząc jej prosto w oczy. "Widząc jednak, że wszystkie te nieprzyjemności zostały już za nami, możemy mieć tylko nadzieję, że nasze skoordynowane wysiłki przyniosą pożądane owoce i że incydent z Enque zostanie wreszcie za nami." Przerwał na chwilę, uśmiechnął się miło, po czym odchylił się do tyłu i usiadł wygodnie. "W związku z tym," kontynuował, "jedyną nierozwiązaną kwestią jest zapewnienie, że badania i wskaźniki produkcji powrócą do zadowalającego poziomu, a jeśli mogę w tym pomóc, chętnie zaoferuję swoją pomoc."
Jeśli była zdenerwowana, zaskoczona lub zirytowana, nie okazała tego. Zamiast tego niemal ochoczo odwzajemniła miły uśmiech.
"Myślę, że to świetny pomysł, Nadzorco - powiedziała z oczami rozjaśniającymi się tak bardzo, tak zachęcająco, że musiał stłumić zamyślenie. Na szczęście - cóż, szczęście nie miało z tym nic wspólnego, naprawdę - ten konkretny Avatara był tępo dostrojony do swoich emocji, dostosowanych do takich sytuacji społecznych. O ile emocje naprawdę go nie przytłaczały, miał niemal nienaganną kontrolę nad swoimi wypowiedziami. To jednak niekoniecznie rozciągało się na maniery i nerwowe ruchy ciała, ale wojskowa dyscyplina była wszystkim, czego potrzebował. Opierając się pokusie sięgnięcia po kieliszek, zamiast tego odwrócił głowę z rozbawieniem na bok, podczas gdy jego umysł szalał.
"Wspaniale, Asystent dyrektora?" zapytał z uśmiechem.
"Och, w rzeczy samej", odpowiedziała równie gorliwie jak wcześniej, jeśli nie bardziej. "Choć z bólem muszę to przyznać, wskaźniki produkcji spadły, co z pewnością zauważyliście w raportach. Bez wątpienia winę za to ponoszą błędy naszego poprzedniego Księcia Kupieckiego w połączeniu z niekompetencją naszych bezczynnych Feromantów, a nie ktokolwiek w Dyrekcji. Wprowadzone przez nas zmiany z pewnością przyniosą pozytywne skutki. Nie można jednak nie zastanawiać się, czy bardziej drastyczne zmiany nie przyniosłyby korzystniejszych rezultatów dla wszystkich. Twój unikalny punkt widzenia, twój praktyczny, wojskowy sposób myślenia, z pewnością mógłby być katalizatorem takiej zmiany".
Sięgnął po kieliszek, a jego umysł szalał. To było zbyt oczywiste, by mogło być prawdziwe. To miał być pułapką. A może jednak? Zaplanowana Serendipity była znana ze swojej ambicji, zdeptała konkurencję - często bardziej doświadczoną i bardziej akceptowaną społecznie - na stanowisko asystenta dyrektora; i zrobiła to, sprawiając, że wydawało się to prawie bez wysiłku. Dążenie do fotela dyrektora, być może nawet jej własnego sponsora, nie byłoby nie w jej stylu, a jeśli skończyłoby się na tym, że to on ją tam umieścił... To nie służyłoby mu do końca, a tym samym suwerenowi.
Nie byłoby jednak nie w porządku, gdyby zaoferowała Nadzorcę Wojskowego swojemu sponsorowi na tacy, oferując dowody na jego zaangażowanie i przedstawiając go jako inicjatora konfliktu między Liniami Suwerena a Dyrektoriatem. Jeśli nie uda mu się dobrze rozegrać swoich kart - lub, jak przyznał, jeśli ona rozegra je lepiej od niego - może to zaszkodzić samemu Suwerenowi. Złamany Konkord nie obawiał się ani jej, ani Dyrektoriatu, ale myśl o niezadowoleniu Suwerena paraliżowała go.
Wybór
Chętnie zezwoliłbym na aktywację większej liczby regimentów i nadzorców klonów do pomocy w produkcji - Złamany Concord będzie się bronił i nie będzie próbował grać w gry Zaplanowanego Serendipity.
Nie, pomyślał, tłumiąc chęć potrząśnięcia głową na własne myśli. Kusiło go, ale nie dał się wciągnąć w gierki Dyrekcji. Niech się nawzajem pozabijają, co go to obchodzi, ale jeśli zwilżone ostrze należało do osoby wyznaczonej na Nadzorcę Wojskowego przez samego Suwerena, to mogło się to odbić szerokim echem w całym Spires. Nie chciał grać w grę Serendipity, ale mógł zmusić ją do grania w jego grę.
Rzeczywiście, droga asystentko dyrektora - powiedział, starając się zachować bierny ton i nie podkreślać słowa "asystentka", tak bardzo chciał to zrobić. "Nie chciałbym wchodzić w kompetencje Dyrekcji, jeśli chodzi o operacje Haustellum, ale uważam, że twój pomysł jest inspirujący. Jestem gotów zezwolić na aktywację sił wojskowych, które pomogą wprowadzić niezbędne zmiany. Drony i klony, jeśli zajdzie taka potrzeba". Mówił dalej, dyskutując o liczebności i rodzajach wojsk. Na początku był ekstrawagancki, wiedząc, że muszą się targować przez jakiś czas, zanim osiągną porozumienie. Odegrała swoją rolę doskonale, odpowiadając bystrymi pochwałami, które przedstawiały głębszą wiedzę na temat spraw wojskowych, niż być może się spodziewał, ale ostatecznie nie miało to większego znaczenia, a jego umysł był w połowie gdzie indziej. Wiedział, że chciał ją sprowokować. Ciepły, szczery uśmiech, który mu zaoferowała, gdy uzgodnili niezbędne liczby, sprawił, że było to jeszcze bardziej satysfakcjonujące.
"Ale ja jestem Miło mi to słyszeć, Nadzorco! - wykrzyknęła, nalewając do swojego kieliszka jeszcze trochę krwistego wina i proponując, by dolał do swojego. "Jestem pewna, że zarząd będzie mile zaskoczony twoją hojnością.
Podając swój kieliszek do ponownego napełnienia, przyglądał się jej różnokolorowym oczom, uśmiechając się przyjemnie.
"Jestem pewien, że rozumiecie - powiedział - że nie jest to standardowa procedura. Moja propozycja będzie wymagała zgody zarządu".
"Oczywiście," odpowiedziała. "Na szczęście jestem już upoważniona do udzielenia takiej zgody. Uniosła szklankę w jego stronę. "Rada łaskawie przyjmuje twoją ofertę, Nadzorco Wojskowy, i zatwierdza twoją propozycję aktywacji wspomnianych Sił Rekultywacyjnych do pomocy w produkcji.
Uśmiechnął się. Była niechlujna i nie było to zamierzone. Niezależnie od tego, czy zaślepiała ją ambicja, czy jej inteligencja nie doceniała jego wiedzy o grze, efekt końcowy był taki sam. Moment, w którym zmiażdży jej marzenia, zbliżał się wielkimi krokami. Oferując swój kieliszek w zamian, oba kieliszki spotkały się z delikatnym uściskiem.
"Jest zgoda", powiedzieli uśmiechając się do siebie.
"Doskonale - powiedział, opadając wygodnie na krzesło. "Cieszę się, że wszystko zostało ustalone. Jestem pewien, że będzie to oznaczać nową erę dla Haustellum, zastępco dyrektora. Jestem pewien, że nowe raporty będą satysfakcjonujące dla suwerena.
"Rzeczywiście - powiedziała. "Chociaż - westchnęła dramatycznie - najlepiej byłoby, gdyby dowództwo nad niektórymi oddziałami również zostało przydzielone członkowi Dyrekcji. Jestem pewna, że rozumiesz, że uspokoiłoby to najbardziej podejrzliwe umysły".
"Oczywiście - powiedział. "Oczywiście zachowam dowództwo nad połową oddziałów, co jest właściwe.
"Oczywiście", odpowiedziała, "zgadza się".
"Co do reszty - powiedział pochylając się do przodu i nawet jego skrojona na miarę Avatara nie mogła powstrzymać chęci wyrażenia pokrętnej satysfakcji w jego uśmiechu, gdy pochylił się do przodu. Tylko terazpomyślał, patrząc na jej czerwone oczy. Dopiero teraz zrozumiała, że moje następne słowa zadecydują o jej przyszłości.
"Dowództwo nad oddziałami należy do....".
Wybór
... Dyrekcji. - Niejasne zadanie, które doprowadzi Dyrekcję do wewnętrznej walki o kontrolę nad oddziałami. Jeśli uda jej się walczyć z Dyrekcją dla nich, to dobrze dla niej, ale nigdy nie można go winić za zmowę.
"Dowództwo nad oddziałami należy do Dyrekcji".
Zaplanowana Serendipity uśmiechnęła się z rezerwą. Ojej, ale to był Zabawne, pomyślała Złamana Concord. Obawiała się, co oznaczają jego słowa, ale wciąż miała nadzieję.
"Oczywiście, Nadzorco - powiedziała - i jako przedstawicielka Dyrekcji dopilnuję, by... - przerwała, a jej oczy rozbłysły nienawiścią, nawet jeśli tylko na chwilę, gdy on obronnym ruchem przerwał jej.
"Mój drogi zastępco dyrektora, nie mogę ingerować w szczegóły operacji Iglicy i jurysdykcji Dyrekcji - powiedział z miłym, rozbawionym uśmiechem. "Jestem jedynie chętny do pomocy w jej wysiłkach i wierzę, że liczba i rodzaje oddziałów, o których rozmawialiśmy, będą więcej niż wystarczające w rękach Dyrekcji.
"Oczywiście - powiedziała z dworskim ukłonem. "Nie chcielibyśmy tworzyć nowych napięć tam, gdzie ich nie ma - dodała.
"Nie, nie - odpowiedział, podnosząc swoje wino. "Po prostu uważam, że trzeba znać granice swojego zasięgu. Tylko głupcy, szczęściarze i bardzo zręczni mogą sięgnąć dalej. Z czasem wszyscy przekonamy się, kim jesteśmy. Uśmiechnął się ponownie, unosząc kieliszek w jej stronę, po czym upił łyk.
"To było niezwykle przyjemne popołudnie. Dziękuję, zastępco dyrektora. Z niecierpliwością czekam na owoce naszej dzisiejszej pracy. Dobry wieczór."
Odeszła z niczym więcej, niż wymagała tego etykieta. To dobrze. Nie chciałby widzieć, jak łamie swój charakter. Obserwując jej życie, z ustami pomalowanymi na czerwono przez bogate wino, zastanawiał się, jak przyjmie jego decyzję; wyzwanie? Drwinę? Kpinę? Jeśli była podobna do dyrektora powinien Gdyby tak było, potraktowałaby to jako grę przeciwko dyrekcji i zaproszenie do udowodnienia swojej wartości. Jeśli nie... Cóż, było wielu kandydatów do Dyrekcji. W końcu któryś okaże się wart zachodu.
Zanim wstał, przełknął ostatnią łyżkę wina i zastanawiał się, w jaki sposób kłótnie w Dyrekcji podzielą między nich oddziały.
((WYJAŚNIENIE: UZYSKANE WARTOŚCI PROCENTOWE BĘDĄ DYKTOWAĆ PROCENT ODDZIAŁÓW PRZYPISANYCH DO KAŻDEJ OPCJI. OGÓLNY WYNIK WPŁYNIE NA FABUŁĘ ROZBITEGO KONKORDATU))
Wybór
24.90% - Asystent dyrektora Zaplanowane Serendipity.
18.27% - Dyrektor Arrant Vicissitude.
26.51% - Dyrektor Equivocal Excellence.
30.32% - Zarząd.
Punctilious Abstraction był najbardziej ignorowanym uczestnikiem zgromadzeń zarządu.
Nie skomentował niczego - w rzeczywistości nie wydał z siebie nawet dźwięku - podczas gdy skrupulatnie sporządzał protokół z zebrania. Podporządkował się bez wahania, gdy dyrektor Equivocal Excellence bezmyślnie kazał mu przestać, gdy toczyła się naprawdę interesująca dyskusja. Pozostając ślepym, głuchym i niemym na resztę świata, nigdy się nie wzdrygnął, nawet gdy rozmowa wokół niego stała się gorąca. Wpatrywał się wyczekująco w swojego Dyrektora, gdy Arrant Vicissitude próbował wywalczyć sobie prawo do prawie połowy przydzielonych oddziałów, aż w końcu Zarząd został uspokojony przez jego Zaplanowane Serendipity, które otrzymało kontrolę nad większością tego procentu. Zignorował protesty wiernej asystentki dyrektora, tak samo jak jej zaskoczoną skromność w kwestii zaufania zarządu. Dopiero gdy Equivocal Excellence poprosiła go o wznowienie protokołowania, Punctilious Abstraction ruszył ponownie, chcąc spełnić życzenia dyrektora.
Jeśli ktokolwiek kiedykolwiek się nad nim zastanowił, powiedziałby, że jako klon był żałosną wymówką. Ale jako sługa był dokładnie taki, jak go zaprojektowano: cichy, zależny, konsekwentny i ograniczony w swoich możliwościach. Do tego stopnia, że wszystkie wcześniejsze próby przekupstwa spotykały się z pustym spojrzeniem pełnym niezrozumienia. Jednomyślność całego jego życia można porównać jedynie do istnienia dronów. Po dekadach posłuszeństwa, asystent Equivocal Excellence w końcu stał się odpowiednikiem zwierzęcia domowego lub, częściej, meblem tła.
Kiedy więc Złamany Concord wyszedł za Dyrektorem z sali konferencyjnej, mając na sobie dokładną replikę jego ciała - protokoły w dłoni, niezgrabny chód, półprzymknięte spojrzenie, wszystko perfekcyjnie odwzorowane po latach nauki - był pewien, że nikt nie mógł podejrzewać, że prawdziwe spotkanie dopiero się zacznie - i że Dyrektor nie będzie żył do jego końca. Ani członkowie zarządu, ani klony i biomancerzy, którzy przechadzali się dookoła, gorączkowo oddając szacunek dyrektorowi, gdy ten przechodził obok nich obojętny na ich pochlebstwa, ani nawet sam dyrektor Equivocal Excellence. Nikt.
Nawet suweren.
Można więc sobie tylko wyobrazić zaskoczenie Fractured Concord, gdy replika ciała Punctilious Abstraction została zadźgana w momencie, gdy weszli do biura dyrektora.
Idealna fasada, którą zachował, pękła w jednej chwili, gdy oczy ciała rozszerzyły się w szoku i strachu. Nie mogąc zapanować nad upadkiem ciała, nie zdołał odwrócić się i stanąć twarzą w twarz z napastnikiem, zamiast tego zmuszony był patrzeć, jak dyrektor po prostu idzie w kierunku swojego gabinetu, nie zwracając większej uwagi na jego zbliżającą się zagładę niż na wszystkich pochlebców, których ignorował na korytarzach Dyrekcji. Instynkt kazał mu krzyczeć o pomoc, ale przynajmniej powstrzymał się od tego, pomimo zimnego, otępiającego bólu i przerażenia, które pochłaniały jego myśli.
Oczywiście nie było to obce uczucie, być dźgniętym. Wiele jego ciał już tego doświadczyło. To, co było szokujące, co go przerażało - to pustka, w którą szybko pogrążał się jego umysł, gdy krytyczne funkcje organizmu wyłączały się jedna po drugiej.
"Mam nadzieję, że mamy rację - powiedział dyrektor, siadając za biurkiem. "Punctilious Abstraction byłoby niezwykle trudno zastąpić". Ktoś chrząknął gdzieś za nim, zanim dyrektor kontynuował.
"Próba terenowa #1", powiedział. "Zachęcające pierwsze objawy, ponieważ strach i ból pozostają oczywiste na ciele repliki, co sugeruje, że podmiot, jeśli jest obecny, nie może poruszać świadomością. Dalsze notatki po zakończeniu".
Widział teraz tylko nogi za biurkiem, jego usta wydawały ciche dźwięki, a jego tors od czasu do czasu lekko drgał. Ale podczas gdy jego ciało się wyłączało, jego umysł szalał. Nie czuł podłogi. Nie mógł oddychać, czując, że ciągle się dusi. Kolory wyblakły, a światło szybko podążało za nim, krawędzie jego wizji ciemniały coraz bardziej z każdą chwilą. Podobnie jak klon, którego przypominał, stawał się ślepy, głuchy, niemy... mebel w tle. Bezużyteczny dywan na podłodze. I w tym wszystkim, jak zwierzę uwięzione w klatce, jego umysł krzyczał i wściekał się na kraty, które uwięziły go w tym upadającym ciele.
"Och, jeśli tam jesteś, Nadzorco - odezwał się ponownie odległy i zniekształcony głos Dyrektora - i jakimś cudem przeżyjesz, zwróć mi mojego klona, jeśli byłbyś tak uprzejmy. Tak trudno o dobrą pomoc".
Potem spadła nicość i jego umysł musiał to znieść.
* * *