Powstanie Archanioła
Rozdział I
W głowie mu szumiało, więc Ignatius odetchnął rześkim powietrzem na zewnątrz. Theos mi pomoże, pomyślał; potrzebuję przerwy. W jego zaawansowanym wieku, z siwymi włosami i pomarszczoną skórą świadczącymi o wielu latach spędzonych na tym świecie, stresu należało unikać za wszelką cenę; tym razem jednak wydawał się nieunikniony.
Robiąc wszystko, co w jego mocy, by rozładować napięcie, które dręczyło jego zmartwiony umysł, Ignatius szedł filarową alejką, która biegła równolegle do nieskazitelnego, otoczonego murem ogrodu. Paeneticum posiadało wiele takich ogrodów, położonych pośród mnóstwa budynków, jako że było to niewielkie miasto samo w sobie: położone w obrębie wielkiej metropolii Reinburg w prowincji Palatynat, było siedzibą władzy całego Kościoła Teistycznego. Znajdowały się tu miejsca kultu, zarówno duże, jak i małe, współistniejące z licznymi siedzibami administracji w kamiennej ciszy - wszystkie służyły zaspokajaniu potrzeb Theosa i jego ogromnej trzody.
Ignacego nigdy nie pociągała taka wielkość i złożoność, ale mimo to rozumiał, że jest to konieczne. Często czuł się przytłoczony, gdy przemierzał przytłaczającą masę Paeneticum, a spokojniejsze, ukryte miejsca, takie jak ten ogród, służyły uspokojeniu zarówno jego ciała, jak i ducha.
Wciągnięty do środka przez powagę własnych myśli, Ignatius został przywołany do teraźniejszości, gdy usłyszał niepowtarzalny śmiech dzieci - sierot, najprawdopodobniej przygarniętych przez Kościół i wychowanych zgodnie z jego boskim wyznaniem. Nagle z zieleni wyłoniła się kula i pomknęła w stronę starca, zatrzymując się, gdy potoczyła się po nodze Ignatiusa. Była to zniekształcona rzecz, wykonana ze świńskiego pęcherza i wypchana skrawkami materiału itp. Chichot nie ustawał, gdy dwóch młodych chłopców, ubranych w szorstkie brązowe szaty, wyłoniło się, by odzyskać swoją cenną zabawkę, zatrzymując się dopiero, gdy zdali sobie sprawę, kto przed nimi stoi.
Ignatius pochylił się z potężnym jękiem, podnosząc piłkę i ignorując zszokowaną postawę młodych ludzi. Zaoferował zabawkę dwóm chłopcom, uśmiechając się ciepło, gdy mówił. "Wiele lat temu, gdy byłem młody - a kiedyś byłem młody, wierz lub nie - wypychaliśmy nasze piłki suszonym grochem. Wasze są zbyt miękkie i strasznie się w nie kopie...". Dwójka dzieci spojrzała na siebie, jakby doznała objawienia i szczerze pochyliła głowy. "Idźcie już, łobuzy! - wykrzyknął Ignatius z kpiącą powagą, odpędzając oboje. "I trzymajcie się z dala od krzewów róż - mają kolce!
Nie minęło wiele czasu, a do Ignatiusa podszedł od tyłu mężczyzna o świeżej twarzy. Zanim pomocnik zdążył się odezwać, starszy ożywił się i odwrócił z westchnieniem. "Przypuszczam, że czekają na mój powrót?"
Młody mężczyzna uśmiechnął się, pochylając głowę. "Tak jest, wasza świątobliwość".
Droga powrotna na Sinodus - zgromadzenie najwyższych rangą urzędników kościelnych - była krótka, ale Ignatius czuł, jak każda sekunda przeciąga się w jego umyśle do godziny. Ciężar jego myśli zdawał się spowalniać czas, dając więcej miejsca na rozkwit zmartwień. Ignatius odpychał od siebie takie negatywne myśli; jego pozycja wymagała od niego zachowania zimnej krwi i pogody ducha - zwłaszcza ostatnio.
W końcu Ignatius wszedł do dużej komnaty przedzielonej podłużnym stołem, przy którym siedziało około dwóch tuzinów mężczyzn i kobiet. Wszyscy uczestnicy dyskutowali między sobą z pasją, a intensywność ich dyskusji była widoczna w głośności ich głosów. Gdy uświadomiono sobie, że Ignacy powrócił, wszyscy obecni szybko podnieśli się na nogi, pochylając głowy z szacunkiem, gdy starzec zajął swoją pozycję u szczytu stołu. "Ojcze Święty", mruknęli wszyscy po kolei, siadając ponownie dopiero wtedy, gdy starzec - Ignatius, Ojciec Święty i duchowy przywódca Kościoła Teistycznego - podniósł rękę w podziękowaniu.
Dyskusja trwała dalej, a chudy mężczyzna parsknął, zwracając się do kobiety odzianej w czarne szaty po przeciwnej stronie stołu. "Mówię ci, siostro, morderczego Fredrika nie można ignorować. Odebrał już życie jednemu kardynałowi. Kto może powiedzieć, że na tym poprzestanie? Taki morderczy grzesznik jak on nie ma prawa nazywać się królem!"
Zakonnica o haczykowatym nosie zmrużyła oczy i pochyliła się bliżej krawędzi stołu, obejmując go obiema rękami. "Zabójcy największego czempiona Theos ponownie wkroczyli na Alektrię, a ty martwisz się o jakąś królewnę? Wybacz, bracie, ale wydaje mi się, że jesteś w błędzie.
"Jeśli pozwolisz szlachcie robić, co jej się podoba, wiara z pewnością się rozpadnie - odparł korpulentny mężczyzna w szkarłatnej szacie. "Spójrzmy na Ericha Schura i całe to nieszczęście w Pravii. Jego napaść na czcigodnego barona Mikaela von Kürschbourgha naraża nas wszystkich na niebezpieczeństwo, potwierdzając tak godne ubolewania zachowanie. Niedawno jakiś lord zażartował, że powinienem unikać publicznego wychodzenia z domu, by nie oberwać w twarz!". Mężczyzna szybko obrócił swoją okrągłą twarz w stronę ponurego osobnika u jego boku. "Jestem pewien, że szanowny kardynał zgodziłby się z tym, prawda?"
Thobias, kardynał Pravii, był przysadzistym mężczyzną o szerokich ramionach i przerzedzonych kruczoczarnych włosach. Kiedy zwrócono się do niego, odpowiedział chrapliwie, jakby został popchnięty do nagłej aktywności. "Choć potępiam Ericha Schura i jego działania, to nie on jest głównym zagrożeniem dla Kościoła. Deiści z każdym dniem poszerzają swoje wpływy. W samej Pravii dziesiątki osób podążyło ich błędnymi ścieżkami..." Kardynał mruknął, kontynuując. "Sugerowanie, że człowiek może podążać za aspektem Theosa, który najbardziej mu odpowiada... To po prostu zachęca do grzechu najbardziej odpowiadającego jego wadom!"
"Bracia i siostry - wtrącił Ingnatius. "Wszyscy wiemy o zagrożeniach, przed którymi stoi Kościół. To, czy jedno z nich jest bardziej naglące od drugiego, nie ma znaczenia - wszystkie są zagrożeniem dla naszej wiary". Pojawiły się jednogłośne okrzyki zgody, a Ojciec Święty kontynuował. "Najważniejsze jest to, abyśmy znaleźli rozwiązanie, które ożywi wiarę ludzi w nas - aby ożywić ich wiarę w Kościół".
Gdy większość dyskutantów powtórzyła oczekiwany szereg możliwych rozwiązań - budowę nowych katedr, wspieranie zwykłych ludzi pracą charytatywną, paradowanie z relikwiami religijnymi po całym Hundred Kingdoms i inne tego typu ścieżki, które były już wcześniej wypróbowywane - uwaga Ignacego przeniosła się gdzie indziej. Oczy Ojca Świętego powędrowały na przeciwległy koniec długiego stołu, spoglądając na kobietę, która prawie się nie odzywała podczas długich dyskusji, które miały miejsce do tej pory. Agathia, Matrona Sacred Discipuli Society i córka chrzestna Ojca Świętego, wyglądała na pogodną, pomimo powagi tematu dzisiejszego Sinodusa.
Ignatius nie mógł przestać wspominać jej takiej, jaką była kiedyś - młodej i promiennej dziewczyny, kiedy on był tylko młodym mężczyzną głoszącym słowo Theosa. Minęło jednak wiele czasu i teraz Agathia miała siwiejące włosy, a na jej posągowych rysach pojawiły się zmarszczki. Tymczasem wyglądam, jakbym należał do ossuarium, pomyślał starzec, pozwalając sobie na krótki uśmiech, zanim powrócił do sprawy.
"A co z twoimi... wysiłkami, Agathio. Jak ci idzie?" Głos Ojca Świętego galopował po sali niczym dziki rumak, nakazując całkowitą ciszę i wywołując szok u wielu obecnych.
"Wasza Świątobliwość, muszę zaprotestować! Szorstki głos kardynała Thobiasa przeszył powietrze niczym sztylet, a inni również szeptali podobne zdania. "Choć cenię studia Matrony Agathii nad boskością, nasze obecne kłopoty wymagają czegoś więcej... Mężczyzna przerwał, ostrożnie rozważając swoje kolejne słowa. "Wymagają bardziej konkretnych środków zaradczych. Wiara czcigodnej Matrony Discipuli jest zawsze godna pochwały, ale nasze zagrożenia są namacalne. Ziemskie. Nasze odpowiedzi powinny im odpowiadać.
Agathia uniosła jedną brew i wbiła w Thobiasa lodowaty wzrok, ale nic mu nie powiedziała. Zamiast tego zwróciła się do Ojca Świętego. "Jesteśmy gotowi jak nigdy dotąd, wasza świątobliwość. Reszty dokona już tylko Jego łaska. Moglibyśmy zacząć w ciągu tygodnia, jeśli tak ci się spodoba".
"Wasza świątobliwość, błagam cię..." błagał kardynał Thobias. "Potrzebujemy pewności, a nie... mistycyzmu!"
"A co może dać większą pewność niż słowo boskie, kardynale?" - odparła matrona.
Gdy kardynał chciał odpowiedzieć, głos Ignatiusa przerwał kłótnię. "Pokój wszystkim. Błagam was. Starzec skręcił kark i odwrócił się bezpośrednio do Thobiasa, biorąc łyk ze srebrnego kielicha w dłoni. Słodkie wino porto ukoiło jego spieczone gardło i pozbyło się goryczy z języka. "Thobiasie, zawsze ceniłem twoją zrównoważoną naturę, ponieważ dzięki niej jesteś świadomy trudnych realiów, o których my, bardziej zdystansowani, rzadko mamy pojęcie. W związku z tym chciałabym, abyś dołączył do Matron Agathii podczas końcowych przygotowań jej wysiłków. Chcę, aby wszystkie perspektywy miały równą reprezentację podczas tego krytycznego wspólnego dążenia do ożywienia naszego ukochanego Kościoła".
Agathia i Thobias spojrzeli na siebie z niedowierzaniem, chcąc zaprotestować, ale nigdy nie mieli na to szansy. Ojciec Święty wstał i zaczął iść w kierunku wyjścia z pokoju, odzywając się, gdy ogarnęło go ziewanie. "Musicie mi wszyscy wybaczyć. Dzień był długi i wszyscy mamy wiele do przemyślenia. Chciałbym pomodlić się wieczorem w samotności i sugeruję, abyście wszyscy zrobili to samo. Mamy wiele do zrobienia w nadchodzących tygodniach".
Rozdział II
Thobias stał na środku przestronnego głównego dziedzińca Paeneticum, pochłonięty biciem dzwonów, które sygnalizowało nadejście nowego poranka. Słońce ledwo wzeszło, gdy w oddali pojawiła się Matrona Agathia, wywołując furię rojących się gołębi, gdy pewnie kroczyła w stronę kardynała. W jej głosie czuć było niezachwianą pewność siebie, co Thobias musiał przyznać, ponieważ poruszała się i zachowywała jak osoba, która w pełni wierzyła w swoją sprawę - choć kardynał uważał takie bezgraniczne oddanie za błędne, a nawet naiwne. Niezależnie od tego, Ojciec Święty nakazał kardynałowi Pravii nadzorowanie przygotowań do starożytnego rytuału Komunii, a Thobias nie miał wyboru w tej sprawie. Niezależnie od tego, Thobias miał potraktować tę okazję z najwyższą powagą i powagą, jakiej od niego oczekiwano - niezależnie od tego, czy wierzył w jej wyniki, ten rytuał był wolą Ojca Świętego i jako taki musiał zaufać mądrości Ignatiusa.
"Dzień dobry, szanowny kardynale - odezwała się ciepło Agathia, uśmiechając się szeroko i pochylając podbródek.
"Tobie również życzę miłego dnia, matrono - przerwał Thobias, mierząc Agathię jastrzębim spojrzeniem. Była zwyczajnie ubrana, ale mimo to emanowała autorytetem, a jej drobna postura promieniowała aurą, która wykraczała daleko poza ograniczenia Agathii. "Czy mogę zasugerować, byśmy pominęli formalności i przeszli na pierwszy kontakt? - kontynuowała kardynał Pravii. "Jeśli mamy współpracować zgodnie z życzeniem Ojca Świętego, zbudowanie podstawowej znajomości z pewnością pomoże nam obojgu, prawda?
"Jestem skłonna się zgodzić, Card - Agathia przerwała, poprawiając się. "Przepraszam. Jestem skłonna się z tobą zgodzić, Thobiasie. Nigdy nie byłam zwolenniczką formalności. Zauważyłam, że mają one tendencję do utrudniania pracy, którą wykonuję w imieniu Theosa.
"W tej kwestii możemy znaleźć wspólny język, Agathio, ale takie rzeczy są często złem koniecznym - zwłaszcza w kontaktach ze szlachtą. Kardynał uśmiechnął się gorzko, kontynuując. "Biorąc pod uwagę ostatnie wydarzenia, przyznam nawet, że tęsknię za dniami, w których większość z nas była związana zbyt surowymi kodeksami postępowania."
"Ach, tak - Agathia pozwoliła sobie na elegancki chichot. "Całe to zamieszanie z Erichem Schurem było sporym odstępstwem od dworskiego zachowania, prawda?
Oczy Thobiasa pociemniały, gdy przypomniał sobie tamten czas. "To była katastrofa; tak właśnie było." Po dłuższej przerwie kardynał wymusił przekonujący uśmiech i przemówił. "Tak czy inaczej, nie ma sensu rozpamiętywać przeszłości. Zakładam, że poprowadzisz nas do miejsca rytuału, tak?
"Niech tak będzie. Chodź za mną, jeśli chcesz, Thobiasie. Matrona szła zaskakująco żwawym krokiem jak na osobę w jej wieku, zmuszając Thobiasa do pośpiechu i sprawiając, że jego twarz przybrała rumiany odcień. Pomiędzy zdyszanymi oddechami kardynał wypowiedział kilka słów, sięgając po jedwabną chusteczkę schowaną pod szarfą. "Przypomnij mi, dokąd dokładnie idziemy? Minęło trochę czasu, odkąd ostatni raz odwiedziłem Paeneticum z Pravii..."
"Kaplica Inruptia. Zakładam, że ją znasz, tak?".
"Wiem, że jest dość stare - ale niewiele ponad to. Brakuje mu - mężczyzna zrobił pauzę - powiedzmy blasku pozostałych uświęconych miejsc, które składają się na Paeneticum; dlatego zawsze uważałem, że ma ograniczone znaczenie".
"Wręcz przeciwnie - wtrąciła Agathia, nie zwalniając kroku. "To najstarsze miejsce wiary tutaj. Starsze nawet od głównej bazyliki Paeneticum. Niektórzy twierdzą, że jest starsze od Reinburga, jako oryginalna budowla, która została tu wzniesiona, gdy pierwsi wierni przybyli z ziem Dominium.
Thobias skinął głową z niskim, niemal gardłowym pomrukiem, unosząc brew, gdy para ruszyła w kierunku celu podróży. Po chwili niezręcznej ciszy, kardynał Pravii odezwał się ponownie, łagodząc nutę napięcia i rezygnując z surowości, która wciąż utrzymywała się w jego postawie. "Wybacz mi śmiałość, Agathio, ale w jaki sposób poznałaś Ojca Świętego i zostałaś jego córką chrzestną? Skoro zdecydowaliśmy się porzucić formalności na rzecz szczerości, chciałbym wiedzieć..."
Matrona roześmiała się otwarcie, zatrzymując się przy tym i chwytając swoje odpadki. "Ach tak, wiele plotek powstało z powodu naszego związku. Myślisz, że jestem faworyzowana i dlatego mam wpływy przekraczające moje możliwości, tak?
"Nigdy nie zniżyłbym się tak nisko, by uwierzyć w mniej niż smaczne bzdury, które zostały rozpowszechnione przez niektórych członków Kościoła - z szacunku dla Ojca Świętego - ale chciałbym usłyszeć prawdę z twoich ust. Jeśli to, czego próbujesz dokonać, dojdzie do skutku, staniemy obok siebie w obliczu boskiej mocy; chciałbym to zrobić, wiedząc, że stoję u boku wartościowej osoby".
"Jesteś bezpośrednim człowiekiem, Thobias. Podziwiam to w tobie. Dobrze, podzielę się z tobą moją historią, choć będę się streszczał, bo wkrótce będziemy musieli zająć się ważniejszymi sprawami.
Mężczyzna pochylił podbródek ze zrozumieniem i para znów zaczęła iść. "Widzisz, byłam córką wieśniaka - biednego rolnika z wioski położonej niedaleko granicy Palatynatu i Równin Alleryjskich. Nazwa wioski nie ma znaczenia, ponieważ w tym regionie jest wiele takich osad: miejsc pozbawionych bogactwa i radości, polegających wyłącznie na przelotnym handlu, aby uchronić się przed głodem i całkowitą biedą. Moi rodzice mieli zbyt wiele dzieci, zbyt wiele gęb do wykarmienia, więc mój ojciec sprzedał mnie miejscowemu lordowi, gdy byłem bardzo mały - jeszcze jako dziecko - ponieważ nie mógł się mną zająć".
"To okrutny los - zauważył Thobias z westchnieniem.
"To była konieczność", wzruszyła ramionami Agathia. "Trzeba dokonywać trudnych wyborów, gdy nie ma wystarczającej ilości jedzenia. Kobieta odwróciła głowę do przodu, a jej głos był pozbawiony smutku. "W każdym razie, moje życie miało być życiem najemnej służącej - do czasu, gdy pewnego pamiętnego dnia do posiadłości pana przybył wędrowny kaznodzieja.
"Ojciec Święty Ignacy?"
"W rzeczy samej! Był wtedy młodym mężczyzną, podróżującym po krainie, by szerzyć słowo Theos, a ja byłam tylko przestraszonym dzieckiem, dla którego nie było miejsca na tym świecie. Podczas jego pobytu na dworze lorda zbliżyliśmy się do siebie; postrzegał mnie jako swojego ucznia, a mnie jako... opiekuna. Dzięki perswazji - i, jak podejrzewam, obiecanej przychylności Kościoła Teistycznego - przekonał lorda, by mnie wypuścił, i w ten sposób znalazłam się pod opieką Ignatiusa". Agathia uśmiechnęła się, ciepło miłych wspomnień ogarnęło jej ostre rysy. "Gdy dorosłam, namówił mnie, bym wstąpiła do Towarzystwa Potomków, bo wiedział, że chcę zobaczyć świat i robić to, co on kiedyś. Discipuli to zakon misjonarzy, więc taka decyzja miała sens dla jednej z moich aspiracji...".
"Zauważyłem, że Towarzystwo stało się czymś więcej niż zwykłą zbieraniną misjonarzy, zwłaszcza pod twoim przywództwem jako matrony" - zauważył Thobias, unosząc krzaczastą brew.
"Zdobyliśmy wpływy i władzę dzięki naszemu zasięgowi" - przyznała kobieta bez wahania. "Zapewniam cię jednak, że wszystko to służy sprawie Kościoła i jego wierze. Monety i uszy pobożnych szlachciców to tylko środki do osiągnięcia wzniosłego celu". Gdy Thobias i Agathia dotarli do wejścia do Inruptii, matrona przerwała rozmowę o swojej przeszłości. "Taka jest moja historia, Thobiasie. Jednak w ostatnich latach zwróciłam uwagę na inną sprawę. Tym, co nazwałeś... mistycyzmem".
"Pokój", kardynał uniósł ręce i uśmiechnął się z wyćwiczonym uśmiechem. "Te słowa zostały wypowiedziane w pośpiechu".
Agathia nie zwolniła swojego cholernie szybkiego tempa, kontynuując spacer i rozmowę, nawet nie zauważając jego uprzejmych zalotów. "Kościół poprzedza wszystkie królestwa. To najstarsza istota, jaką stworzyła ludzkość, a my jesteśmy zaledwie powierzchnią jej starożytnej chwały. Jej oczy zapłonęły od środka, gdy ogarnęła ją pasja do swojej pracy. "Wiemy, że byliśmy zdolni do znacznie więcej. Wiemy, że własna ręka Theosa uświetniła kościół i dała nam zdolność czynienia cudów. Na koniec jej głos stał się pełen żalu. "Nie szukamy dziś wielkiego cudu, kardynale. Tylko najgłębszego: Przewodnictwa".
Po tych słowach Agathia poprowadziła go za wiszącą plandekę i odsłoniła przestrzeń. Kaplica była konstrukcją, która w całej okazałości ukazywała wdzięczny dotyk czasu, posiadając zwietrzałą patynę, która mogła powstać tylko w wyniku eonów ekspozycji na żywioły i świat. Jej architektura znacznie różniła się od reszty miejsc kultu, które tworzyły Paeneticum: jej linie były gładsze, a zewnętrzne ściany zawierały więcej szczegółów w postaci posągów i kamiennych fasad - niosąc ze sobą echo architektonicznej linii upadłego Dominium Hazlii.
Gdy Agathia, w towarzystwie kardynała Thobiasa, weszła przez główne wrota - witana przez świtę uzbrojonych w ostrza Sicarii, którzy pełnili rolę strażników - szybko przeszła przez mały dziedziniec i została pochłonięta przez skomplikowane strukturalnie wewnętrzne sanktuarium. Centralna sala wielkiej kaplicy wyłożona była skręconymi filarami, które wznosiły się ku górze i łączyły z wielką kopułą wieńczącą Inruptię. Półkulisty dach miał wewnątrz trójwymiarową fakturę, ozdobioną krętym wzorem przypominającym wir, który zdawał się rozciągać na resztę imponującej konstrukcji. Większość powierzchni zdobiła kolekcja hagiografii, mozaik i malowideł ściennych przedstawiających świętych i inne uświęcone obrazy z historii teizmu. Większość dzieł sztuki znajdujących się w środku również została dotknięta przez czas: farba była odpryskami, kamień wżerami, a większość metalowych elementów architektonicznych wykazywała korozję - wszystko to dodawało wiekowej okazałości budynkowi.
Thobias wciągnął powietrze przez zaciśnięte zęby, patrząc na swoje otoczenie, niewiele robiąc, by ukryć swoje zdumienie. "To jest piękne! - powiedział na głos. "Nigdy nie byłem w takim miejscu podczas moich wizyt. Idąc dalej, kardynał zauważył dziwną scenę rozłożoną na podłodze w samym centrum kaplicy. Geometryczne wzory o skomplikowanych szczegółach - zbyt wiele, by je zliczyć - zostały skrupulatnie narysowane na dużym, okrągłym fragmencie podłogi, tworząc amalgamat kształtów, który przyciągnął wzrok mężczyzny. W centrum tego wszystkiego znajdował się ozdobny stojak z obrazem: narysowana na starożytnej płycie z drewna hagiografia przedstawiała dwie anielskie postacie, spowite oślepiającym światłem i unoszące się nad czymś, co wyglądało na płonące miasto.
"Luciel i Uriel - potwierdziła Agathia, przechodząc obok Thobiasa. "Byli anielskimi paragonami boskości w czasach Dominium. Uriel był manifestacją zemsty Theosa, podczas gdy Luciel był jego dobrocią. Czy znasz historię tego przedstawienia?
"Zniszczenie Ditii - odpowiedział Thobias pod nosem. "Starożytne miasto we wczesnych dniach Dominium, które opuściło światło Theos, ulegając ohydnym grzechom i rozpuście. Luciel i Uriel zostali wysłani, by je oczyścić i w ten sposób Ditia na zawsze zniknęła ze świata".
"To nie było zwykłe miasto" - subtelnie zaprzeczyła Agathia. "Było manifestacją skłonności ludzkości do grzechu. Niektórzy interpretują jego zniszczenie jako zły omen nadchodzącego kataklizmu - Upadku - i naszej wiecznej potrzeby pokuty przed oczami Theosa".
"Interpretacje świętych tekstów dotyczących Ditii bywają różne - przyznał kardynał. "Chociaż trzeba by założyć, że w takich opowieściach jest sporo symboliki".
Matrona omiotła wzrokiem nawiedzające ją wizerunki Uriela i Luciela, widząc ich anielskie postacie unoszące się nad tłem całkowitego zniszczenia i czując, jak lekko kręci jej się w głowie. "Jestem przekonana, że w tej opowieści nie ma zbyt wiele symboliki. Przez lata studiowałam teksty i relacje historyczne ściśle związane z czasami, w których istniała Ditia, a jej... nagła nieobecność zdawała się mieć spory wpływ na raczkujące Dominium".
Zanim Thobias zdołał sformułować odpowiedź, Agathia kontynuowała swoje rozmyślania na głos, nie dając mężczyźnie miejsca na wypowiedź, gdy uniosła trzy palce przed nimi obojgiem. "Przez trzy miesiące Ditia cierpiała za swoje przewinienia, ponieważ jej mieszkańcy postanowili czcić fałszywego boga - demona - i odeszli od Jego łaski. Niektórzy mówią, że wznieśli posąg wielkiego czarnego kozła w środku miasta, podczas gdy inne relacje twierdzą, że był to wielogłowy złoty byk. Myślę, że to nie ma znaczenia, ponieważ mimo wszystko czcili demona". Thobias, równie pochłonięty hagiografią, nie odpowiedział, zachęcając Matronę do kontynuowania. "Przez pierwszy miesiąc niebo płakało, a deszcz - tak wiele deszczu - spadł z niebios. Potop spowodował powódź, która zniszczyła uprawy poza murami miasta i utopiła bydło, powodując głód".
Thobias nucił w zamyśleniu, krzyżując ręce na brzuchu. "Pamiętam wzmianki o trzech dniach, a nie trzech miesiącach. Ale zakładam, że masz dostęp do bardziej, powiedzmy, oświeconych informacji..."
"W rzeczy samej - odpowiedziała Agathia, kiwając głową. "Dzięki moim badaniom doszłam do wniosku, że zniszczenie Ditii trwało dłużej, niż się powszechnie uważa, co sprawia, że jej wymazanie jest o wiele bardziej znaczące. Kobieta przerwała, zbierając myśli. "W każdym razie, w przeddzień drugiego miesiąca nadeszła zaraza. Kanały wypełniły się szczurami, a niebo poczerniało od rojących się much. Ze spustoszonych pól nadciągnęły hordy kleszczy, a ludność Ditii była przesiąknięta chorobami.
Kardynał zacisnął wargi, tworząc cienką linię. "Trzeciego dnia przybyli Uriel i Luciel - przepraszam, trzeciego miesiąca.
"Dokładnie. Uriel był ognistą zemstą Theosa; anioł uznał, że mieszkańcy Ditii nie są godni pożałowania i wymierzył im palącą karę. Zanim miasto zostało oblężone przez ogień zatracenia, Luciel działał jako Jego boskie miłosierdzie; zaoferował grzesznikom ostatnią szansę na ocalenie i wezwał ich do pokuty; tym nielicznym, którzy to zrobili, zaoferowano ochronę, osłonę przed śmiercionośną kastracją Uriela".
"Powiedz mi, Agathio. Jak to się stało, że znasz takie szczegóły, o których nawet ja, kardynał, nigdy nie słyszałem? Twoja opowieść o Ditii i jej upadku jest całkiem pouczająca".
"Udało nam się odszyfrować pisma męczennika Eloty, które są pilnie strzeżone w skarbcach Paeneticum, gdzie dostęp mają tylko nieliczni. Elota twierdzi, że był jedynym mieszkańcem Ditii, który nigdy nie zachwiał się w swojej wierze w Theosa. W związku z tym, przed ostatecznym zniszczeniem miasta, jemu i jego rodzinie pozwolono opuścić miasto, przewodząc tym, którzy powrócili do Theos przed Lucielem. Wściekły z powodu ruin, których był świadkiem, Elota wyłupił sobie oczy, ale jego dzieci zdołały zapisać doświadczenia ojca w kolekcji starożytnych zwojów".
Thobias odetchnął. "Muszę przyznać, że to niezła opowieść. Odchylając głowę, by spojrzeć bezpośrednio na Agathię, kardynał przemówił, a jego spojrzenie stało się pytające. "Dlaczego więc to miejsce? Co jest takiego wyjątkowego w tej kaplicy? - zapytał, unosząc obie ręce w stronę sufitu i gestykulując wokół siebie.
"To miejsce zostało zbudowane przez Tektonów: tajną organizację boskich architektów i murarzy, którzy w przeszłości byli blisko związani z Kościołem. Ich projekty miały na celu gromadzenie największego zasobu ze wszystkich - wiary - pozwalając jej gromadzić się i manifestować w bardziej namacalny sposób. To oni zbudowali najwspanialsze świątynie Dominium, a wiedza ta została wchłonięta przez Kościół Teistyczny po Upadku. Chociaż Tektoni... już nie istnieją - tu głos Agathii zazgrzytał, zanim płynnie doszła do siebie - ta kaplica jest bez wątpienia jednym z ich największych dzieł. Przez wieki wchłonęła wiarę niezliczonych wiernych, dzięki czemu idealnie nadaje się do tego zadania. Kiedy nadszedł czas, musieliśmy dokonać pewnych renowacji, ale jej podstawowe materiały zostały ponownie wykorzystane".
"Remonty? Na przykład linie na podłodze?" - naciskał Thobias. "Wyglądają jak rysunki szaleńca..."
"Geniusz", Agathia poprawiła mężczyznę. "I tak. Wraz z pewnymi strukturalnymi, geometrycznymi modyfikacjami, wzory te pochodzą z jednego z największych dzieł Platona - księgi znanej jako Teologion. Chociaż jego studia były oczywiście przyćmione przez herezje jego czasów, niewielu rozumiało związek między boskością a naszym światem lepiej niż on.
"Gdzie w ogóle można znaleźć taką księgę?" zapytał kardynał bez ogródek, jego niedowierzanie zaczęło płonąć.
"Lata temu mieliśmy agentów wysłanych na ziemie City States. Przybierali fałszywe tożsamości i wślizgiwali się w lokalne sprawy niezauważeni - w większości przypadków. Udało nam się zdobyć kopię Teologionu z miasta Eubron. W tym czasie wybuchły ogromne zamieszki, w dużej mierze z powodu politycznych machinacji sprzecznych sił politycznych miasta, a my byliśmy w stanie zabezpieczyć kopię Teologionu pośród chaosu, który miał miejsce". Głęboko zakorzeniony smutek na chwilę opanował rysy kobiety, zmuszając ją do spojrzenia w dół. "Wielu naszych agentów zginęło, by dostarczyć nam tę księgę. To byli dobrzy ludzie. Byli oddani Theos ponad wszystko i ich poświęcenie nie pójdzie na marne.
Thobias skinął głową w milczeniu, pozwalając matronie odzyskać spokój na chwilę przed ponownym zabraniem głosu. "A jak to wszystko się ze sobą łączy? W jaki sposób te elementy, powiedzmy, są w stanie komunikować się z Urielem i Lucielem?
Matrona uniosła palec i wskazała na anielskie przedstawienie w centrum tego wszystkiego, a jej głos był teraz pełen zapału pochodzącego z najprawdziwszej wiary. "Używając tej świętej relikwii jako locus - której pochodzenie datuje się jeszcze przed Upadkiem Dominium - ukryta wiara zgromadzona i zagruntowana przez dzieła Teologionu i rytuał komunii zostanie wykorzystana do dotarcia do własnych aniołów Theos. Wykorzystamy wiarę zgromadzoną w tym miejscu, Kaplicy Inruptii, aby podsycić nasze wysiłki, aby dotrzeć do niebios, zwracając ich oczy na nas i naszą obecną sytuację".
"A co zrobimy potem? - zapytał roztargniony Thobias, wciąż próbując przetworzyć zalew oszałamiających informacji.
Agathia położyła dłoń na ramieniu mężczyzny i uśmiechnęła się. "Co do reszty, musimy zaufać Theosowi.
Rozdział III
To było jak każde inne kazanie, które miało miejsce w uświęconych salach Paeneticum - jednak u jego podstaw leżał potencjał, by zmienić bieg historii i całego świata. Agathia upewniła się wcześniej, że wszystkie przygotowania były perfekcyjne, a kontrolujące spojrzenie nadzorującego kardynała Thobiasa wywierało dodatkową presję na jej barki, choć nie odważyła się pokazać prawdziwej skali napięcia emocjonalnego, którego doświadczała. To była kulminacja lat pracy i badań - zagłębiania się w sekrety Tektonów i teologicznych projektów Platona. Była przekonana, że z jej strony wszystko było perfekcyjne; nie, była tego pewna. Reszta zależała od samego Theosa, który musiał pobłogosławić rytuał, który miał się odbyć i ponownie sprowadzić jego anioły na ten świat. Agathii nigdy nie brakowało wiary przez większość jej życia, była zagorzałą zwolenniczką swojego ojca chrzestnego, Ignatiusa, i całego Kościoła Teistycznego. Dziś jednak Matrona Discipuli czuła, jak serce łomocze jej w piersi, a na czoło występują strużki zimnego potu. Była zdenerwowana, nie można było temu zaprzeczyć.
Sama Agathia, wraz z kardynałem Thobiasem, siedziała na jednej z galerii, która wychodziła na główną salę kaplicy, zapewniając wyraźny widok na to, co miało nastąpić później. Matrona obserwowała, jak Ojciec Święty wkracza na teren kaplicy ubrany w ceremonialne szaty, kierując się w stronę miejsca rytuału, a za nim podążała świta kapłanów i innych pomocników, z których każdy miał do odegrania rolę w nadchodzącej liturgii. Chłopcy o świeżych twarzach nieśli ozdobne sztandary, przedstawiające święte postacie męczenników i innych wartościowych osób, podczas gdy bardziej doświadczeni kapłani wymachiwali pozłacanymi kadzielnicami, które wisiały na łańcuchach jak gwiazdy poranne, wypełniając rozległe pomieszczenie pachnącym kadzidłem. Ignatius emanował wyczuwalnym spokojem, gdy okrążał teologiczne inskrypcje na podłodze, kłaniając się z daleka przed hagiografią aniołów Uriela i Luciela i kierując się do podniesionego ołtarza na drugim końcu okrągłej sali.
Gdy Ojciec Święty zajął wyznaczoną mu pozycję, rytuał naprawdę się rozpoczął. Starzec uniósł obie ręce i bez straty sekundy rozpoczął kazanie. Orszak Ojca Świętego, wraz z innymi kapłanami, którzy byli rozmieszczeni w całej kaplicy w strategicznie rozmieszczonych ławkach, działali jak chór, powtarzając każde słowo wypowiedziane przez Ignacego litaniami i pochwałami. Razem utworzyli ewangeliczny chór, który wychwalał nieśmiertelną chwałę Theos, recytując święte teksty kanoniczne Jego Kościoła.
"Chwała Teosowi!" było wypowiadane w odstępach czasu. "Obyśmy okazali skruchę dzięki Jego łasce. Niech Jego aniołowie nas rozgrzeszą. Usłysz nasze błaganie - o Urielu i Lucielu - i przyjdź do nas!". Wszystko to służyło nadaniu powtarzalnej struktury długim wypowiedziom, które były podżegane przez Ojca Świętego, a każde słowo modlitwy było wzmacniane melodyjnymi apelami jego wiernej trzody.
Na galerii Agathia również wzięła udział w rytuale, podnosząc się ze swojego miejsca i zaciskając dłonie, wzywając boskość każdym włóknem swojej istoty. Była tak pochłonięta obecnym zadaniem, że czas zdawał się umykać z jej niespokojnego umysłu. Czy to były minuty? A może godziny? Matrona nie potrafiła tego rozróżnić. Jej wrażliwa dusza była zestrojona z gwałtowną mocą, a jej zmysły rozciągały się na całą kaplicę... nie, na całe Paeneticum i sięgały jeszcze dalej. W każdej katedrze każdy Tekton budował strukturę służącą jako sieć mocy, która przenosiła boskie energie do wewnątrz. Nie tylko moc pojedynczej, starożytnej kaplicy, ale żywa wiara setek tysięcy w całym Hundred Kingdoms. O wiele większe wylanie mocy niż kiedykolwiek sobie wyobrażała. Jej umysł zakręcił się od implikacji jej niedopatrzenia, jej własnego braku zrozumienia potężnej sieci kamienia i wiary utkanej przez Tektonów na polecenie Kościoła. Ogarnął ją alarm, ale zanim zdążyła zareagować, usłyszała to - nieziemski hałas, który przeszył całą jej istotę.
Najpierw rozległ się ostry dźwięk - odgłos sztandarów napinających się na wietrze. Następnie przypominał trzask pękającej struny harfy, uginającej się pod naciskiem nadgorliwych palców muzyka. Na koniec przeszedł w przeszywające dudnienie, przecinając Kaplicę niczym cienkie ostrze i sprawiając, że Agathii zaczęło dzwonić w głowie.
Potem nastała cisza. Cisza tak głęboka, że zdawała się pozbawiać świat wszelkich dźwięków.
Dysząc, Agathia podniosła głowę i spojrzała na miejsce rytuału poniżej. W samym centrum tego wszystkiego, gdzie jeszcze przed chwilą znajdował się wizerunek dwóch aniołów, zamanifestowała się linia eterycznego światła. Na pierwszy rzut oka było to zagadkowe: promień długości włosa wznoszący się z hagiografii i sięgający sufitu - nie, sięgał niebios. Z każdym mijającym uderzeniem serca światło emitowane z nieziemskiego szybu stawało się coraz bardziej intensywne; szorstkie i w odcieniu kości słoniowej, zalewało salę niczym świecąca fala. Potem, gdy piaski czasu zdawały się zatrzymywać, Agathia ujrzała, jak szczelina poszerza się, otwierając się na przekraczającą granice wymiaru wyrwę. Matrona zobaczyła - poczuła - coś sięgającego spoza niej i instynktownie uchyliła się, przyciskając ciało do kamiennej balustrady przed sobą i zasłaniając twarz ramieniem.
Kiedy dźwięk powrócił do Kaplicy, miał formę gromkiego wrzasku, po którym nastąpiła eksplozja światła, która spowodowała, że ziemia się zatrzęsła. Agathia, skulona przy podłodze, poczuła chrzęst kamienia rozbrzmiewający w trzewiach Kaplicy, gdy jej część zawaliła się, odrzucając kawałki gruzu i rozrzucając je w chaotyczny sposób. Odwracając się od źródła nadnaturalnej erupcji, Agathia próbowała uciec w kierunku schodów prowadzących na parter, ale galeria osunęła się w dół, powodując, że kobieta ześlizgnęła się w kierunku krawędzi. Zejście Matrony zostało zatrzymane przez postrzępione resztki górnej poręczy, które uderzyły w jej ciało niczym wykute w marmurze palce. Jęknęła z bólu, gdy poczuła, że jedno z jej żeber poddaje się, i dopiero wtedy Agathia odważyła się spojrzeć w stronę źródła tego kataklizmicznego zamieszania.
Dwie formy oślepiającego niebiańskiego światła unosiły się nad roztrzaskanym kraterem, który niegdyś był ołtarzem kaplicy Inruptii. Agathia nie odważyła się spojrzeć na nie bezpośrednio, gdyż w głębi duszy czuła, że grozi jej to szaleństwem. Nawet gdy odwróciła wzrok, kobieta mogła poczuć surowość ich boskiej esencji, promieniującej jednocześnie chłodem i ciepłem. Gdy anioły zawirowały, by ujrzeć tych, którzy przywołali je na ten świat, poczuła zalew boskiej mocy, która przeszyła jej mózg niczym niezliczone odłamki rozbitego szkła, przytłaczając jej istotę nieznanym.
Gdy pierwszy anioł zaczął unosić się w kierunku zawalonego sufitu kaplicy, a jego blask miał złoty odcień, który nieco odróżniał go od jego rodzeństwa, Agathia zebrała się na odwagę i wyciągnęła rękę - wytężając zarówno swoje ciało, jak i umysł, próbując połączyć się z niebiańskimi istotami na poziomie duchowym.
Rzuciła się w palące światło boskości, poddając się kakofonii mocy i boskości, która groziła jej przytłoczeniem. Z ostatnim straszliwym wysiłkiem udało jej się nawiązać najlżejszy kontakt, ale zamiast chwały boskości powitała ją eteryczna kakofonia, która połączyła się w... osąd. Uriel, prawa ręka samego Theosa, spojrzał na nią, a przez nią na całą ludzkość i po raz kolejny stwierdził, że nie jest w stanie. Wzdrygnęła się z przerażenia na widok niesamowitej obecności przed nią, każdym włóknem swojej istoty błagając to wcielenie boskiej sprawiedliwości, aby dało jej czas na udowodnienie swojej wiary, naprawienie błędów - cokolwiek. To było tak, jakby jej apele były po prostu niewysłuchane, jakby próbowała rozmawiać z siłą natury, taką jak serce ryczącego wulkanu lub oko kataklizmicznej burzy. To było tak, jakby apele Matrony zostały odrzucone, zepchnięte na bok przez świadomości z innego świata, zbyt obce, by je zrozumieć. Czując się osądzona i odrzucona - odrzucona - umysł Matrony pęczniał z przerażenia, próbując nadać temu wszystkiemu sens.
Ze łzami spływającymi po policzkach Agathia zauważyła leżącą postać Ojca Świętego w pobliżu krawędzi nowo utworzonego krateru. W przeciwieństwie do swojej córki chrzestnej, Ignatius wpatrywał się bezpośrednio w boskich przybyszów, a jego twarz wykrzywiła się w wyrazie, który wykraczał poza spektrum normalnych ludzkich emocji.
Gdy Ojciec Święty patrzył na anioły - przybyszów z zaświatów, którzy przybyli przed nimi dzięki łasce Theosa - widziała, jak jego oczy zachodzą filmem, a ich mleczna opalizacja nie chroni jego duszy przed niewysłowionym widokiem przed nim. Ignatius zdawał się nie przejmować rozdartym ciałem i zakrwawionymi ubraniami, które miał na sobie, ani bólem, który wstrząsał jego połamanym ciałem, jego umysł skupiał się wyłącznie na promiennych istotach przed nim, gdy jego wzrok zaczął słabnąć. Drugi anioł, Luciel, świecący delikatnym, srebrzystym światłem, powoli zbliżył się do starca i wyciągnął do niego rękę. Pasma niebiańskiego światła w kolorze kości słoniowej splotły się w szczątkowe ramię, które wyciągnęło się na zewnątrz w kierunku uniesionego wyrostka Ignatiusa. Gdy dwa palce zetknęły się, łącząc to, co śmiertelne, z tym, co boskie, Agathia ujrzała, jak rany Ojca Świętego ponownie się zrastają, a jego roztrzaskane kości znów stają się całością. Ale oczy pozostały puste, dwie mleczne gałki oczne wpatrujące się w niemożliwe, przyciągnięte do anielskiej obecności tak, jak całe życie zwraca się ku słońcu. Agathia widziała, że mówił, ale nie słyszała, jakie słowa padły z jego ust. Zawołała za Ojcem Świętym, ale on jej nie usłyszał. Usłyszała jednak odpowiedź anioła.
"Przykro mi, dziecko - powiedział głosem, który połączył wszystkie dźwięki w jedną harmonijną nutę, która w jakiś sposób zlewała się ze światłem płynącym z jego postaci. "Naprawdę mi przykro, ale nie chodzi o ciebie ani o ciebie, śmiertelniku. Nigdy nie chodziło o ciebie. Wraz z tymi tajemniczymi słowami, jego niesamowita obecność uniosła się w górę, najsłabsza sugestia potężnych ramion rozciągających się od jego niemożliwej formy.
Gdy umysł i wzrok Ignatiusa pogrążyły się w straszliwej i nieugiętej ciemności, obaj aniołowie poszybowali w niebo z oślepiającą prędkością, obracając się wokół niewidzialnej osi i przebijając zasnute chmurami niebo - pokonując słońce swoim połączonym blaskiem. Potem zniknęli, pozostawiając po sobie jedynie zniszczenie w Paeneticum.
Agathia zdołała podnieść się na nogi, wymiotując gwałtownie, gdy nadmiar adrenaliny, który przepłynął przez jej ciało, kopnął ją w żołądek. Chwiejnym krokiem weszła na zawaloną galerię i skierowała się w stronę schodów, chwytając rękę, która po nią sięgnęła. Gdy Thobias podciągnął Matronę do góry, jego brwi poznaczyła głęboka, karmazynowa rana, odezwał się - jego głos był ochrypły i suchy. "Co to było? Co zrobiłaś?
Rozdział IV
Agathia ledwo usłyszała słowa Thobiasa; zamiast tego odwróciła głowę i spojrzała na ruiny, które kiedyś były kaplicą Inruptii, teraz częściowo zawaloną skorupą zniszczonego muru. Pomimo żałosnego stanu otoczenia, Matrona mogła poczuć przypływ mocy, który przeniknął ją na widok anielskiej eksplozji - gruz pozostawiony po przybyciu Uriela i Luciela lśnił, fontanna surowej wiary tryskała w sercu Paeneticum.
Jej pusty umysł wpatrywał się w tę moc i pojął jej znaczenie w sposób, w jaki jej poprzednia jaźń nie mogła. Jej błyskotliwy umysł, wstrząśnięty wyższym stanem poznawczym, dostrzegł opcje i potencjał, o których nigdy wcześniej nie myślał.
"Umacniaj swoją wiarę, Thobiasie - odpowiedziała kobieta, ocierając krew z ust, nie odrywając żarliwego wzroku od ruin poniżej. "Jest jeszcze wiele do zrobienia..."
"Czyś ty oszalał?!" - zduszony wrzask kardynała ledwo został zarejestrowany w następstwie kakofonii, której właśnie doświadczyli. "Twoje heretyckie ambicje nas zniszczyły! Jego głos wciąż się podnosił. "Doprowadzę do ekskomuniki ciebie i całego twojego zakonu heretyków za kontakty z..." Zduszony okrzyk gwałtownie zakończył jego tyradę, gdy stracił równowagę i spadł z podniesionego balkonu, a roztrzaskana barierka nie była już w stanie powstrzymać go przed upadkiem głową w dół do parującego krateru poniżej, gdzie jego ciało wylądowało z głuchym łoskotem.
Agathia odwróciła się i spojrzała w oczy Ojca Świętego, którego przybycie na galerię zauważyła dopiero teraz, jego pusty wyraz i mleczne oczy były nieczytelne. Po prostu stał, uśmiechając się, gdy jego puste spojrzenie padło na nią i dewastację Kaplicy.
Stojąc bezpośrednio przed Ojcem Świętym, Matrona gestykulowała na zrujnowaną kaplicę wokół niej, machając rękami. "Czujesz to? - zapytała z czcią. "Moc w tych ruinach! Surowa wiara..."
Ignatius skinął głową, jego uśmiech nieco się rozjaśnił, ale potem jego twarz szybko zmieniła się w maskę zakłopotania. Agathia odwróciła wzrok od aniołów, ale Ojciec Święty wpatrywał się bezpośrednio w nich... Tylko Theos wiedział, ile z mężczyzny, którego kochała, wciąż pozostało w tej łusce przed nią.
"Mogę zreformować te materiały - pozostałości Inruptii. Dzięki nim możemy stworzyć własne Anioły, zrodzone z naszej własnej woli i modlitw!" Słowa Agathii promieniowały niezachwianą pewnością siebie, a jej głos był żarliwym płomieniem.
Matrona nie traciła czasu. Mocno chwytając Ojca Świętego za ramię, poprowadziła go wzdłuż balustrady i krętymi schodami w dół, do miejsca, gdzie resztki Sinodusa powoli podnosiły się, podczas gdy Sicarii pędzili między ich powalonymi postaciami i pomagali tym, którym można było pomóc.
"Postaw strażników przy wszystkich wejściach; nikt nie może wchodzić ani wychodzić z Paeneticum. Skinienie głowy Ojca Świętego podkreśliło jej rozkaz i milczącą kontrolę nad sytuacją. Agathia zwróciła się do najwyższych rangą Sicarii w swojej świcie, którzy szli teraz żwawym krokiem. "Zabierz wszystkich obecnych członków Sinodusa w bezpieczne miejsce i opatrz ich rany; poinformuj resztę, że mam kontynuować rytuał i że Ojciec Święty jest bezpieczny pod moją opieką. Uspokój ich najlepiej jak potrafisz. Nie mogę sobie pozwolić na ich opór. Mamy rozpocząć przygotowania do nowej ceremonii w tej chwili! Rozumiesz?"
Wojownik skinął głową bez słowa i rzucił się do ucieczki.
Od wysokich rangą kapłanów po chłopskich pomocników podległych Kościołowi, wszyscy zostali wezwani do dodania sił do katorżniczej pracy, która nastąpiła. Zwierzęta juczne, wozy, drewniane belki i koła pasowe zostały rozmieszczone w ruinach kaplicy, skrupulatnie usuwając i ponownie umieszczając uświęcone szczątki pod ścisłym nadzorem Matrony. W istocie Matrona pełniła rolę dyrygenta, a robotnicy ochoczo podporządkowywali się jej symfonii, tworząc linie i kopce starannie ułożonych gruzów, które uformowały gigantyczny humanoidalny kształt. Zaczynając od najgłębszej części krateru w centrum Kaplicy i rozciągając się na zewnątrz, ta konstrukcja mogła wydawać się szorstka i niewłaściwa dla niewtajemniczonych. Agathia wiedziała jednak o prawdziwej wartości swojego dzieła, ponieważ było to ciało czekające na zamieszkanie przez Jego moc. Wraz z dodaniem nowych geometrycznych inskrypcji, zawsze zgodnych z Teologionem, oznaczono nowe miejsce rytuału.
Gdy ostatnie poprawki były wprowadzane w życie, a cała operacja przypadkowo zakończyła się w ciągu nocy, posłaniec Sicarii wrócił i podszedł do Matrony, z głębokim zmęczeniem w głosie. "Wszystko jest tak, jak rozkazałaś. Rada jest na razie uspokojona, choć sądzę, że dopiero zbiera siły. Wielu jest przeciwnych twojemu planowi, matrono, i będą próbowali cię powstrzymać. Tego jestem pewien - mruknął.
"A co z tobą? Co z ludźmi pod twoim dowództwem? - zapytała ponuro Matrona, a jej tęczówki rozszerzyły się nienaturalnie.
"Nie mogę wypowiadać się w imieniu wszystkich Sicarii, ale ci pod moim bezpośrednim dowództwem są do twojej dyspozycji - powiedział surowo mężczyzna, a kobieta wyraźnie wyczuła jego szacunek. Zanim Agathia zdążyła mu podziękować, mężczyzna wtrącił się do rozmowy, zadając pytanie, które również nie dawało spokoju Matronie, pomimo pilnego charakteru jej obecnej sytuacji. "Czy te rzeczy - anioły - to w końcu Uriel i Luciel? Trudno uwierzyć, by działali w taki sposób.... Zwłaszcza przed Kościołem. Przed Jego wierną trzodą".
Agathia sama nie wiedziała, co myśleć o aniołach. Uriel i Luciel - bo wierzyła, że to rzeczywiście oni - odeszli tak szybko, jak przybyli, pozostawiając po sobie chaos. Agathia doszła do wniosku, że istotą, która połączyła się z Ojcem Świętym, był Luciel - ponieważ wykazywał pozory miłosierdzia - co oznaczało, że jego bardziej zdystansowanym towarzyszem był Uriel. "To nie ma znaczenia", stwierdziła Matrona stanowczo i wierzyła w to całym sercem. Kościół wciąż potrzebował boskiego wzoru, a ona w głębi serca wiedziała, co należy zrobić.
Szef Sicarii wzruszył masywnymi ramionami i pospieszył bez słowa, odrzucając ostrze na bok i bez wahania dodając sił do wysiłków zgromadzenia. Z pokrytymi pęcherzami dłońmi i zroszonymi potem brwiami, przygotowania zostały ostatecznie zakończone, a początek nowego dnia nie był zbyt odległy.
Gdy nowy rytuał był gotowy do rozpoczęcia, Matrona stała teraz na czele rozwijającej się procesji - Ojciec Święty pozostawał w pobliżu, wciąż w stanie dezorientacji - choć tło tego nowego kazania znacznie różniło się od poprzedniego. Przez ruinę przychodzi nadzieja, pomyślała Agathia, przygotowując się na to, co miało nastąpić. Wchodząc na podium ustawione przed uformowaną z gruzów podobizną, na którym leżał ozdobny tom teistycznych litanii, Matrona w końcu dała sygnał do rozpoczęcia rytuału - działając jako jego przewodniczka.
Były śpiewy i perfumowane kadzielnice, a przebieg był w dużej mierze taki sam jak ostatnio. Zmieniono jednak kilka słów z długich tekstów ceremonialnych, które zostały odczytane na głos. Aniołowie Uriel i Luciel nie byli już czczeni; ich czas minął. Tym razem wierni błagali Theosa o nowy znak jego łaski - o formie i imieniu, których nigdy wcześniej nie widziano na śmiertelnej równinie.
"Chwała Teosowi!" było wypowiadane w odstępach czasu przez chór kapłański, a serce Agathii nabrzmiało. "Obyśmy ujrzeli światło dzięki Jego błogosławieństwu. Oby zesłał nam strażnika, by chronił Jego trzodę. Obyśmy stanęli przed Jego boską łaską, abyśmy mogli pokłonić się przed Jego majestatem!". Podobnie jak poprzednio, Matrona stwierdziła, że upływ czasu był luźny podczas trwania kazania. Tak bardzo skupiła się na zadaniu, że poczuła, jak jej duch odrywa się od ciała, sięgając niebios i obserwując rytuał z chmur powyżej.
Przez chwilę wydawało się, że nic się nie dzieje, ale wiara Matrony pozostała niezachwiana. Potem zobaczyła, jak kawałek odłamanego muru zadrżał i zatrząsł się w sercu leżącego tytana, a wkrótce potem inne takie kawałki poszły w jego ślady. Z czasem cała kukła wibrowała od generowanej przez siebie siły, kamień zgrzytał o kamień, a metal o metal w dysonansowej harmonii. Fragmenty marmurowych posągów, kawałki ciężkich kamiennych płyt i wypaczone metalowe elementy sprawiały, że słychać było ich zgrzytliwą pieśń, gdy rozpoczynały boską komunię między sobą.
A potem znowu nic.
Nie rozumiała tego. Wyczuwała resztki anielskiej mocy w swoim stworzeniu, ale nie czuła... nagłej potrzeby. Jej oczy rzucały się w lewo i w prawo, gdy jej umysł szalał; stopniowo Agathia czuła, jak jej serce tonie. Spojrzała na swoje dłonie - brud i krew mieszały się z niekończącym się wysiłkiem fizycznym, który włożyła przez całą noc - a potem na różowy wschód, gdzie słońce zapowiadało się wkrótce wzejść. Słyszała tylko przytłumione brzęczenie w uszach; na początku myślała, że wracają anioły, ale nie - to była tylko ona. A potem jej wrogowie w końcu się zbliżyli, a ich głosy wzniosły się ponad brzęczenie.
"Heretyk! Zdrajca! Czarownica! Demon!" zawołały kategorycznie nieharmonijne głosy nowo przybyłych członków Sinodusa. Ich strażnicy starli się z jej Sicarii, głównie pchnięciami i pięściami, ale bez ostrzy i pałek, robiąc miejsce dla przeciwnych duchownych, aby zbliżyć się do niej. Nie odwróciła się, by spojrzeć na ten spektakl, ale po samym hałasie mogła stwierdzić, że ci, którzy od początku sprzeciwiali się jej planom, byli teraz przepełnieni wściekłością - i być może pewną dozą satysfakcji. Ich oskarżenia stawały się namacalnym, bezpośrednim zagrożeniem, ale nie czuła strachu. Czuła tylko, że ich wiara, błędna lub słaba, dołącza do jej. Zwróciła się więc do jedynego schronienia, jakie kiedykolwiek naprawdę znała: swojej wiary. Uniosła ręce przed siebie i uklękła u stóp swojego konstruktu, kierując całą swoją wiarę i wiarę wszystkich tych, którzy byli blisko niej, w swoje słowa.
"Chwała tobie, Theosie! Chwała! Panie mój, nigdy nie prosiłem o dowód, że moja wiara jest słusznie ofiarowana. Nigdy nie wątpiłem w Ciebie ani w Twój zamysł. Nie zrobię tego teraz. Widzę Twój plan. Widzę Twój zamysł. I dziękuję Ci, Panie, za możliwość prowadzenia Twojej trzody, pokazania im Twojej woli i Twojej mocy. Dziękuję Ci, Panie, za narzędzia, które zaoferowałeś, abym mógł poprowadzić ich do nowego dnia. Dziękuję Ci, Panie, za szansę ujrzenia tego nowego dnia, oglądania tego nowego świtu dla Twojego Kościoła, oglądania wschodu Twojego słońca".
Otworzyła oczy, uśmiechając się, gdy patrzyła, jak pierwsze promienie słońca uciekają z ciemności za horyzontem i padają na otaczające ją ruiny. Gdzieś za nią wyciągnęło się ostrze, łapiąc na chwilę światło, zanim spłynęła krew. Kolejne ostrza były wyciągnięte, gotowe do odpowiedzi - ale wtedy...
Powoli, ale pewnie, pusta forma w centrum spustoszonej Kaplicy zaczęła nabierać własnego życia, gdy światło świtu pomalowało całą scenę złotym światłem. Kawałki oderwanego muru były teraz elementami ciała, które stało się całością; napędzane cudem stawy wyginały się i ryczały z wysiłku, a tam, gdzie kiedyś była rozłożona podobizna, tytan zaczął wznosić się na nogach przypominających wieżę. Jego wznoszenie się było powolne i metodyczne, a błądzące kamienne dłonie sięgały po dziurawą ziemię, przypominając pierwsze ruchy noworodka.
Jakby przynagleni przez wyższą moc, wszyscy, którzy uczestniczyli w rytuale, padli na kolana obok Agathii i dołączyli do niej w modlitwie, wzywając anielską istotę do pełnego powstania przed nimi. Nawet Agathia, w swoim ekstatycznym stanie, gdy przelała całą swoją wolę w istotę, czuła się maleńka, mrówka wpatrująca się w Jego wieczne oblicze. Odgłosy bitwy gotowej do wybuchu ucichły tak nagle, jak się zaczęły. Jedynie westchnienia i modlitwy przebiły religijne uniesienie Matrony, a kobieta szybko podniosła się na nogi i odwróciła, by stawić czoła wątpiącym. Podczas gdy niektórzy strażnicy i Sicarii wciąż ją obserwowali, Agathia sięgnęła po Ignatiusa, przyciągając go do siebie. Pomimo swojej ślepoty, Ojciec Święty nie oddalał się zbytnio od swojej chrześniaczki podczas całego procesu.
W końcu konstrukcja osiągnęła swoją pełną wysokość i stanęła wyprostowana. Chodzący relikwiarz i boski wzór Jego wiecznego królestwa, szorstka istota przebiła to, co pozostało ze zrujnowanego sufitu kaplicy, a jej kształt zwieńczyło migoczące ciepło wschodzącego słońca. Wszyscy stojący przed nim stali sparaliżowani z podziwu, niektórzy wciąż na kolanach, a inni zastygli w miejscu z bezradnymi wyrazami twarzy.
Nawet nie odwracając się w stronę olbrzyma, kilka ostatnich słów wymknęło się z ust Matrony.
"Oto Jego Archanioł!"
Epilog
Wzrok Agathii powędrował w stronę okna i głównego dziedzińca Paeneticum. Wieści o Archaniołach rozprzestrzeniały się jak pożar - tak jak zamierzał Kościół - a tłumy pielgrzymów przybywały z całego Hundred Kingdoms, by być tego świadkami. Jałmużna i datki płynęły z całego królestwa, a wiara i wpływy kościoła rosły. Przez cały ten czas tytan stał nieruchomo, z lekko przekrzywioną głową, by obserwować klęczących przed nim wiernych. Ich połączone modlitwy tworzyły dudnienie, które można było usłyszeć na dość dużą odległość - podobnie jak brzęczenie ogromnego ula. Wśród przybyłych byli pobożni szlachcice, maszerujący do Paeneticum z opancerzonymi orszakami i klękający jak reszta pielgrzymów przed potęgą Theosa. Dla ludzi pod bronią, którzy nie byli Sicarii, wejście do serca całego teizmu było wielkim dobrodziejstwem samym w sobie; coś takiego nie wydarzyło się od wieków, sygnalizując monumentalną zmianę, która z pewnością miała nadejść.
Agathia uśmiechnęła się i wróciła do sprawy, zwracając się do wszystkich, którzy stali przed nią. W ciągu kilku dni, które nastąpiły po przebudzeniu Archanioła, Agathia napotkała pewien opór ze strony części rozbitego Sinodusa. Opór ten został jednak szybko zniwelowany. Zaślepiony monumentalnymi wydarzeniami, które miały miejsce, pozbawiony przywództwa i niezdolny do konkurowania z Archaniołem i Ojcem Świętym u jej boku, Sinodus podążył za nią. Jeśli nie z wiary, to ze słabości, zmęczenia i, nawet dla jej najzagorzalszych przeciwników, ze zwykłej niemożności przeciwstawienia się jej.
"Szacuje się, że rekonwalescencja Ojca Świętego zajmie trochę czasu: miesiące, może więcej. Jego lekarze zapewnili mnie, że jest zdrowy na ciele, ale utrata wzroku odcisnęła piętno na jego umyśle. Wszyscy modlimy się o jego szybki powrót do zdrowia; proszę, byście i wy uczynili to samo... - potwierdziła Agathia, uroczyście unosząc podbródek. "Do tego czasu ta rada działa z upoważnienia Ojca Świętego Ignacego. Nasze wezwanie do krucjaty jest zgodne ze świętymi prawami Kościoła i jego credo".
"Krucjata przeciwko komu?" - zapytał baron Mikael von Kürschbourgh, jego ton przepełniony był kwiecistością niczym u pawia. Towarzyszyła mu grupa szlachciców o wielkim znaczeniu, a lojalność wobec Kościoła była głównym elementem, który ich łączył.
"Przeciwko wszystkim wrogom Jego religii" - odpowiedziała Matrona z powagą. "Zarówno tym wewnątrz Hundred Kingdoms, jak i poza nim. Nie popełnij błędu, narodziny Archanioła są znakiem Jego błogosławieństwa. Odrzucenie takiego wezwania byłoby odrzuceniem woli Theosa! Więcej Archaniołów dołączy do nas w tym świętym przedsięwzięciu. Ich potęga pomoże ci podczas świętego podboju!"
Zgromadzona szlachta wymieniła między sobą szeroko otwarte spojrzenia, a zaraz potem uniosła pięści i krzyknęła zgodnie. "Za Theosa. Niech będzie błogosławiona jego krucjata!"