Po serii raportów dotyczących nieregularnego i niepokojącego zachowania niektórych serii dronów, które były wielokrotnie odrzucane, Faded Magenta zdecydował się złamać rozkazy Liniowców i wybić całą populację nieregularnych serii. Przerwany przez nienazwanego agenta Dyrekcji, otrzymał alternatywę: pozostawienie przy życiu wystarczającej liczby nieregularnych próbek do obserwacji, jednocześnie fałszując liczby w raportach, aby uspokoić Linie. Jego nowy, tajemniczy patron zaoferował jednego ze swoich klonów do ochrony - lub, co bardziej prawdopodobne, do ścisłego monitorowania go.
Niezależnie od swoich podejrzeń, Faded Magenta zdecydował się kontynuować swoje obserwacje, zgodnie z ustaleniami ze swoim patronem, decydując się na odizolowanie populacji Flawed od nieregularnych dronów. Wierzył, że pozwoli to na dalszy rozwój nieregularnych zachowań. Wkrótce zaobserwował, że zachowania "wadliwych" rozszerzyły się poza jego oczekiwania, choć nie potrafił jeszcze wyjaśnić, jak i dlaczego. Jego wysiłki zostały przerwane przez ogłoszenie inspekcji.
Obawiając się, że inspektor odkryje jego zbrodnie, działał sam, odwracając uwagę swojego opiekuna-klona i próbując utrzymać swojego patrona w niewiedzy na temat swoich planów. Zaaranżował "wypadek" z nieregularnym dronem: blokując receptory feromantyczne Brute'a na wszystko poza jego osobistymi emisjami, kazał masywnemu dronowi usunąć Inspektora, podczas gdy sam pozostał bezpieczny. Ostatnim tchnieniem Inspektor ujawnił, że to drastyczne działanie było niepotrzebne; on również służył patronowi Faded Magenta.
Decydując się przyznać do błędu i próbując przedstawić go jako oznakę swoich umiejętności, utrzymał Brute'a przy życiu i chętnie wziął na siebie winę. Jego patron był mniej niż wyrozumiały, obiecując, że pewnego dnia Wyblakły Magenta lepiej nauczy się polityki Wyższej Iglicy, a dzięki swoim talentom w końcu osiągnie sukces. Ale jeszcze nie teraz. Co gorsza, patron domagał się - w niezbyt wielu słowach - aby wszystkie notatki na temat jego unikalnej metody kontrolowania Brute Drone'a podczas zaaranżowanego wypadku zostały im dostarczone. Rozdarty między gniewem za to, że został odrzucony jako zwykły feromanta, pomimo swoich osiągnięć z Brute'em, a strachem o pozbawioną perspektyw egzystencję w Underspire, Faded Magenta zdecydował się przyjąć wizerunek, jaki mieli o nim inni: skromny, tępy feromanta, który nie wiedział nic lepszego.
Zanurzając swojego patrona w serii szczegółowych, ale w dużej mierze trywialnych lub odrzucających raportów, Faded Magenta zwrócił system, który pochował go w Underspire, przeciwko jego niedoszłym kontrolerom. Powołując się na niejasne, ale jednak ważne obawy biurokratyczne, opóźnił zakończenie Brute'a, a tym samym przedstawienie jakiejkolwiek znaczącej analizy po usunięciu, wystarczająco długo, aby potajemnie zmienić karapakę, a tym samym tożsamość Brute'a. Jednocześnie zachował wszystkie ważne notatki i metody dotyczące swojej pracy dla siebie, aż w końcu jego patron z roztargnieniem odrzucił go jako przydatne narzędzie, a jego "obrońca" Klon odszedł. Nareszcie sam, Faded Magenta ochoczo powrócił do dawnego życia. Prawie. Postanowił zignorować wadliwe drony i zamiast tego skoncentrować się na własnych badaniach: metodzie dostosowywania receptorów dronów do emisji feromantycznych konkretnej osoby, wykluczając w ten sposób kontrolę innych - nielegalna dziedzina badań.
Ostatecznie Brute, nazwany Mass, okazał się lojalnym towarzyszem, kompanem i cennym zasobem badawczym. Jego krótka żywotność, przedłużona na tyle, na ile się odważył, zanim zapuścił się w dalsze nielegalne praktyki, szybko dobiegała końca. Decydując się na wartość po wygaśnięciu ponad ciche towarzystwo oferowane przez Mass, Faded Magenta pozwolił na wygaśnięcie istnienia swojego zwierzaka-Brute'a. W chwili słabości i sentymentalizmu podziękował wygasłej Masie - nie zdając sobie sprawy, że był obserwowany przez Wadliwe Drony.
Poświęcając się pracy, Faded Magenta balansował między utrzymywaniem wizerunku posłusznego, ale nie zawsze skutecznego feromanty, aby nie zwracać na siebie uwagi, a potajemnym kontynuowaniem swoich osobistych badań. Postępy okazały się bardzo powolne - ponieważ, choć nie chciał się do tego przyznać... był Feromanta - i często ogarniało go wyczerpanie, ponieważ pracował niemal bez wytchnienia. Pewnej bezsennej nocy zdał sobie sprawę, że jest obserwowany. Ponieważ grupa Skazanych dronów zebrała się przed jego laboratorium pomimo ich poleceń, Faded Magenta rzucił ostrożność na wiatr i podszedł do nich.
Przerażony i ledwo zdolny do opanowania paniki, usłyszał, jak jeden z dronów próbuje mówić, naśladując słowa, które kiedyś wypowiedział do Mass: dziękuję.
Jakiś czas później raporty od Pheromancer Faded Magenta przestały napływać. Nikt nie wiedział, co się stało. Nikogo to nie obchodziło. Nie próbując go szukać, wysłano zastępcę, Surmounting Principal, by wypełniał jego obowiązki. Wkrótce potem złożono raport podpisany przez wspomnianego Pheromancera, w którym ujawniono, że Faded Magenta wygasł, a jego sprzęt stał się bezużyteczny. Mając raport z głowy, Pheromancer zwrócił się do drona, nazwał go "Faulty" i podkreślił sukces upozorowania własnej śmierci.
Oficjalnie martwy na wyższych poziomach i wspomagany przez swoje wadliwe drony, Faded Magenta kontynuował swoje plany bez przeszkód.
...dokładnie tam, gdzie na to zasługujesz...
Oddech Faded Magenta szybko odbijał się echem w jego masce, z każdą chwilą coraz szybciej.
...dokładnie tam, gdzie na to zasługujesz...
Z worków wydobywały się odgłosy bulgotania, a rurki syczały.
...dokładnie tam, gdzie na to zasługujesz...
W końcu z wydechu jego kombinezonu zaczął unosić się dym, popielatoszary i powolny.
...dokładnie tam, gdzie na to zasługujesz...
Puste oczy dronów błyszczały w półmroku hubu. Były aktywowane i czekały na instrukcje. Wszystkie.
...dokładnie tam, gdzie na to zasługujesz...
Wyblakła Magenta uniosła dłoń, kciuk i środek stykając się i naciskając na siebie.
...dokładnie tam, gdzie na to zasługujesz...
Palce pstryknęły. Dym buchnął z jego kombinezonu, rozprzestrzeniając się w centrum, jakby przyciągany przez drony.
...dokładnie tam, gdzie na to zasługujesz...
Jeden po drugim, blask oczu zanikał, a uderzenia odbijały się echem w ciemności.
Ręka trzęsła się, gdy była powoli opuszczana, a palce wciąż pozostawały w pozycji, w jakiej znajdowały się po przytrzaśnięciu. Oczy Faded Magenta śledziły ruch ręki, ciężki oddech odbijał się echem wewnątrz feromantycznej maski. Nigdy wcześniej nie czuł takiej mocy, nie miał takiego poczucia przynależności do własnego przeznaczenia. Nigdy wcześniej takie uczucie nie trwało krócej.
"Dobra robota" - powiedział głos, a Wyblakła Magenta odwróciła się z panicznym okrzykiem. Aura feromonów zatańczyła wokół postaci Biomancerki, uspokajając ją. "Taka inicjatywa wbrew nakazom Rodu może być niebezpieczna, Wyblakła Magento - mówił dalej, ale feromony nie zawierały w tych słowach zawoalowanej groźby. "Może również okazać się niezwykle satysfakcjonująca po Rekultywacji, jeśli ktoś cieszy się subtelnym wsparciem Dyrekcji" - oznajmił Biomancer. "Zaimponuj mi, feromantko. Dlaczego miałbyś zostać wyniesiony ponad swoje stanowisko? Jak byś postąpił?"
(Wybór: )
Baw się liczbami, ale pozornie postępuj zgodnie z rozkazami Lineage. Pozostaw wystarczająco dużo nieregularnych próbek, aby ich uspokoić, jednocześnie monitorując zachowanie tych, którzy przeżyli. Być może to zachowanie może być ukierunkowane, udoskonalone w broń, która może być użyta przeciwko wrogom Dyrekcji, gdy zajdzie taka potrzeba.
Decyzja została podjęta wyłącznie przez Wyblakłą Magentę. Biomancer po prostu skinął głową, nie wyrażając ani aprobaty, ani dezaprobaty. Miała to być decyzja, projekt, przyszłość Magenty... i niebezpieczeństwo dla Wyblakłej Magenty, gdyby projekt został odkryty przed przedstawieniem wyników wystarczająco przydatnych do zachowania.
"Klon zostanie z tobą - powiedział po namyśle Biomancer. "Oczywiście dla twojego bezpieczeństwa i jako bezpieczny kanał komunikacji. Wyblakła Magenta emanowała wdzięcznością, nawet gdy agent, który od teraz miał monitorować każdą decyzję, wyszedł z cienia korytarza. Wysoki klon. Być może niezarejestrowany? Oczywiście. Zaprzeczenie było najważniejsze, gdyby ten projekt został odkryty. Klon byłby kolejną śmiertelną zbrodnią, za którą groziłaby okrutna kara. Jego stworzenie zostałoby przypisane Wyblakłej Magencie.
Przerażenie okazało się trudne do opanowania, ale adrenalina pomogła. Z oczami skierowanymi w podłogę, rozszerzonymi i spanikowanymi pod maską, Faded Magenta rozkoszowała się strachem. Tak, niebezpieczeństwa były nieskończone. Tak, konsekwencje mogły być tragiczne, a korzyści wątpliwe. Tak, zakończenie było prawdopodobne, a los gorszy od tego jeszcze bardziej. Ale ostatecznie, w umyśle pokornego feromanty, jedna myśl przeważała nad strachem, jedna rzecz się liczyła i tylko jedna:
Decyzja została podjęta przez samego Faded Magenta.
Nie minęło wiele czasu, zanim Faded Magenta zdał sobie sprawę, że ta nowo odkryta wolność, taka jaka była, była niezwykle niepokojącą pozycją, jaką można było zajmować. W poprzednim stanie istniał stan binarny: dobre wyniki lub porażka, z określonymi reperkusjami dla każdego z nich. Tak już nie było. Ścieżki przed nim były teraz spowite mgłą, a cel każdej z nich leżał poza niepewnością. Zadania, które do tej pory były zdefiniowane zarówno pod względem wykonania, jak i wyniku, teraz niosły ze sobą ryzyko i śmiertelne zagrożenia niezależnie od jego wyników; a nawet z ich powodu. Niezarejestrowany klon, który został pozostawiony do ochrony, był niewielkim pocieszeniem. Jeśli już, to samo jego istnienie zdawało się zwiększać niepewność.
Binarne. Tkwienie w niepewności tylko zwiększyło ryzyko słabych wyników. Decyzja została podjęta, ale wykonanie pozostało. Częściowa eliminacja powinna przebiegać w zadowalającym stopniu, tak, ale Faded Magenta musiała zdecydować, jak najlepiej obsługiwać i monitorować nieregularne próbki oraz jak najlepiej badać i identyfikować ich wady. W innych okolicznościach obie drogi zostałyby obrane. Tak nakazywałoby właściwe podejście naukowe. Ale przystąpił do uboju, a jeśli zostanie on podzielony, ograniczona liczba pozostałych próbek sparaliżuje jakąkolwiek znaczącą analizę statystyczną z obu stron. Jedno podejście musiałoby wystarczyć, aby oba nie zawiodły.
(Wybór: )
Zawierać je
Nieregularne drony należy trzymać razem i odizolować je od reszty populacji. Pozwoli to na lepszą obserwację i prawdopodobnie szybszą identyfikację i ocenę wady, indywidualnych nieregularnych zachowań, ich zakresu, a nawet możliwej ewolucji.
Wada. Nieuchwytny defekt, który zapoczątkował tę serię wydarzeń. Wywołał on nawet nieoczekiwane zachowania po wykonaniu częściowego usuwania.
Podmioty dobrze zareagowały na ograniczenie - jeśli można przypisać termin "dobrze" do dalszej nieregularnej wydajności. Powstały grupy ułomnych obiektów, które próbowały wspólnie wykonywać obowiązki. Kiedy im na to nie pozwalano, zdawali się... tarzać. Trzeba przyznać, że taka postawa sama w sobie była typowa i często ignorowana. Rzeczywiście, czasami wydawała się być częścią samego istnienia Dronów Wyhodowanych w Mocy. Ale zwykle przejawiała się jako stan pasywny, a nie reaktywny. Ten nowy rodzaj zachowania, choć przypominał żałosny stan badanych, nie był identyczny i został wywołany przez bodziec zewnętrzny, a nie ich smutne życie. Zaniepokojona, Wyblakła Magenta zastanawiała się. Czy Drony mogły być w żałobie? Czy ich zgrupowanie mogło sugerować metody pocieszenia?
Wada. The Faded Magenta zaczął ponownie oceniać trafność tego terminu.
Inspekcja pojawiła się znikąd. Czy był podejrzewany? Czy został odkryty? Spojrzał na Klona, a raczej w jego kierunku, bo zawsze czaił się kilka kroków za nim. Czy został zdradzony?
Wyblakły Magenta słyszał, jak jego własny oddech odbija się gorączkowym echem wewnątrz jego maski. Uwalnianie uspokajających feromonów było niemal instynktowną reakcją i działało znakomicie; zabezpieczenie awaryjne, które zaprojektował dla siebie, aby zapewnić skuteczność w sytuacjach kryzysowych. Praca w Underspire nie była nudnym doświadczeniem rutynowej pracy, za jaką uważały ją wyższe szczeble. Eksplodujące kadzie, zgnilizna korzeni, wyciek oparów, nieregularne Bruty, nieplanowane przyrosty... Chociaż nigdy nie spodziewał się, że będzie go potrzebował do czegoś takiego, nie brakowało sytuacji awaryjnych, które...
Chwileczkę. Brutale. Klon.
Sapnął, zaskoczony własnymi myślami, ale tylko na chwilę. Uspokajające odczynniki pompowane do jego aparatu oddechowego, a nawet żył, pomagały jego umysłowi gonić z planami, Wyblakła Magenta kalkulował możliwości i możliwe wyniki. Inspektor nie mógł pozwolić na odnalezienie Skazy.
Wybór
Brute: W Underspire zdarzają się wypadki, a niedojrzali brutale są notorycznie niestabilni. Teraz, jeśli taki brutal był przyciągany (i chroniony) przez biomantyczne emisje inspektora... Sprawy mogły się zaognić, ale być może zyskałby czas, wystarczający być może do sfałszowania wstępnego raportu z inspekcji... jeśli oczywiście sam przeżył brutala.
Pomyślał o idealnym egzemplarzu do tego zadania. Należał do jednej z wadliwych linii produkcyjnych; chociaż żaden Brute nie wykazywał do tej pory żadnych oznak skazy, można było to skojarzyć, gdyby wyjaśnienie było potrzebne w późniejszym terminie.
Odwiedził Vat, gdy tylko udało mu się otrząsnąć z Klona. Chciał, aby jego tajni protektorzy nie mieli nic - a przynajmniej nic więcej - co mogliby wykorzystać przeciwko niemu. To nieuchronnie oznaczało pewne ryzyko. Domyślnie, aby oszustwo zadziałało, atak musiałby nastąpić w jego obecności. Jego jedyną nadzieją było dostrojenie receptorów feromantycznych do określonej emisji, która pozwoliłaby mu odzyskać kontrolę; po usunięciu Inspektora mógł zakończyć operacje Brute'a, miejmy nadzieję, że zanim sam dołączy do Inspektora w ich przedwczesnym usunięciu. Było to wykonalne; teoria istniała i eksperymentował już z takimi pomysłami z pewnym powodzeniem. Ale aby upewnić się, że Inspektor przypadkowo nie odkryje odpowiedniej emisji, musiałoby to być coś nieoczekiwanego, rzadkiego i niezwykle precyzyjnego; tak precyzyjnego, że prawdopodobnie nie zadziałałoby również dla niego.
Przełknął jednym haustem, gdy po raz kolejny samouspokajające feromony zostały uwolnione przez jego kombinezon do jego ciała, podczas gdy chemiczne stymulanty zostały wpompowane do jego żył. Spokojny, pewny siebie, zabrał się do pracy, manipulując kadzią wzrostu. To zadziała.
Prawdopodobnie.
Była to oczywiście jedna z problematycznych serii, a dokładnie seria 4. Tak musiało być, pomimo ryzyka. Brute Drone #4231, umieszczony wystarczająco głęboko, by nie wzbudzać podejrzeń, ale nie tak głęboko, by ryzykować nawet przypadkowe odkrycie Skazy. Brute Drone #4231, którego kadź znajdowała się tuż za rogiem.
To musiało być przedstawienie na wielu poziomach. Wyblakła Magenta musiała być spokojna i opanowana, aby nie zdradzić niebezpieczeństwa, ale nie można było użyć środków uspokajających i pobudzających, ponieważ każdy doświadczony Biomancer wykryłby ich użycie. Choć niektóre z nich można było usprawiedliwić naturalnym niepokojem wywołanym przez Inspekcję, zbyt duża ich ilość zaalarmowałaby cel. Następnie, emisja kontrolna powinna być idealna: dokładna emisja feromantyczna, na precyzyjnych poziomach w odpowiednim czasie. Zbyt wcześnie lub zbyt późno, a konsekwencje mogą być... trwałe.
Wdychał z pragnieniem ostatnie środki uspokajające, na jakie mógł sobie pozwolić, po czym westchnął, starając się zachować spokój. Z korytarza dało się słyszeć kroki inspektora.
To było to.
[UWAGA: Współpracuj z resztą społeczności, aby manipulować poziomem wydajności Faded Magenta. Absolutnie idealna wydajność dla nadchodzącego zadania leży pośrodku - 50%-50% (istnieje ukryty akceptowalny margines błędu). Zbyt niska wydajność może spowodować wykrycie Faded Magenta przed aktywacją Brute. Zbyt wysoka wydajność może oznaczać niepowodzenie w kontrolowaniu Brute]
Osiągnięto idealną wydajność.
Oparł się plecami o ścianę, po czym zsunął się w dół, aż w końcu usiadł. W jego uszach rozbrzmiewało ciągłe brzęczenie, które niemal zagłuszyło nawet jego własny dyszący oddech rezonujący wewnątrz maski. W desperacji podniósł dłonie do czoła, by po chwili znów je opuścić. Trzęsły się zbyt mocno, by przynieść mu ulgę. Nawet gdy jego myśli krążyły jak bezgłowe drony, oczy rzucały się na lewo i prawo, doskonale rozumiał, jakie chemiczne zjawiska zdominowały jego ciało i dokładnie wiedział, jak im przeciwdziałać. Nie zrobił tego. Musiał poczuć to wszystko. Panika była jedyną właściwą reakcją
Minęło trochę czasu, zanim podniósł głowę i spojrzał na scenę. Wszystko poszło idealnie. Inspektor niczego nie podejrzewał. Po prostu zginął natychmiast, uwięziony między masywną, chitynową rękawicą a ścianą, chwilę po tym, jak Brute roztrzaskał jego kadź. Dźwięk roztrzaskiwanych kości, miażdżonego ciała i rozpryskiwanych płynów wciąż odbijał się echem w uszach Wyblakłej Magenty. W tych samych chwilach wykonał niezbędne mieszanki feromantyczne do perfekcji, uwalniając odpowiednią ilość formuły we właściwym czasie. Nawet teraz Brute stał tam, jakby zamrożony w czasie, z pięścią opartą o ścianę, roztrzaskanym ciałem - a przynajmniej jego większą częścią - Inspektora, wciąż przygniecionym ciężarem ogromnego ramienia.
Idealne zwycięstwo. Bezbłędna egzekucja. Albo byłoby, gdyby ostatnie słowa Inspektora nie brzmiały "nasz wspólny przyjaciel..." w chwili, gdy Brute rozbijał czołg.
Następne chwile miały okazać się kluczowe.
Jeśli implikacja w ostatnich słowach inspektora była taka, jak mu się wydawało, właśnie zabił agenta "patronów". Można to było postrzegać na dwa sposoby. Po pierwsze, co uważał za mało prawdopodobne, można to było postrzegać jako bunt: "nie wystawiaj mnie na próbę" było przesłaniem płynącym z zabicia inspektora. Miejmy nadzieję, że patroni mieli podobne pojęcie o Wyblakłej Magencie do tego, które Wyblakła Magenta zarezerwowała dla swojej osoby; pomyśleliby, że bunt z tak niekorzystnej pozycji byłby samobójczy, a nie po prostu idiotyczny. Drugą interpretacją wyniku byłaby demonstracja braku wiary w nich. Najwyraźniej prosta sprawa, taka jak rutynowa inspekcja, powinna być postrzegana jako drobna niedogodność, a nie tragedia, jaką uczyniła z niej Faded Magenta; sprawa, którą można rozwiązać szybko i sprawnie, organizując sympatycznego inspektora do wykonania zadania. Ten brak wiary spowodował tylko zwrócenie większej uwagi. Zagrażając tym samym ujawnieniu ich zaangażowania. W ten sposób Faded Magenta stała się przestarzała, jeśli nie ryzykowna.
Podziwiając oświecającą moc retrospekcji, wyblakła magenta rozważyła dostępne opcje. Śledztwo zajmie trochę czasu - sprawy w Iglicy zawsze zajmowały trochę czasu, zwłaszcza gdy nikt ważny nie był w nie zaangażowany. To było dobre, ponieważ dawało trochę czasu na ustalenie wszelkich szczegółów, które należało zaaranżować. Ale Klon już tu był, albo byłby za kilka sekund, po tym zamieszaniu. Co gorsza, Klon złożyłby raport. Jakiekolwiek byłyby długoterminowe ustalenia, ostateczna rozgrywka musiała zostać rozstrzygnięta już teraz.
Wyblakła Magenta spojrzała na Brute'a, wciąż przyciskającego inspektora do ściany. Czyny przemawiały głośniej niż słowa. Brutala można było utrzymać przy życiu i udawać niewiedzę na temat przynależności inspektora. Jeśli nadarzy się okazja - jeśli nadarzy się okazja - incydent można przedstawić jako demonstrację zaradności i skuteczności z niefortunnym skutkiem. Pomysł ochroniarza bardziej lojalnego niż Klon brzmiał bardzo pociągająco.
Alternatywnie, Brute mógł zostać zniszczony, jak pierwotnie planowano, aby zniszczyć wszystkie dowody na manipulowanie przez Faded Magenta jego receptorami feromantycznymi. Przyjęcie narracji "wypadku" dla wszystkich zaangażowanych stron mogło być najprostszą i najbardziej bezpośrednią odpowiedzią na tę trudną sytuację. Pod wieloma względami była to najbezpieczniejsza opcja; nawet jeśli pozostawiała Klona jako jedynego obrońcę Wyblakłej Magenty.
Wybór
Brute działa bez zarzutu.
Jego własny oddech wewnątrz hełmu był jedyną słyszalną rzeczą, a poza jego własnym torsem nic się nie poruszało. Nawet jego własna ręka zastygła w powietrzu, gotowa pstryknąć palcami i uwolnić niezbędną miksturę, która zlikwidowałaby sprawcę, podczas gdy krew inspektora osiadła w dużej kałuży pod chaosem. Tylko te dwie rzeczy zdradzały, że czas wciąż płynął, świat wciąż się kręcił, a konsekwencje wciąż nadchodziły.
Opuścił rękę, próbując się uspokoić. W porządku, brutal pozostanie. Ale Wróg tkwił w szczegółach; Klon będzie tu lada chwila, a kiedy się zjawi, powinien mieć gotowe wyjaśnienia; jeśli, to znaczy, zdecyduje się je przedstawić. Nie miał wątpliwości, że skoro Brute pozostał aktywny, incydent zostanie zrozumiany jako celowy. Mając to na uwadze, jego patron oczekiwałby jakiegoś działania, uzasadnienia swojej decyzji - zarówno wobec niego, jak i wobec odpowiednich działów Iglicy, ale przede wszystkim wobec niego.
Przyznanie się do błędu nie było wykluczone, zakładając, że zaoferowano odpowiednią rekompensatę. To, co zrobił z Brute, zarówno przygotowanie, jak i wykonanie, nie było niczym genialnym. Nawet najbardziej doświadczony Biomancer nie mógł nie być pod wrażeniem delikatności, z jaką manipulował podstawowymi instynktami i precyzji, z jaką pozwolił tylko pewnemu, samodzielnie wyprodukowanemu feromonowi przejąć absolutną kontrolę nad stworzeniem. Gdyby zaoferował notatki na temat swojego występu i wykonania, jego patron mógłby uznać to za wystarczające. Może. Była to, ogólnie rzecz biorąc, źle widziana praktyka, ponieważ wiązała polecenia z konkretną osobą; podczas gdy większość największych osiągnięć Dyrekcji opierała się na badaniach przeprowadzonych przy użyciu źle widzianych lub wręcz zakazanych praktyk, generalnie pozwalali oni na takie swobody tylko sobie.
Alternatywnie, mógłby działać... bezczelnie. Przeprosić za niedogodności, zapewnić, że sprawa nie zostanie wyśledzona z powrotem do nich, ale zaoferować niewiele więcej. Wiedział, że tak postąpiłby prawdziwy Biomancer; bezczelnie i pewnie przyznałby się do tego, co zrobił. Jeśli chciał, by traktowali go poważnie, być może powinien zachowywać się tak, jakby nie należał do najniższych, najciemniejszych korytarzy Podziemia. Bez wątpienia spowodowałoby to kolejną wizytę; samo w sobie byłoby to zwycięstwo. Możliwe. Mogłaby to być również ostatnia wizyta, jaką kiedykolwiek otrzyma lub będzie potrzebował.
Wybór
Własny błąd - Faded Magenta zakomunikuje, że jego prawdziwy potencjał leży poza granicami Underspire.
"Snujesz pewną siebie opowieść, Pheromancer".
Klon wypowiadał słowa, ale jego postawa ciała i zachowanie uległy zmianie. Poruszał się z pewnością siebie, a nawet słowa były wymawiane inaczej niż zwykle. Przekazywał bezpośrednią wiadomość, a dzięki Korzeniom odwalał kawał dobrej roboty, przekazując wszystkie jej najdrobniejsze punkty. Na przykład sposób, w jaki słowo "Pheromancer" zostało subtelnie podkreślone, nie pozostawiał miejsca na błędne interpretacje.
"Chociaż twój brak zaufania kosztował zasoby i dobrze ulokowanego agenta naszych interesów, twoje wyniki były imponujące, a twoja wiara w swoje umiejętności godna podziwu. Na razie jednak, choć to niefortunne, idealnie pasujesz na stanowisko, które obecnie zajmujesz, właśnie ze względu na swoje wyjątkowe osiągnięcia. Potraktuj to jako okazję do dalszego zgłębiania tajników polityki wyższej Iglicy z bezpiecznego poziomu Underspire. Jesteśmy przekonani, że z twoim pilnym umysłem i zdolnościami obserwacyjnymi z pewnością szybko zajmiesz należne ci miejsce na wyższych szczeblach".
"Nie przejmuj się możliwymi reperkusjami wypadku inspektora. Sprawa zostanie załatwiona. Wymagamy jednak raportu na temat nieprawidłowego działania Brute'a, a także wszystkich odpowiednich certyfikatów jego wycofania, aby zaspokoić ciekawość. Zalecamy również bardziej otwartą i ścisłą współpracę z naszym agentem w przyszłości, aby uniknąć powtarzania się takich incydentów i niepotrzebnych strat zasobów. W przeciwnym razie wznawiamy operacje zgodnie z wcześniejszymi instrukcjami".
Cieszył się, że maska ukrywała jego wyraz twarzy, ponieważ był wściekły; na szczęście nie dosłownie w tej chwili. Och, rozumiał już subtelne sposoby działania Górnej Iglicy. To, co usłyszał, to "jesteś dokładnie tam, gdzie powinieneś być" od nowa, ale z innych ust. Co więcej, był opowiedziany aby wysłać raport z jego metodą kontroli nad Brute'em, a także oczywiście to, o co faktycznie prosili. Powiedziano mu również, że klon był całym bezpieczeństwem, jakiego potrzebował i że ma wycofać Brute'a z użytku.
Mógł się podporządkować; pokazać im, że wie, jak grać w tę grę. Mógł zaoferować niektóre rzeczy, a inne zatrzymać dla siebie - tak jak oczekiwano od niego w grze. Mógł zlikwidować Brute'a, aby upewnić się, że badania nie zostaną odzyskane poza tym, co udostępnił i co mogli powielić. Z pewnością straciłby przewagę, ale mógłby odtworzyć technikę, gdyby miał trochę czasu i odpowiednie zasoby, gdy już znajdzie się na wyższych poziomach. Z pomocą swojego patrona mógł powoli, ale systematycznie piąć się w górę, zostawiając za sobą Underspire, nawet jeśli oznaczało to, że będzie służył przede wszystkim czyimś interesom.
Mógł też grać na zwłokę i udawać ignorancję; rozpocząć niekończącą się serię raportów, trzymając się litery tego, o co prosili i być dobrym feromancerem. To rozwścieczyłoby ich do końca, najprawdopodobniej zabijając jego ambicje opuszczenia Underspire pod ich patronatem. Pozostałby pasterzem dronów przez dziesięciolecia, zanim nadarzyłaby się kolejna taka okazja. Ale były też przyjemności, prawda? Brute, badania nad wadliwymi liniami, praca nad tymi projektami sprawiała mu prawdziwą przyjemność.
Zapomniawszy o złości, zdał sobie sprawę, że miał więcej trudności z dokonaniem tego wyboru, niż się spodziewał. Tęsknił za odpowiednim światłem i świeżym powietrzem. Ale Underspire i te drony czuły się... jak w domu, a jego badania, a nawet proste zadania stały się dla niego ważne. Co więcej, uświadomił sobie coś podczas tego incydentu; zanim pojawił się jego patron, nikt się nim nie przejmował ani nie zwracał na niego uwagi. Jego raporty były ignorowane lub odrzucane i tak długo, jak wypełniano limity, pozostawiano go samemu sobie.
Potrząsnął głową, zirytowany, a klon nie odstępował go na krok, gdy szedł znajomymi, ciemnymi korytarzami. Czy Underspire zabiło jego ambicje? A może chodziło o coś innego, coś szczerego?
Po raz pierwszy odkąd został wysłany do Underspire, Faded Magenta zastanawiał się, czy jest dokładnie tam, gdzie powinien być, czy Górna Iglica jest naprawdę tam, gdzie chciał się udać.
Wybór
Fałszywa ignorancja. Przyjmij Underspire i naucz się jego sposobów jak nikt inny.
Minęło trochę czasu, zanim o nim zapomniano.
Składając niekończącą się serię raportów, wystarczającą, by sfrustrować nawet najbardziej skrupulatnych przełożonych, utknął w martwym punkcie pod każdym względem. Komplikacje z zakończeniem Brute'a, spowodowane zapomnianymi i przestarzałymi dyrektywami i przepisami - od kwestii numeru seryjnego po nieznane legalne posiadanie konstruktu - opóźniły ten akt na czas nieokreślony, podczas gdy jego najnowszy raport na temat jego metod i ustaleń liczył 76 z szacowanych 214. Nie była to sztuczka pozbawiona ryzyka; frustrowanie przełożonych było sposobem, w jaki skończył na tym stanowisku. Ale po części taki był jego plan: pokazać z absolutną jasnością to, w co zawsze o nim wierzyli - był dokładnie tam, gdzie powinien być.
Mimo to musiał być w tym sprytny. Jego pierwsze opóźnienia dotyczące Brute'a były w rzeczywistości uzasadnione, a tylko każda trzecia była nieco bezsensowna. Stopniowo ich bezsensowność rosła, aż w końcu, gdy poczuł, że sprawa zostanie ostatecznie zignorowana, jego obiekcje stopniowo stawały się całkowicie absurdalne. W końcu oczywiście musiał zlikwidować brutala. Tylko nie jego Brute'a, ponieważ pod całą niedorzecznością ukrył sugestie, które służyłyby wszystkim biurokratycznym potrzebom zamiany numerów seryjnych. Ostatecznie Brute #4681-M zostałby zlikwidowany zgodnie z instrukcjami, ale do tego czasu jego pancerz zajmowałby zupełnie inny twór. Massive - od Massive Success - jak pieszczotliwie nazywał swojego pupila, zostałby zachowany.
Co ciekawe, wydawało się, że Massive wyrobił sobie pewną reputację wśród wadliwych dronów, choć zostało to odkryte przez przypadek. Wracając z misji z pewnym opóźnieniem, Massive przeszła przez tunel zajmowany przez jeden z wadliwych hubów. W jej obecności odwrócili się i podążyli za nią tępym wzrokiem, a gdyby Faded Magenta nie próbował do niej dotrzeć i odkryć źródła opóźnienia, nigdy nie byłby tego świadkiem. To sprawiło, że zapragnął wznowić swoje obserwacje i eksperymenty z wadliwymi liniami, ale jeszcze nie teraz. Nie, gdy groźba uwagi jego dobroczyńcy wciąż nad nim wisiała.
Z raportami zagrał dokładnie odwrotnie. Zaczynał od nieistotnych, proceduralnych szczegółów, które nie byłyby interesujące ani przydatne dla nikogo, opisując ze wszystkimi szczegółami, jak wykonał każde i każde proste zadanie związane z procedurą. Od czasu do czasu dodawał jakieś przydatne informacje, ale nic zbyt radykalnego ani przełomowego. Ostatecznie, mniej więcej w 54. raporcie, zaprzestał nawet tego. Podczas gdy jego raporty nadal opisywały z bolesnymi szczegółami procedurę, używał terminów takich jak "wymagane materiały" lub "zastosowane metody wspomniane w poprzednich raportach", praktycznie czyniąc całą pracę nieczytelną.
W jego własnym umyśle wszystko było jednak jasne, a praktyka wyglądała obiecująco. Być może było to przełomowe podejście do poleceń feromantycznych, w którym specyficzne pasma emitera feromonów przewyższały znaczenie różnorodności użytych feromonów, dostosowując receptory podmiotu. Jako pierwszy przyznałby, że to, co osiągnął z Massive, było jak dotąd cudem jednego trafienia, ale miał nadzieję, że pewnego dnia będzie miał okazję właściwie zbadać i rozwinąć tę technikę. Minęło jednak sporo czasu, zanim o nim zapomniano.
Kiedy klon odszedł, sam już na wpół zapomniał o całej sprawie, przypomniał mu o niej dopiero fakt, że klon przemówił. "Zostałem ponownie przydzielony" powiedział po prostu i były to najsłodsze słowa, jakie Faded Magenta kiedykolwiek usłyszał. Te tunele w końcu znów należały do niego.
Wybór
Skoncentruj się na badaniach.
Postęp był powolny. Było to nieuniknione.
Aby upewnić się, że jego istnienie przeszło od ignorowania do całkowitego zapomnienia, musiał odgrywać rolę posłusznego Feromancera, kochającego ogrodnika swojej domeny Underspire, czułego pasterza swoich Dronów. Co najważniejsze, musiał być najbardziej efektywnym pracownikiem, nadążając za absurdalną liczbą wymaganą przez wyższe warstwy, zapewniając, że Korzenie są zdrowe i dostarczają zasobów bez końca i bez opóźnień. O ile wyższe szczeble zarówno Linii, jak i Dyrekcji odrzucały funkcjonowanie Underspire jako podrzędne zadania, które mogłyby być wykonywane przez Drony, gdyby posiadały jakąkolwiek inteligencję lub podstawowe zdolności feromantyczne, rzeczywistość była o wiele bardziej złożona, wymagająca i elegancka, niż śmieliby sobie wyobrazić lub przyznać na swoich wieczorach na Arenie. Oznaczało to, że czas na badania był niezwykle ograniczony.
Mass okazała się niezwykle pomocna. Już dostrojona do jego feromantycznych emisji, okazała się niezwykle skuteczna w procesie produkcji, działając szybciej i lepiej niż liczba dronów zwykle dostarczanych do takich zadań. Jej wysiłki dawały pewne szanse na badania, a on był jej wdzięczny, często rozmawiając z nią, gdy przeprowadzał eksperymenty lub badał jej receptory. Niestety, wiedział również, że ta koegzystencja wkrótce dobiegnie końca. Opóźniwszy już jej naturalny rozkład na tyle, na ile było to możliwe, dzięki znanym wszystkim sztuczkom i metodom - na przykład silnym antybiotykom stale pompowanym z pancerza do tkanek, a także częstym zabiegom feromantycznym i wymianom narządów - ostateczna data wygaśnięcia Mass zbliżała się szybko.
W pewnym sensie była to dobra wiadomość. Jej zwłoki powinny być pierwszym punktem zainteresowania dla jego badań, ale powiedział sobie, że żywy obiekt jest o wiele bardziej wartościowy; było to częściowo prawdą, ponieważ żywe interakcje jej receptorów z jego feromonami były bezcenne. Ostatecznie jednak wiedział, że będzie musiał pracować na tkance Mass, jeśli ma odnieść jakikolwiek znaczący sukces w swoich wysiłkach.
Ta myśl... nie podobała mu się. Wiedział, że bez Mass, a pod nieobecność Klona, samotność Underspire'a mocno by mu doskwierała. Co ważniejsze, pomijając sentymenty, Mass była głównym powodem, dla którego udało mu się wykraść czas na dalsze badania i odtworzenie jej stanu. Utrata jej byłaby ciosem. Ale alternatywa...
Istniały sposoby na przeciwdziałanie naturalnemu rozpadowi dronów. Wiedziano o tym. Były one jednak w większości związane z procesem produkcji, a ich opłacalność okazała się nie do przyjęcia dla tak bezmyślnych i niewykwalifikowanych tworów. Ale wśród feromantów czasami dyskutowano, że mogą istnieć alternatywy; poprawki poprodukcyjne do podstawowej struktury i funkcji obiektu mogą - lub tak twierdzili niektórzy - zmienić rytm podstawowych funkcji narządów. Metody te były jednak w dużej mierze związane z możliwościami umysłowymi dronów; w skrócie, potrzebowały one bardziej zaawansowanych funkcji mózgu, aby lepiej monitorować i kontrolować podstawowe organy. Prawdę mówiąc, tylko niewielkie poprawki można było wprowadzić po zakończeniu produkcji i byłoby to po prostu dalsze opóźnianie nieuniknionego. Ale głównym problemem było to, że oznaczało to mniej kontrolowanego drona; a ponieważ tkanka była przetwarzana na przyszłe generacje dronów, była uważana za niebezpieczną i bardzo, BARDZO nielegalną. To, co robił do tej pory, nigdy nie było technicznie nielegalne, a przynajmniej zawsze można było to przypisać nadzorowi. Ale to...
Faded Magenta potrząsnął głową, rozwiewając te myśli. Głupie ryzyko, z obietnicą nagrody, które zmusiłoby go do odejścia od badań, tak jak odzyskał względną wolność. Zawsze mógł zastąpić Massa innym Brute'em, gdy przychodziło do wykonywania prostych zadań. W porządku, technicznie rzecz biorąc, to również było częściowo nielegalne, ponieważ uznawano to za kradzież, przywłaszczenie cudzej własności, ale w przeciwieństwie do tego, co rozważał, zawsze działo się to w pewnym stopniu i rzadko przynosiło coś gorszego niż uderzenie w nadgarstek, jeśli zostało odkryte. Majstrowanie przy zdolnościach umysłowych drona, w dodatku brutala, skutkowało bezwzględnym i bardzo szybkim usunięciem. Jeśli biopsja jej receptorów okaże się owocna, będzie mógł powielić jej działanie, w pewnym stopniu, jeśli nie w pełni, na nowych Brutusach, których zatrudni. Z pewnością nie warto było dążyć do tego z powodu jakiegoś nierozsądnego, złudnego sentymentalizmu.
Wybór
Poczekaj, aż masa wygaśnie i użyj jej tkanki do badań. Przyspieszy to czas badań.
Jakiekolwiek skrupuły związane z pozwoleniem Mszy na wygaśnięcie, utonęły w chwili, gdy dokonał jej sekcji. Przyłapał się na tym, że zastanawia się, dlaczego nie zrobił tego wcześniej.
W jego oczach była skarbem wartym smoczego skarbu. Lekkie drżenie dłoni, gdy opuszczał skalpel, by wykonać pierwsze nacięcie, szybko zmieniło się w ostre jak brzytwa skupienie i podekscytowanie, które ograniczał jedynie dreszczyk emocji związany z odkrywaniem nowych odkryć, nawet jeśli większość z nich nie miała nic wspólnego z jego obecnymi badaniami. Przez chwilę znów był młodym nowicjuszem, pochłoniętym przez dreszczyk odkryć i biomantycznych innowacji. Przez pewien czas był biomantą, nawet jeśli tylko w głębi serca. Zagubiony w swoich myślach i prowadzeniu notatek, całkowicie zignorował fakt, że był obserwowany.
Założył swój warsztat w opuszczonym kompleksie korzeniowym, oficjalnie uznanym za nieistniejący, ale subtelnie działającym niezależnie od tego. Była to często stosowana praktyka wśród feromantów. Gdy korzeń zaczynał ulegać degradacji powyżej pewnego punktu, ogłaszali go "nieczynnym do czasu odbudowy". Miało to trzy zalety: po pierwsze, chociaż odkrycie mogło prowadzić do dalszej niełaski, było to technicznie poprawne, a zatem prawnie bezpieczne. Dyrekcja nie rozróżniała korzeni. Tak długo, jak korzeń był sprawny, oczekiwano od niego dostarczania pewnych ilości pierwszorzędnych substancji w zależności od ich wielkości, ilości, których takie korzenie nie były w stanie wyprodukować. Ogłaszając w ten sposób, że Korzeń nie działa, zmniejszali tę ilość do zera, w oczekiwaniu na jego przywrócenie. Ta odbudowa z kolei wymagała zasobów, których Dyrekcja nie chciała przydzielać aż do znacznie późniejszej przyszłości, kiedy naturalna odbudowa Iglicy nieco ograniczy ich zapotrzebowanie. Zazwyczaj do tego czasu Korzenie były już w pełni sprawne, więc Feromancerzy mogli wykorzystać te zasoby do słabo finansowanych projektów i napraw. Wreszcie, ponieważ formalnie niedziałające Korzenie nadal mogły produkować pewne materiały, w razie potrzeby można je było wykorzystać do zrekompensowania nierealistycznych kwot wymaganych od oficjalnie działających kompleksów Korzeni. Faded Magenta znalazł czwarte zastosowanie: wykorzystując go jako przestrzeń roboczą do swoich badań, jednocześnie używając wadliwych dronów do podstawowych operacji Korzenia, utrzymując je w ten sposób w izolacji i poza zasięgiem wzroku.
Jeden z takich dronów obserwował go, gdy pracował nad ciałem Massa.
Używał drona do przenoszenia mniej wrażliwych narzędzi, po czym po prostu zapomniał o jego istnieniu. Nie otrzymawszy nowego polecenia, pozostał nieruchomy w oczekiwaniu. Zobaczył pierwsze cięcie, a jego jęk został zagłuszony przez skupionego Pheromancera. Jęknęła ze smutkiem, gdy czaszka została otwarta, a jej górna część delikatnie odsunięta na bok. Z zachwytem obserwowała, jak usuwany jest pancerz i sięgnęła po niego z daleka, by chwilę później powstrzymać ten ruch. Obserwował całą procedurę dużymi, błyszczącymi, ciemnymi oczami, a kiedy Faded Magenta w końcu skończył swoją pracę, Drone #4014 również zobaczył, co zrobił.
Wybór
Podziękuj Mass - W przypływie sentymentalizmu Faded Magenta szepnęła Mass podziękowania za jej pomoc.
Postęp był powolny z trzech powodów.
Po pierwsze, choć nie lubił się do tego przyznawać, Faded Magenta nigdy nie był najzdolniejszym z uczniów w kwestiach wysokiej Biomancji. Och, miał talent i zrozumienie mechaniki tej nauki nie było poza jego zasięgiem. Ale w przeciwieństwie do użalających się nad sobą innych feromantów, którzy twierdzili, że są tak samo utalentowani, jeśli nie bardziej, w sztuce jak ich uciążliwi przełożeni, Faded Magenta zarówno rozumiał, jak i akceptował, że wysoka Biomancja wymagała skrupulatnego, szlifującego podejścia, podczas gdy większość pracy nie miała nic wspólnego z praktykowaniem sztuki, a znacznie więcej ze studiowaniem nauki. W tej dziedzinie był wystarczająco duży, by przyznać, że brakowało mu uwagi i skupienia wymaganego do osiągnięcia doskonałości, a jego naturalny talent mógł go zaprowadzić tylko tak daleko. Tak więc, gdy zdał sobie sprawę, że jego postępy były powolne, zdał sobie również sprawę, że było to w dużej mierze spowodowane jego własną trudnością w utrzymaniu koncentracji.
Fakt, że brakowało mu niezbędnego sprzętu, materiałów i bibliografii, nie pomagał. W pewien pokrętny sposób można nawet stwierdzić, że działało to na jego korzyść, ponieważ był zmuszony polegać bardziej na swoim talencie i instynktach niż na nauce. Ale takie podejście wymagało niekończących się prób i błędów, jakby próbował wymyślić Bonda od zera. Chociaż mógł poprosić o materiały do czytania, niechętnie robił to w jakikolwiek znaczący sposób, obawiając się odkrycia przez swojego patrona; którego obawiał się, że wciąż go obserwuje, nawet jeśli nieświadomie. Brak dostępu do odkryć innych badaczy był frustrujący i opóźniający, ale nie całkowicie paraliżujący, dlatego wcześnie zdecydował się zachować ostrożność.
Ostatnim, ale w żadnym wypadku nie mniej ważnym czynnikiem był dosłowny brak czasu. Podczas gdy mieszkańcy Górnej Iglicy, a wśród nich przede wszystkim Dyrekcja, uznawali pracę Underspire'a za prostą, żmudną robotę, nadającą się jedynie dla najniższych rangą praktyków, rzeczywistość była taka, że ciężar funkcjonowania całej Iglicy - wraz z nagromadzonym ciężarem wszystkich intryg i gier politycznych jej elit - spadał na barki Underspire'a. Wypełnianie limitów, dostosowywanie się do ciągle zmieniających się priorytetów, spełnianie sprzecznych rozkazów od różnych przełożonych było czymś więcej niż pracą na pełen etat: był to styl życia, którego nikt nie wybrał, ale do którego wielu zostało zmuszonych. Załamany pod ciężarem swoich stanowisk, Faded Magenta był wielokrotnie zmuszany do poświęcania odpoczynku w celu osiągnięcia powolnych i minimalnych postępów w swoich badaniach. W końcu okazało się, że stymulanty i suplementy są w stanie utrzymać go tylko do pewnego stopnia i był zmuszony całkowicie porzucić swój projekt, aby skoncentrować się na swojej codziennej pracy i odpowiednim odpoczynku.
Tak więc, gdy w końcu nadeszło wyczerpanie, zmieniając jego myśli w tak ospałe i błotniste jak płyn w kadzi, Faded Magenta szedł leniwie w kierunku swojego ukrytego laboratorium Root, nie zauważając dronów, które podążały za nim z daleka. Nie widział ich oczu, które niemrawo śledziły każdy jego ruch, gdy szedł korytarzami, od czasu do czasu jeden z nich z wahaniem sięgał w jego stronę. A kiedy w końcu dotarł do swojego pokoju...
Wybór
Dopiero wtedy zobaczył... - ...grupę oczu, błyszczących w ciemności stłumionym blaskiem, wpatrujących się w niego, gdy zamykał drzwi.
Dopiero wtedy zobaczył grupę oczu, błyszczących w ciemności stłumionym blaskiem, wpatrujących się w niego, gdy zamykał drzwi.
Zatrzymał swój ruch, a jego oddech ucichł wewnątrz maski. Następnie, z przerażeniem ściskającym mu serce, gdy obrazy atakujących go dronów migały mu w głowie w paranoicznych wybuchach, zmusił swój umysł do zracjonalizowania sceny przed nim; tylko, że przesadził. Scenariusze zaczęły się powtarzać, próbując odpowiedzieć na podstawowe pytania, które nie miały nic wspólnego z Biomancją, Feromancją czy ich konstrukcją; czym on dla nich był? Dlaczego ten pokój? Żaden z obecnych tu dronów nie powinien był żyć, gdy wydarzyło się tu cokolwiek istotnego, czyżby przekazywali sobie opowieści z pokolenia na pokolenie? Czy wykonały przydzielone im zadania? Czy mogły...
Jeden z nich wydał z siebie dźwięk i poczuł, jak krew w jego żyłach zamienia się w lód. Nie był to jeden ze zwykłych pomruków czy jęków. Brzmiało to jak niski skowyt, wysiłek, by być wokalnym... Przez opary brzmiało to tak, jakby próbował... mówić.
Panika szalała za jego rozszerzonymi oczami, część jego mózgu kontynuowała racjonalizację z nowym zapałem. To było niebezpieczne. Oczywiście nie mógł mówić, nawet gdyby próbował. W najlepszym razie próbowało naśladować mowę, którą słyszało. Ale gdzie ją usłyszało? To było niebezpieczne. Czasami mruczał do siebie podczas pracy (kto tego nie robił?), ale czy to naprawdę mogło być to? To było niebezpieczne. To było niezapisane, niezarejestrowane, niechciane i teoretycznie niemożliwe zachowanie, kładące podwaliny pod rozwój nieprzewidywalnych wzorców i zachowań. To było niebezpieczne. To było niebezpieczne. To było niebezpieczne.
Gdy panika i racjonalizacja w końcu się spotkały, oczy Faded Magenta rozszerzyły się jeszcze bardziej za jego maską.
Wybór
Zignoruj znaki ostrzegawcze. Podejdź bliżej i zobacz, jak zareagują.
Nie ruszali się. Pod każdym względem byli biernymi trutniami, starymi, dobrymi, niezawodnymi prostakami, czekającymi, aż on nada sens bezsensownym godzinom ich egzystencji. Ale było coś innego, zdał sobie sprawę, gdy zrobił kolejny krok bliżej nich, nawet jeśli ta różnica nie leżała w nich, ale w nim: zastanawiał się, o czym myślą.
Dla Pheromancera było to jak zastanawianie się, co myśli młot. To po prostu nie miało sensu. A jednak był tam, stawiając ostrożne kroki w ich kierunku, czujny na każdy ruch i już mieszając feromony w swoich workach, gotowy do uwolnienia ich przy pierwszych oznakach kłopotów. Pomijając przelotną filozoficzną myśl o tym, co to znaczy bać się, był oszołomiony świadomością, że był przestraszony. Boję się dronów.
Trzeci krok. Czwarty. Wciąż pozostawali w bezruchu, czekając, aż... na co? Przeciwnik zabrał ich, na co mogliby czekać lub czego chcieć? Nie mieli robić ani tego, ani tego.
A potem jeden przemówił. Nie było to wyszukane i brzmiało tak obco, jakby zwierzę wydawało śmieszne dźwięki, które w sztuczce umysłu brzmiały jak słowa. Ale intencja kryjąca się za oczami była oczywista, walka o precyzję i elokwencję tak samo widoczna, jak jej porażka, utopiona w bulgotaniu i warczeniu.
"Khh-ehn, oo" - powiedział dron. "Khhehn gioo", szamotał się, z oznakami frustracji w jednym oku widocznym za maską. Stał przed nim żałosny, zrozpaczony stwór i przez chwilę zadrżał na myśl o współczuciu dla niego. A potem ten dreszcz zmienił się w strach, gdy w końcu zrozumiał.
Dron próbował powiedzieć "Dziękuję".
Wybór
Odpowiedź.
Otworzył usta, ale zamknął je ponownie, czując się jak idiota.
Jeden nie rozmowa dronom. Jasne, ktoś nimi dowodził, ktoś dominował nad ich wolą, ale... ale... Ale to było co innego! To było to samo, co nucenie podczas pracy nad kadzią albo jak posługiwanie się skalpelem. To były po prostu narzędzia, a nie...
"Khhehn gioo" - powiedział dron swoim irytująco żałosnym głosem.
Wzruszył ramionami. Przecież to nie mogło zaszkodzić, prawda? W końcu niektórzy z jego rówieśników rozmawiali ze swoimi skalpelami. Jasne, to był rodzaj rzeczy, za które przyłapany w Konserwatorium dostawało się bilet w jedną stronę do Underspire, ale on i tak tu był, więc co mu szkodziło?
Ponownie otworzył usta, tłumiąc uczucie idiotyzmu tak bardzo, jak tylko mógł, tylko po to, by zdać sobie sprawę, że nie ma pojęcia, co powiedzieć.
Wybór
Zapraszamy.
Jestem pewien, że nie ma za co - mruknął, a jego umysł ogarnęła euforia wywołana szokiem. Od czego są mistrzowie, co? Ha ha ha! Ha ha ha! Ha. Ahem - kontynuował. Oparypomyślał, sięgając po systemy podtrzymujące maskę, mikstury pompowane we mnie w celu utrzymania tętna na niskim poziomie musiały naprawdę dać mi się we znaki.. Ale w chwili, gdy zmniejszał dawkę, dron wydał kolejny dźwięk.
"Hhhh... Hhhhhh...
Faded Magenta przełknął, a jego palec wybrał jakikolwiek opar, który jego zdaniem mógł utrzymać go przy zdrowych zmysłach.
"Przepraszam, co to było?" zapytał nonszalancko.
"Hhhh... Hhhhhhhh.... To zaskakująco niewiele pomogło na jego atak paniki.
Brzmiało to tak, jakby syczało, krztusiło się lub było niesamowitą kombinacją obu. Nie było w nim jednak żadnego przynaglenia ani sentymentu, nie wyrażał żadnych uczuć ani myśli. Był płaski i pusty, a dźwięk wydawany przez ich gardła niewiele różnił się od odgłosu martwego ciała ciągniętego po ziemi. Tak więc, gdy inni dołączyli, każdy centymetr skóry pod jego szatami pełzał falami, ponieważ zdał sobie sprawę: naśladowali śmiech. Martwy, pusty, pozbawiony wyrazu, wymuszony śmiech. Potem ich gardła wydawały ten sam dźwięk bez końca. Czekaj, czy oni harmonizują? - Drony powoli zaczęły zbliżać się do niego.
Wybór
Stał nieruchomo... - ...wbrew wszystkiemu, co jego ciało i umysł mówiły mu, że to dobry pomysł.
Incydent związany z wagarami #21-Crimson-58453
SPRAWOZDANIE Z DOCHODZENIA I PRZEJĘCIE OBOWIĄZKÓW
MAJĄC NA UWADZE, że na mocy Dekretu Dyrekcji nr -21/6554, kontyngenty wszystkich Korzennych Systemów Podstawowych zostały zwiększone o 0,08%, do łącznej wartości 714,536%.
MAJĄC NA UWADZE, że wszyscy moderatorzy Pheromantic zostali zobowiązani do dołączenia Zrozumienia i Potwierdzenia Dekretu do swoich Lokalnych Cotygodniowych Raportów z Postępów, w przeciwnym razie do złożenia Raportu o Niezastosowaniu się i Sprzeciwu, zgodnie z Dekretem nr -581/0012 i wszystkimi jego poprawkami.
ZWAŻYWSZY, że Pheromantic Moderator Hubs 31-60 of Root Primary C Magenta-7717 a.k.a. Faded Magenta nie spełnił wymagań.
ZWAŻYWSZY, że niezgłoszenie się przez wyżej wymienionego Dyrektora Feromantycznego powtórzyło się w drugim Tygodniu Lokalnym.
MAJĄC NA UWADZE, że wskaźnik produkcji w Sali Podstawowej C w niewielkim stopniu spełniał normy ustalone przez Dyrekcję przed przedmiotową nieobecnością.
MAJĄC NA UWADZE, że wszystkie powyższe zdarzenia stworzyły uzasadnione obawy dotyczące działania Hubów 31-60 Root Primary C, jak również wszystkich ich Subroots.
ZWAŻYWSZY, że polecono mi zastąpić Pheromantic Moderator Magenta-7717 w jego obowiązkach, a także odzyskać jego sprzęt, jeśli jest sprawny.
Z TYCH POWODÓW:
Z przyjemnością informuję, że z powodzeniem przejąłem obowiązki zmarłego dyrektora Pheromantic.
Pomimo zaniedbań spowodowanych zwolnieniem Dyrektora Feromantycznego, o którym mowa, spodziewam się, że Huby osiągną limit określony w Dekrecie Dyrekcji nr -21/6554 do następnego raportu Tygodnia Lokalnego (patrz załączony raport i prognozy).
Z przykrością informuję, że większość sprzętu feromantycznego odzyskanego ze szczątków nie nadaje się do naprawy. Za zgodą Asystenta Dyrektora przechowam je do przyszłych napraw mojego istniejącego sprzętu.
Jeśli Asystent Dyrektora sobie tego życzy, mogę przeprowadzić autopsję w celu ustalenia przyczyny śmierci Feromantycznego Moderatora Magenta-7717.
Pheromantic Moderator Crimson-8014 a.k.a. Surmounting Principal.
Jego fioletowe soczewki połyskiwały miękko w mroku światła biurka, gdy czytał swój Raport. Następnie, upewniwszy się co do jego treści, włożył go do rur komunikacyjnych, skąd, z cichym odgłosem ssania, zniknął. Odwrócił się, spoglądając na drona, który prawie zdołał odwzajemnić jego spojrzenie. Wokół tułowia miał zamontowaną feromantyczną tubę, podobnie jak niektórzy ludzie oznaczali swoich oficerów. Wyglądało to śmiesznie. Wyglądało fantastycznie. Feromanta zachichotał i potrząsnął głową, ale w końcu uśmiechnął się pod maską.
"I w ten sposób, drogi Faulty, udajesz własną śmierć. A teraz przejdźmy do naszych planów, tak?"
* * *