Capitolo 6

"Jasper, aspetta..." grugnì Amelia, stringendo forte il suo arco mentre attraversava il fitto fogliame. "I nemici potrebbero nascondersi nella foresta; non potete marciare così!". Gli altri esploratori, sei, compresi Amelia e Jasper, seguirono la coppia senza perdere un colpo, osservando i dintorni con occhi attenti e brontolando tra loro.

"Non c'è niente qui fuori!", chiamò Jasper, roteando la sua lama attraverso un fitto groviglio di rami sporgenti e viti arrotolate. "Schur ci fa inseguire voci e dicerie. Niente potrebbe arrivare così lontano nei nostri boschi senza essere notato. Non c'è nulla da trovare".

"Ti sbagli!", sbraitò Amelia, interrompendo l'uomo. "Ragionare così ci rende vulnerabili. Non possiamo scartare la possibilità di un'incursione nemica prima di aver setacciato l'intera area. Un solo errore e le conseguenze possono essere fatali...". Dopo una breve pausa, la donna continuò, lanciando un'occhiata a Jasper che si voltò di nuovo verso di lei. "E per te è il comandante Schur. Non sia mai che scopra che hai preso a riferirti a lui con troppa leggerezza!".

Jasper sbuffò, voltandosi ancora una volta in avanti e infilando la lama nel fodero. "Ma per favore! Cosa farà se lo scopre? Si siederà su di me? Ho visto come la sua armatura fatica a contenere quella pancia...".

"Una volta l'ho visto combattere con un ragazzo più giovane", disse uno degli altri scout, un uomo più anziano, con la barba grigia e il cappuccio verde oliva drappeggiato sulla testa. "Era un ufficiale emergente; non ricordo il suo nome. Aveva fatto una battuta sul peso del comandante. Schur lo sfidò a un combattimento di prova e gli ruppe tre costole con un colpo di mazza...".

Jasper sembrò irrigidirsi dopo aver ascoltato il breve ricordo del suo compatriota, abbassando la testa e avanzando senza un'altra parola. Dietro di lui, Amelia non poté fare a meno di sorridere.

Gli esploratori si inoltrarono nella foresta, arrivando infine davanti a una piccola apertura del bosco. Separandosi per lasciare spazio al cielo azzurro, il soffitto di foglie del bosco si dissolse leggermente, permettendo ai raggi di sole puro di raggiungere l'erba soffice sottostante. Gli esploratori attraversarono la radura naturale, ispezionandola con occhi curiosi, anche se il luogo sembrava intatto. Amelia si fermò quando raggiunse il centro della piccola radura, notando una macchia d'erba appiattita che circondava un grosso tronco. Con un gemito udibile, spinse il tronco di lato con entrambe le braccia, premendo il corpo contro di esso e ansimando con i muscoli tesi. Rotolando, il tronco rivelò una vista che fece correre un brivido lungo la schiena di Amelia: c'era una macchia di fuliggine grigia sul terreno, con la cenere finemente polverizzata che confermava i suoi timori: qualcuno era stato qui.

Senza perdere un altro momento, Amelia si inginocchiò e si tolse un guanto di pelle dalla mano destra, premendo il palmo esposto contro la macchia di terra rigata dal fuoco. Caldo, pensò. Questo è recente.

"Qualcuno è stato qui. Ho trovato tracce di un falò. Tenete gli occhi aperti!", chiamò la donna, facendosi scivolare di nuovo il guanto e impugnando l'arco.

"Probabilmente sono cacciatori!" rispose Jasper da non molto lontano. "C'è selvaggina da trovare in questi boschi!".

"No!", sbraitò la donna con aria di sufficienza. "La vista del fuoco era nascosta. Chiunque fossero, hanno cercato di coprire le loro tracce!". Mentre parlava, Amelia sentì i peli della sua nuca rizzarsi e rialzarsi, destati da un senso di pericolo che non riusciva a scrollarsi di dosso.

"Sei paranoica, Amelia!" disse Jasper con una risata, spostandosi verso il bordo della radura e sporgendosi per ispezionare il tronco di una grande quercia ricoperta di muschio. Il muschio, Jasper pensò che fosse muschio, era denso e spugnoso e fuoriusciva dalla corteccia della quercia in strati spessi e scuri. Con un solo dito eretto, Jasper premette sul cumulo di muschio, borbottando sottovoce mentre lo faceva. "Brutta cosa, vero...".

Nell'unico secondo che ebbe a disposizione per accorgersi dei due occhi che lo stavano fissando, spuntando come granelli di puro avorio dalla superficie sudicia del tronco della quercia, Jasper cercò di allontanarsi. Non è muschioIl momento di realizzazione si protrasse per un'eternità. Questa è una barba! Mentre Jasper faceva per alzarsi, il pugnale mimetico dell'Dweghom si diresse verso la gola dell'uomo, emergendo dal manto di muschio e foglie in decomposizione che costituiva il nascondiglio dell'intruso. "ATTENZIONE! ENEM..." gridò l'uomo un'ultima volta, proprio prima che la lama dell'Dweghom si conficcasse nella sua gola con un generoso schizzo di sangue.

Amelia era già dietro la copertura quando emersero gli altri due Dweghom nascosti, schivando per un pelo un dardo di balestra che le sfrecciò in testa. "Nemici!" urlò a squarciagola, vedendo che gli altri esploratori umani avevano già estratto le armi nonostante l'agguato inaspettato. Con un respiro profondo, Amelia si alzò e tirò indietro la corda dell'arco con una freccia a portata di mano, cercando il suo bersaglio. Diaspropensò mentre la sua mente correva e il cuore le batteva nel petto. Maledetto idiota!

Gli esploratori Hundred Kingdoms della città di Pravia sono stati attaccati da imboscati Dweghom! Chi vincerà?