Kare Valdirson non era un codardo.

Era un veterano di numerose battaglie e non era nuovo al sangue. Aveva versato il sangue degli abitanti del Sud durante le razzie. Aveva massacrato Nords di altri Aettir e parenti dei suoi. Aveva versato il proprio sangue quando suo fratello aveva infangato la sua promessa sposa. Mai, in quei momenti, aveva esitato o temuto. Kare Valdirson non era un codardo.

Sorrise a questo pensiero, mentre si appoggiava alla parete esterna del faro, con la noia un po' attenuata. Era un buon posto per sorvegliare le navi, perché si affacciava su entrambi i moli e sull'ingresso del magazzino. Anche altri facevano la guardia, naturalmente, ma Kare era pronto a scommettere che quelli sulle navi stavano dormendo il loro idromele e Jork fuori dal magazzino non era la lama più affilata dell'armeria. Non importava: il villaggio non aveva ancora fatto irruzione, quindi nessuno avrebbe fatto irruzione da terra. E dal mare, nessuna nave poteva entrare senza che Soerbjorn lo sapesse.

Lama. Sorrise al pensiero di quella parola, sguainando ancora una volta la spada e osservando la sua lama catturare la pallida luce della luna mentre la muoveva. Due lame, affilate e fuse in una sola, spuntavano da un'elsa fatta di due serpenti di metallo arrotolati l'uno intorno all'altro, le cui teste unite formavano il pomo; nonostante le tre pietre mancanti dagli occhi, rimaneva bella come sempre. Tvennr era stato chiamato molto tempo fa dai suoi antenati, duplice, e si era rivelato un nome appropriato. Questa era la spada che Sjolne aveva usato per sottomettere Heilfa e la stessa che Kare aveva usato per togliere la vita a suo fratello. Un'uccisione giusta, avevano dichiarato gli anziani. Due volte, pensò, perché la lama avrebbe dovuto essere passata a lui in primo luogo.

Per un attimo si rese conto che una storia del genere non era estranea alla lama. Dopo averla brandita per decenni, suo nonno, un vero uomo bastardo, aveva perso la vita a causa di essa. Suo padre, Valdir, se ne era occupato. Prima di lui, l'aveva brandita la sua bisnonna, Aitta la Sanguinaria, che aveva ucciso più Nords di chiunque altro a memoria recente.

È stato suggerito, naturalmente, che la lama fosse maledetta. Si diceva che fosse un cimelio dei Giganti del Fuoco; alcuni dicevano che era, in effetti, un pugnale, un oggetto cerimoniale nelle mani di coloro che un tempo lo brandivano. Altri dicevano che era una coppia, brandita da generali figli del fuoco; due gemelli che morirono fianco a fianco, non riuscendo a proteggere il fianco del Dio del Fuoco. Skoffa di Bjornheim avrebbe brandito la lama gemella, ma sono stati nominati anche altri candidati. A dire il vero, l'Einnari di Skoffa era una lama dall'aspetto simile, ma a forma di piuma; e Skoffa, se si deve credere alle voci, aveva commesso la sua parte di omicidi nel fiore degli anni.

Con un'alzata di spalle, Kare sguainò la spada e si schernì. Storie di maledizioni di questo tipo non erano rare a Mannheim, così come storie di sangue e violenza. Era la via dei Nord. Non aveva alcuna intenzione di non brandire questo cimelio di famiglia, al diavolo le storie e le favole. Kare Valdirson non era un codardo.

Poi, l'acqua si mosse. Gli occhi si restrinsero e scrutarono la baia, maledicendo la debole luce della luna che trapassava pigramente le nuvole. Alla fine la vide, una grossa massa, forse una piccola balena, persa nel fiordo, che sporgeva la schiena o la testa fuori dall'acqua. Bene; Soerbjorn era una bocca costosa da sfamare e questo avrebbe fatto guadagnare loro un giorno o anche due, forse. Sperando che lo Jotun marino facesse tacere l'uccisione, aspettò che la raffica e lo spruzzo del colpo della balena riecheggiassero nella notte, ma non arrivarono. Al contrario, la balena rimase lì, galleggiando dolcemente mentre la debole corrente della baia la muoveva. Sorrise, pensando che la caccia fosse già finita e aspettò di vedere la carcassa che veniva tirata sott'acqua.

Invece, sentì agitarsi altra acqua, questa volta dalla riva.

Kare Valdirson non era un codardo. Ma quando vide i morti uscire dall'acqua, i pennacchi bagnati dei loro elmi che gocciolavano mentre pendevano mestamente alle spalle o ai lati, i loro volti smascherati inespressivi e vuoti come le maschere della morte tra di loro, sentì il suo grido d'allarme soffocarlo.

Jork, che gli dei lo benedicano, suonò la campana e gridò al villaggio di prendere le armi. Uno dopo l'altro, grida allarmate risposero all'appello. Ma Kare no. Uno dei morti, con le vesti scure che gocciolavano acqua e cattiveria intorno a lui, uscì e si voltò subito a guardarlo, nonostante la distanza. Poi, la figura lo indicò e il morto si mosse.

Kare Valdirson ha tremato come una foglia in una tempesta prima di morire.

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