Partie 1 : Le meurtre de Saint Nicolas
Dans le passé tumultueux des Royaumes, une période se distingue comme la plus violente, la plus chaotique et, finalement, la plus déterminante : les Années Rouges. Point culminant de plus de deux siècles de luttes, d'oppression, de querelles intestines et de tensions politiques entre les Nobles, les Ordres et l'Église théiste, rares sont ceux qui ont échappé à la décennie de violence qui a régné sur le bassin des Royaumes, qu'ils soient nobles, soldats ou roturiers. Les seuls à ne pas se soucier des événements et des émeutes des Années Rouges furent ceux qui subirent l'invasion nordique de Svarthgalm, qui, soutenue par le chaos, atteignit les Terres du Cœur.
Pour comprendre les Années Rouges, il faut comprendre, même superficiellement, le statu quo du bassin des Royaumes au milieu du troisième siècle Post Ruinam. Les Ordres s'efforçaient de maintenir un semblant de contrôle sur la population et les royaumes qui augmentaient rapidement. Si l'Ordre du Temple scellé restait la plus grande puissance financière, son contrôle quasi absolu sur les métaux précieux avait été perdu depuis longtemps, car de nouvelles mines avaient été fondées et des routes commerciales vers le City States avaient été timidement établies. La touche d'or ayant perdu de son poids, la menace de la force de l'acier a été adoptée une fois de plus ; une menace souvent creuse, car les Ordres perdaient rapidement le jeu du nombre lorsqu'il s'agissait de puissance martiale. La Noblesse, détestant la pression constante exercée par les Ordres, s'est tournée vers le Droit Divin comme source de pouvoir, avec l'Église Théiste montante capitalisant sur cette relation symbiotique aussi souvent qu'elle le pouvait, essayant toujours de pousser pour plus d'influence et de contrôle sur la scène politique. Pendant ce temps, la population soumise à ces géants était censée travailler, se battre et mourir selon les caprices de leurs maîtres, sans avoir voix au chapitre ni influence, et en luttant pour joindre les deux bouts. La paix, là où elle existait, n'était maintenue que par une seule corde, dont la tension ne cessait d'augmenter, à mesure que le poids de sa charge s'alourdissait.
Mais quel que soit le contexte politique et sociétal, qui offrait un terrain fertile, attendant d'être arrosé de cramoisi, le cœur des Années Rouges battait au rythme d'un seul homme : Saint Nicolas.
Même si l'Église théiste ne cessait d'étendre son influence, notamment parmi la noblesse, certains n'avaient pas oublié les pratiques des apôtres d'autrefois. Parcourant les villages, ces prédicateurs se faisaient de plus en plus rares au fur et à mesure que l'Église s'imposait comme une puissance établie. Pourtant, c'est par le biais de ces quelques prédicateurs que l'Église théiste parvint à se rapprocher des laïcs, et personne n'y parvint mieux que Nikolas, un orphelin d'Argem élevé par les nonnes d'un monastère local.
Pendant la plus grande partie de sa vie, Nikolas restera au plus bas de l'échelle du clergé théiste, indifférent aux jeux de pouvoir politique de ses pairs. Sans le sou et soutenu uniquement par la charité des paroisses, la prédication de Nikolas s'avérera néanmoins plus efficace que n'importe quel sermon prononcé dans une cathédrale. Si l'on en croit le "Vitae Sanctorum" de l'Église théiste, Nikolas a visité plus de quatre cents villes et villages, prêchant, soignant les malades et accomplissant même de petits miracles au profit de la population. Même parmi les déistes, il sera potentiellement considéré comme un Aspect, pour certains du Vagabond, pour d'autres du Père ou, plus tard, de la Victime.
En 256 P.R., il s'installa finalement à Braws à l'invitation du vieil archevêque Victus. Là, il se voit offrir sa propre chapelle pour prêcher, tandis que l'archevêque lui-même l'autorise souvent à prononcer à sa place le sermon du Sondum dans la cathédrale de la ville. En 261 P.R., il fut ordonné évêque, poste qu'il conserva moins de trois ans, car après le décès de Victus en 264 P.R., Nikolas fut élu à l'unanimité pour le remplacer - selon certains, sur l'ordre du roi Angus de Braws lui-même. Ces rumeurs étaient peut-être fondées, car huit mois plus tard, le roi Angus lui-même décédait sans héritier majeur. Plutôt que de voir les Ordres prendre le contrôle de facto de sa ville, Angus a nommé Nikolas comme régent de son royaume, un homme dont le roi savait qu'il jouissait de l'amour de son peuple et que les Ordres auraient du mal à contrôler ou à remplacer. En un sens, il avait tort. L'Ordre du Temple Scellé a réagi immédiatement, approchant Nikolas avant la cérémonie du couronnement de sa régence et exigeant qu'il se retire, car un homme d'église ne devrait pas être impliqué dans la politique d'un royaume. Sa réponse a été aussi catégorique que sa prédication. Dans le discours qu'il prononça au cours de la cérémonie, Nikolas parla d'organisations avides de pouvoir et de complots, dont les croyances obscures et les rituels hérétiques offraient des pouvoirs démoniaques à de simples mortels, menaçant d'excommunication tous ceux qui s'adonnaient à de telles pratiques. Dans une parodie de procès, le Temple scellé a jugé et exécuté l'archevêque pour avoir assumé la régence alors qu'il était membre du clergé. Mais si Angus s'était trompé sur l'impossibilité pour les Ordres de destituer Nikolas de sa régence, il avait parfaitement raison quant à l'amour des gens dont il avait bénéficié.
Aujourd'hui encore, tout le monde, du plus puissant roi au plus simple fermier du fin fond des Royaumes, sait tout ce qu'il y a à savoir sur l'assassinat de Saint Nicolas. Effrayés par ses enseignements et la perte de leur influence, les membres de l'Ordre du Temple scellé ont jugé et exécuté le bon évêque Nikolas, régent de Braws. Mais l'ont-ils fait ?
Peu de gens aujourd'hui connaissent les événements de ce jour tels qu'ils se sont réellement produits, bien qu'il ne s'agisse ni d'une conspiration ni d'un secret bien caché et que la vérité fondamentale reste la même. Il s'agit d'une simple incompréhension des événements que l'Église et le Temple scellé ont laissé se perpétuer sans entrave jusqu'à ce que l'histoire, dans l'ensemble, ait simplement oublié la sémantique de la vérité. Oui, les Templiers ont arrêté le Régent Nikolas, même s'ils n'étaient ni une autorité reconnue ni une influence acceptée à Braws à l'époque. Oui, ils l'ont jugé ; à elles seules, ces deux actions dépassaient largement leur rôle, et elles auraient pu dégénérer en émeutes et peut-être en une nouvelle version des Années Rouges. Mais leurs lames n'ont jamais coûté la vie à l'évêque. Lors d'un procès public, entourés par les Frères Militants du Temple Scellé, c'est une poignée de membres de l'Ordre de Saint-Lazare qui ont fait irruption sur les lieux, se sont dirigés délibérément vers l'évêque et lui ont ôté la vie, ignorant la procédure, les éclats de voix de l'assistance et même de leurs frères du Temple Scellé.
Le "pourquoi" du crime n'a jamais été confirmé ; les Lazaréens ne sont pas les plus ouverts et les plus bavards des Ordres, et encore moins ceux qui s'excusent de leurs actions, tandis que leurs motivations sont au mieux obscures. En général, cependant, les cibles de leur colère sont des individus cruels, qu'il s'agisse de nobles, de membres du clergé ou même de criminels, qui s'acharnent sur les faibles et les laissés-pour-compte. Si certains partisans de l'Ordre sont prêts à le contester, leurs accusations semblent se fonder uniquement sur l'acte lui-même. Les Lazaréens ne tueraient pas un homme, de peur qu'il ne soit un tel homme. Mais les faits connus remettent en cause cette approche dogmatique. L'évêque Nikolas ne correspondait pas à la description des ennemis habituels des Lazaréens, un point c'est tout. Mais, selon certains, nombre de ses partisans l'étaient. Utilisant le bon prédicateur comme un voile pour cacher leurs méfaits, nombreux sont ceux qui ont profité de la vertu de l'homme pour ouvrir les portes du pouvoir, de l'influence et de la richesse. Si leur protecteur involontaire peut être assassiné, quel sort les attend ? Si c'est vraiment ce qui se cache derrière leurs motivations, alors le seul crime du bon évêque est l'innocence naïve.
Quel que soit le motif des Lazaréens, il n'en reste pas moins que les Templiers n'ont rien fait pour les empêcher de tuer l'évêque et qu'ils les ont même escortés hors de Braws, les protégeant ainsi de la population en colère ; même si certains prétendent qu'ils protégeaient en fait la population en colère contre eux.
En fin de compte, cela n'a que peu d'importance. Que ce soit par action ou par inaction, les Templiers ont partagé une partie du fardeau du meurtre de l'évêque et les distinctions entre les Ordres n'ont pas (et n'ont souvent pas) été prises en compte aux yeux de la population. Le peuple - et l'Histoire - attribueront à jamais ce crime à l'Ordre du Temple scellé. Quelques heures après l'exécution, une foule enragée a attaqué le prieuré du Temple Scellé de Braws, les traitant d'assassins tout en essayant de mettre le feu au bâtiment. La réponse violente de l'Ordre déclenchera des émeutes dans toute la ville, les chevaliers et les frères de l'Ordre étant au mieux chassés de Braws, au pire lynchés.
La première étincelle a été allumée.