Orestis se déplaçait mal à l'aise, appuyé contre le grand chariot à capuchon qui constituait la pièce maîtresse de l'entourage de la caravane. Il osait lever le menton de temps à autre, jetant des coups d'œil fugaces à la lune - pleine et dotée d'un nimbe fantomatique - qui l'éclairait. Tylemachos se tenait devant son ami, le regard rivé sur les traits troublés d'Orestis avec une lueur sournoise, le dos tourné vers le village d'Orios. Perdu dans la chaîne de montagnes qui s'étendait au milieu de la péninsule City States, Orios était un village banal, petit et modeste, dont la seule valeur était d'offrir un lieu de repos à ceux qui passaient par les cols alpins. 

"Tu as peur, n'est-ce pas ? dit Tylemachos en riant de bon cœur, en se rapprochant et en tapant sur l'épaule d'Orestis. "Un homme adulte, terrifié par un vieux conte utilisé pour effrayer les enfants du village afin qu'ils se comportent correctement ! 

Orestis afficha une mine renfrognée et repoussa la main de l'homme. "Je n'ai pas peur. Je suis inquiet, c'est tout. La pleine lune est là ce soir..." 

Tylemachos arqua un sourcil broussailleux, le ton empreint d'une curiosité amusée. "Oh, et pourquoi est-ce si terrible ? Allez, on a du temps devant nous avant que le patron ne revienne de l'auberge. Racontez-nous tout." 

Orestis pivota la tête, jetant un coup d'œil au reste des participants à la caravane qui s'étaient regroupés autour d'un feu rugissant à une certaine distance du couple. "D'accord, répondit-il avec un soupir. "Mais vous ne devriez pas prendre cela à la légère. Ce n'est pas pour rien que le mythe du voleur du clair de lune a perduré aussi longtemps..." Déglutissant, Orestis prit un ton sombre et sérieux. "Les gens d'ici parlent d'une grande pie - pas n'importe quel oiseau, mais un esprit fait d'un matériau d'un autre monde - qui apparaît à chaque pleine lune. On dit qu'elle vole les villageois, amassant des trésors dans son nid caché..."

"Un fantôme de pie voleuse. Tu n'es pas sérieux, mon ami..." interrompt Tylemachos en se tapotant le front d'une paume ouverte. 

"Je suis sérieux ! proteste Orestis. "Les villageois d'ici déposent des offrandes à l'esprit à chaque pleine lune devant leurs maisons - les quelques maigres objets de valeur qu'ils possèdent - afin qu'il puisse piller librement et prendre tout ce qu'il désire." L'homme marqua une pause, regardant à nouveau nerveusement les cieux éclairés par la lune. "On dit que refuser ce butin à l'esprit porte malheur et suscite l'effroi. Les mauvaises récoltes, le lait tourné qui sort directement du pis, les incendies de maison, les enfants qui se perdent dans les bois... faites votre choix !" Rétrécissant son regard, l'homme lança un regard sérieux à Tylemachos. "On dit que les voyageurs qui passent par ici courent un grand danger pendant des nuits comme celle-ci. Car ils transportent souvent des objets de valeur bien plus alléchants que les maigres offrandes des habitants..."

Avant que Tylemachos ne puisse répondre, une voix tonitruante s'éleva à la périphérie du village, le chef de la caravane s'approchant dans l'obscurité. "Tout le monde a l'air en forme. Je veux que les provisions soient chargées sur les chariots dès que possible et que les chevaux soient bien nourris. Nous devons nous mettre en route dans l'heure qui suit. La lune nous éclaire assez bien ; nous devons rattraper cette roue cassée qui nous a fait passer la journée d'hier à l'ancre !" 

Les hommes se remirent debout et la caravane se mit bientôt en route, formant une ligne pesante à mesure qu'elle franchissait le col. Les torches compensaient l'absence d'effusion argentée dans le ciel et un silence fatigué s'empara bientôt de tous. Tylemachos se rapprocha d'Orestis, tous deux assis à la tête d'un des chariots tirés par des chevaux, ses dents jaunes comme du beurre apparaissant dans un large sourire. "Quoi qu'il en soit, inutile de salir ta tunique pour l'instant. Si cette chose existe, le soi-disant voleur du clair de lune, elle n'aura aucune chance contre nous tous. Nous avons déjà affronté de vrais voleurs et brigands par le passé, sans parler de cette maudite meute de loups... Je suis sûr qu'un esprit-oiseau kleptomane ne posera pas trop de problèmes !" L'homme ricana bruyamment, avant d'être brusquement réduit au silence lorsque la voix du chef de la caravane se fit entendre à l'avant de la file. "Silence vous deux !" 

Orestis soupira, fit mine de parler avant de serrer les lèvres en signe de résignation. 

Pendant un bon moment, une heure ou deux, la caravane avança, le grincement des roues étant les seuls sons notables qui tranchaient sur l'obscurité ambiante. S'enfonçant dans une forêt dense et pentue, Orestis commença à devenir de plus en plus nerveux, son cœur battant la chamade dans sa poitrine. 

Puis un bruit se fit entendre. Un croassement strident, contre nature, qui fendait l'air comme le couperet d'un boucher. La caravane s'arrêta et les hommes regardèrent autour d'eux d'un air interrogateur, des perles de sueur se formant sur le front d'Orestis. "Tu vois, il est là ! Le voleur du clair de lune ! Je vous ai dit qu'il existait !" 

"Calmez-vous", murmura Tylemachos d'un geste de la main, en regardant les autres hommes qui jetaient un coup d'œil agacé sur le duo. "Nous risquons de recevoir une raclée de la part du chef lui-même si vous ne cessez pas vos élucubrations superstitieuses..." 

Les croassements reprirent, plus forts cette fois. D'autres voix se joignirent à la cacophonie grinçante, le son entourant la caravane - émanant des lisières de la forêt qui se pressaient contre la route. 

Quelques voyageurs agitent leurs torches, essayant en vain de jeter un coup d'œil à travers les fourrés obscurs. Au bout d'un moment, le bruit cessa et tout sembla se calmer. Mais avant que les hommes ne puissent reprendre leur route, Orestis lança un appel accompagné d'un cri à moitié formé. "Là, dans l'ombre ! Dans l'ombre !" 

"Je t'ai dit de te calmer... " siffla Tylemachos, mais les mots restèrent bloqués dans sa gorge. Des yeux, tels des gemmes scintillantes, percèrent le voile d'ébène de la forêt ; ils étaient nombreux et se regardaient par paires. Une voix, rauque et haletante, suivit avant que quiconque ne puisse réagir, s'adressant à l'ensemble de la caravane. 

"La route est traîtresse et semée de boue", ricana l'obscurité, des plumes détachées - trop grandes pour être celles d'un oiseau ordinaire - passant devant les hommes au gré du vent. 

"Oui ! C'est très dangereux ! Vous feriez mieux d'alléger votre charge si vous voulez passer... Vous portez tellement de babioles et de bibelots. Nous pouvons t'aider. Donne-les nous !" 

D'autres ont crié leur accord, répétant les mots. "Oui ! Nous pouvons vous aider ! Allégez votre charge ! Nous prendrons vos trésors !" 

Alors que la pleine lune brille dans un ciel noir d'encre, les mortels sont paralysés par la peur, les ténèbres les envahissant sous la forme d'une multitude de silhouettes d'un autre monde.