Prélude

Nestor grimaça en sentant la boue détrempée glisser contre son corps à moitié nu, s'accrochant à sa peau comme du mucus infusé par le fumier. Les gardes tirèrent sur ses poignets liés, l'entraînant plus loin dans les ruelles animées de Taj'Khinjaha et sur la route principale. La rue pavée n'atténuait pas son inconfort ; au contraire, les dalles de pierre mordaient sa peau avec trop d'ardeur, lui arrachant de fines plaques de peau par leur caresse rugueuse et irrégulière. Nestor, jurant dans son dialecte taurien, tourna la tête en grognant lorsqu'il croisa le regard de Leto, sa sœur. Ils étaient complètement pris au dépourvu lorsque les gardes du vizir avaient fait irruption dans l'entrepôt d'où ils opéraient, les traînant dans la rue sans un seul mot ou une explication rudimentaire. Leto était occupée à la rédaction d'un nouveau contrat commercial lorsque le raid a eu lieu, tandis que Nestor était en train de se laver, ayant à peine le temps d'enfiler une cape ample lorsque les soldats ont enfoncé la porte.

"Sauvages !" s'écria Nestor, des crachats jaillissant de ses lèvres alors qu'il commençait à écumer sous l'effet de sa frustration. "Qu'est-ce que cela signifie ? Nous n'avons rien fait de mal !" Les gardes ne répondirent rien, entraînant leurs deux prisonniers d'un pas régulier, sans se faire prier.

"Tais-toi, mon frère !" s'écria Leto, dont la joue claire était maintenant marquée par une entaille sanglante. La femme fixa son frère dans les yeux, lui enjoignant de se taire avec l'autorité tacite que seule une grande sœur peut transmettre. Ils franchissaient à présent la porte principale du palais de Jahan, ce qui provoqua chez Nestor une secousse d'effroi dans le gosier et au creux de l'estomac. Minos nous aide, se dit l'homme, C'est bien pire que ce que je pensais...

L'enceinte du palais, bien qu'impressionnante, était loin d'être achevée, comme c'était le cas dans le reste de la ville, et les échafaudages et les piles de matériaux de construction étaient monnaie courante dans les nombreux bâtiments qui constituaient le domaine personnel du vizir. Le palais central n'était pas différent, avec sa tour principale inachevée et ses murs ornés envahis par d'innombrables artisans et constructeurs, travaillant sans relâche pour faire de la grande vision du Vizir pour Taj'Khinjaha une réalité. Une fois à l'intérieur du bâtiment principal, Nestor poussa un soupir de soulagement, accueillant la sensation du marbre lisse et frais frottant contre son corps nu. Leto ne manifesta pas la même émotion, fermant timidement les yeux pour se préparer à ce qui allait suivre.

Lorsqu'ils atteignirent la salle d'audience principale, les gardes s'arrêtèrent brusquement, lâchant leurs captifs tauriens et se mettant sur le côté dans un claquement de bottes. Nestor tenta de se couvrir du mieux qu'il put avec sa cape, tandis que Léto serra la mâchoire en fixant les silhouettes menaçantes qui se dressaient devant elle. Jahan était assis sur un trône surélevé au sommet de la pièce, lui-même entouré de nombreux encensoirs crachant de la fumée et de quelques braseros rugissants. À ses côtés se tenait son infâme serviteur et confident, la Voix, qui tenait contre sa poitrine drapée de soie une grande plaque de bois ornée d'une épaisse couche de parchemins et de documents défaits. Au pied du trône, près de l'escalier menant au Vizir, se trouvait un homme drapé dans un simple manteau de lin, dont seuls la tête et un bras dépassaient de sa forme voilée. Tout voilé qu'il était, Yindak n'en demeurait pas moins une figure redoutable : la masse de sa forme dissimulée transmettait une puissance physique absolue, tandis que sa lance - tenue fermement d'un seul bras - crépitait de légères vrilles d'énergie électrique qui témoignaient de ses prouesses magiques. Outre ces trois personnes, la salle était remplie d'un public nombreux et enthousiaste, dont beaucoup - humains ou non - attendaient la conclusion du spectacle qui allait se dérouler.

"Nestor et Leto de l'expédition commerciale taurienne. Vous vous tenez devant sa majesté Jahan, Vizir chatoyant et gouverneur de la cité de Taj'Khinjaha, alors que vous êtes accusés de malhonnêteté, de vol de fonds et d'escroquerie. Qu'avez-vous à dire sur ces accusations ? s'exclama la Voix, en feuilletant sa collection de documents.

"Écoute, sac à merde gonflé", grogna Nestor, avant d'être interrompu par Leto, qui marcha sur le pied de son frère avec la force d'un cheval au galop.

"Pardonnez la témérité de mon frère, très honorable Jahan. Je crains que la récente vague de chaleur n'ait troublé ses sens..."

"Vous vous agenouillerez lorsque vous vous adresserez au grand Jahan !", s'emporte la Voix, qui les regarde avec un dégoût évident.

"Très bien", dit Leto, faisant signe à Nestor de la suivre alors qu'elle se mettait à genoux. "Puissant Jahan ! Il doit y avoir un malentendu. Mon frère et moi sommes d'honnêtes commerçants. Il ne nous viendrait jamais à l'idée de vous faire du tort, à vous ou aux bonnes gens de cette ville, de quelque manière que ce soit..."

"Vous avez accepté un contrat pour livrer trois cargaisons de cuivre au marchand Nanntir, n'est-ce pas ? répondit la Voix, en brandissant le contrat comme preuve d'un bras.

"C'est exact. La cargaison aurait dû arriver hier soir. J'étais sur le point de rendre visite à Nanntir pour obtenir des détails lorsque les gardes sont entrés dans notre..."

"Menteur !" s'écria un homme dans l'assistance, Nanntir émergeant en s'appuyant de tout son poids sur son bâton. "Je n'ai reçu aucune cargaison hier ! Ni ce matin ! Vous avez pris mon argent et vous étiez sur le point de quitter la ville sans tenir votre promesse !" Le vieil homme fit claquer le bout de son bâton sur le sol tout en continuant sa tirade, sa forme tordue se tordant à chaque mot prononcé. "Je m'attendais à du cuivre de qualité médiocre de la part de Tauriens, mais je n'aurais jamais pensé que vous étiez si méprisable que vous renonciez à notre contrat !

Nestor et Leto regardèrent Nanntir, puis l'un l'autre, avec une grande incrédulité, le frère étant le premier à rompre le bref silence de stupeur. "Ce n'est pas possible. Nous avons eu des nouvelles de la caravane principale il y a deux jours. Ils venaient du nord et étaient accompagnés de mercenaires de Ger..."

"Le gouverneur sorcier leva un seul doigt pour plonger la salle dans un silence absolu. Sur le geste de Jahan, les flammes des braseros qui entourent son trône rugissent et gagnent en intensité, répandant une vague de chaleur étouffante dans la grande salle d'audience. Se caressant une mèche de sa grande barbe incrustée de joyaux, Jahan poursuivit, se penchant en avant et fixant son regard cramoisi sur les deux prisonniers qui se trouvaient devant lui. Chaque mouvement était suivi d'un léger cliquetis de métal, car le vizir était paré d'innombrables bijoux, bagues, chaînes dorées et autres babioles de grande valeur. "Je déteste les excuses, surtout celles qui sont aussi pauvres que les vôtres..." remarqua Jahan, les flammes autour de son trône palpitant à chaque mot. "Vous n'avez pas respecté votre contrat, vous êtes donc coupable. La seule question qui reste est celle de votre punition..." D'un claquement de doigts, le vizir convoqua deux serviteurs, portant un support orné qui contenait un fer à marquer tout aussi détaillé. Le sceau du fer avait la forme d'une touffe de flammes, rougeoyant sous l'effet de la chaleur des arcanes et signifiant l'autorité de la Cour du Feu.

"Yindak", appela Jahan, et le redoutable guerrier se retourna pour faire face à son maître. "Oui, vizir ?" lança la voix du Skypiercer, le regard de l'homme se plantant dans celui de son supérieur. "Vous m'avez bien servi au combat jusqu'à présent, comme on pouvait s'y attendre de la part d'un homme à la réputation aussi foudroyante", commenta Jahan. "Je souhaite à présent observer vos prouesses diplomatiques. J'ai entendu dire que ceux qui sont formés par la Cour de l'air sont tout aussi agiles dans leur lame que dans leur esprit. Que voulez-vous que je fasse de ces deux mécréants du City States ? Surtout si l'on considère la paix récente que j'ai réussi à négocier avec la Tauria, qui connaît la guerre... Dois-je les laisser partir en leur imposant une simple amende pour leur crime ? Ou dois-je les désigner comme les voleurs et les escrocs qu'ils sont aux yeux du monde entier ? !"

Yindak se tourna vers Nestor et Leto, sentant la peur et la confusion qui bouillonnaient en eux. Il avait déjà eu affaire à des personnes accablées par la culpabilité à plusieurs reprises dans sa vie, mais les frères et sœurs n'étaient pas aussi faciles à déchiffrer. Quelle que soit la vérité sur la disparition du cuivre, Yindak devait faire un choix, et sa masse voilée se déplaça tandis qu'il se retournait pour s'adresser à Jahan.

Quel châtiment Yindak choisira-t-il pour Nestor et Leto ?

Choix

• "Marquez-les au fer rouge. Que le monde connaisse leur crime !"
• "Une forte amende suffira, grand Jahan !"

Chapitre 1

"Impardonnable !" rugit Thisavros en frappant du poing la surface de pierre de la grande table circulaire qui trônait au centre de la grande salle. Assis à ses côtés, autour de la grande dalle, se trouvaient un ensemble d'individus qui formaient le groupe des TaurieIl s'agit d'un rassemblement de personnalités influentes et puissantes, représentant les principales sectes au sein de la cité-État et dirigeant un conseil sous le regard divin du dieu taureau Minos.

"Nous ne devons pas être imprudents, maître du commerce", répondit un vieil homme drapé dans de fines robes écarlates, levant son visage marqué par l'âge pour faire face au satyre doré. Thisavros, chef du collectif marchand de Tauria, était une figure imposante et inhabituelle - même parmi les autres races de son espèce - qui ornait son physique bien musclé, semblable à celui d'une chèvre, de bibelots opulents et d'autres parures de ce genre. Ses cornes recourbées étaient parsemées de joyaux dorés et décorées d'anneaux de laiton poli, affirmant le statut et l'impressionnante richesse du plus influent négociant de la cité-État.

Le satyre renifla, faisant osciller l'anneau qui lui perçait les narines sous la force de l'expiration. "Tu parles de prudence, chef du clergé... Je me demande si tu ferais preuve du même calme si c'était plutôt tes prêtres qui étaient harcelés par ce salaud !"

Lytanos, chef du clergé de Minos, ne semble pas irrité par l'accusation et affiche un large sourire. "Allons, mon vieil ami. Je ne voulais pas vous offenser, ni excuser les actions de Jahan contre les marchands de Tauria dans les plaines d'Allerian. En fin de compte, il s'agissait d'une simple amende - une lourde amende, certes - mais une amende quand même. Aucune vie n'a été perdue, et cela ne doit pas être négligé..."

"Assez d'amabilité désarmante !" siffle Thisavros. "Nous savons tous deux que les conditions de paix proposées par le Sorcerer Kings étaient celles de fraudeurs et de voleurs ! Le satyre se leva de son trône de marbre, l'un des nombreux qui occupaient la principale salle d'audience de Tauria au cœur de son acropole - Kefala. Pendant qu'il parlait, les yeux ambrés de Thisavros brûlaient d'une rage pure, baignant chacun des chefs rassemblés dans sa fureur alors qu'il se tournait vers eux. "Le vizir a promis que le commerce des plaines d'Alleria allait de nouveau affluer en Taurie. Il a promis de construire des routes et des ponts qui faciliteraient les déplacements vers et depuis nos terres. Il a promis que mes caravanes - les caravanes de Tauria - seraient autorisées à passer librement par sa colonie de Taj'Khinjaha, sans taxes ni autres charges financières, afin qu'elles puissent acheminer nos marchandises vers le nord sans entrave !" Le satyre marqua une pause, comme pour un effet dramatique, et reprit après avoir échangé un regard dur avec chacun des membres du conseil réunis. "Au lieu de cela, la quasi-totalité du commerce des Hundred Kingdoms ne quitte jamais le domaine de Taj'Khinjaha, car Jahan les attire avec de l'or et des paiements exagérés, dans le seul but de nous priver du commerce dont notre cité a besoin, plutôt que de faire des bénéfices ! La Taurie a accepté la paix, mais les Sorcerer Kings s'attaquent à nos coffres en ce moment même !"

"Sofron, responsable de l'agriculture et des greniers de Tauria, a répondu par l'affirmative. "Les cargaisons de céréales en provenance du nord sont essentielles pour maintenir les réserves alimentaires de Tauria en bonne santé. Pourtant, peu de caravanes céréalières atteignent nos murs, car elles affluent toutes vers Taj'Khinjaha - attirées par Jahan en dépit des promesses qu'il nous a faites. La dernière saison des récoltes a été maigre ; nous ne pouvons pas nous permettre de perdre d'autres accords commerciaux, sinon le peuple risque de mourir de faim !

"Le minerai ne se vend pas non plus...", grogne un personnage gigantesque, qui se traîne mal à l'aise dans l'espace restreint de son trône. "J'ai un mois de minerai de fer en réserve dans mes entrepôts. Je n'ai personne qui veuille le transporter vers le nord - les manipulations des sorciers sont en cause, je pense..." poursuivit Aksionas, chef des métallurgistes et des mineurs de Tauria, le minotaure imprégné de suie retournant à son silence caractéristique après avoir exprimé ses pensées.

Lytanos se frotta les côtés de la tête en soupirant et leva le menton pour faire face à un personnage masqué qui se trouvait de l'autre côté de la grande table. "Je n'ai pas encore entendu la voix du guerrier préféré de Minos. Qu'en dites-vous, Persenia ?"

Persenia, surnommée la Gorgone par ses pairs, resta immobile et silencieuse pendant un moment fugace, qui se prolongea jusqu'à ce qui sembla être une éternité par la seule gravité de sa présence. Sous son capuchon, plusieurs yeux serpentins apparurent, et les serpents rampants qui constituaient autrefois sa chevelure s'élancèrent vers l'extérieur lorsqu'elle prit enfin la parole. "Ils ont harcelé nos marchands dans leur ville, alors nous chasserons leurs marchands de la nôtre. Tauria ne doit pas subir le fléau des Sorcerer Kings dans ses murs..."

"Alors, votons ! Allons-nous chasser les marchands de Sorcerer Kings de notre ville en guise de récompense, ou allons-nous les laisser en paix et laisser les méfaits du vizir impunis ?", lança Thisavros, ne prenant la parole qu'après s'être assuré que Persenia avait fini de s'exprimer. L'un après l'autre, les participants votèrent en faveur de l'expulsion des marchands de Sorcerer Kings de Tauria.

Le dernier à voter fut Lytanos, qui réfléchit à voix haute avant de le faire. "Puisque mon accord sur cette motion est nécessaire pour qu'elle soit bénie par Minos - et donc valide - j'ai une requête à formuler si je veux donner mon approbation. Je souhaite que mon disciple - celui qui sera le plus à même de guider l'ensemble de notre clergé béni après mon passage dans l'étreinte de Minos - dirige cette initiative sur le terrain. Le bruit court qu'un atelier d'alchimiste a été installé aux abords de Tauria, où résident les membres du Sorcerer Kings. Je veux que le maître de cette installation et de son contenu soit appréhendé au nom de notre dieu-roi. Nous devons répertorier les secrets de l'ennemi si nous voulons à l'avenir faire face à ses ruses sorcières !" Une multitude de voix marmonnèrent leur accord, sans qu'aucune objection ne s'élève à la surface. Lytanos leva la main et invita Thrasyvoulos, son protégé préféré, à se joindre à lui. Thrasyvoulos, un homme costaud qui s'accrochait encore à sa jeunesse, se dirigea vers Lytanos depuis le fond de la grande salle, inclinant la tête en signe de respect dès qu'il atteignit le trône de son maître. "Vous avez entendu ma demande, j'ai confiance en Thrasyvoulos... Amenez-moi l'alchimiste et ses trésors. Consignez la mise à l'écart des Sorcerer Kings de nos terres et ce qui va suivre. Tissez un récit digne de notre ordre, afin que les Rhapsodoi des années à venir puissent raconter cette journée avec fierté et ferveur - au nom de Minos !"

"Vos désirs sont des ordres, maître...", dit Thrasyvoulos en s'éloignant sans un mot de plus. Avec la grâce de Minos et de ceux qui dirigent en son nom, l'élève préféré de Lytanos rassembla une force importante de soldats et se dirigea vers le camp du Sorcerer Kings le jour même. Alerté de l'arrivée des troupes de Tauria, l'alchimiste mit au point un plan pour cacher aux Tauriens les secrets magiques de son peuple, en préparant à la hâte une concoction magique au potentiel véritablement explosif. Bouillonnant dans un chaudron forgé par les arcanes, la potion en question devait provoquer une gigantesque tempête de feu une fois terminée, dans l'espoir d'anéantir l'atelier de l'alchimiste et de lui permettre de s'enfuir dans le chaos qui s'ensuivrait. Cependant, alors que Thrasyvoulos et son entourage militaire descendaient sur le campement commercial de la Sorcerer Kings, démolissant tentes et stands et commençant à les bannir du domaine de Tauria, on ne savait toujours pas si le plan de l'alchimiste allait réussir...

Thrasyvoulos parviendra-t-il à appréhender l'alchimiste ?

Choix

• Non - L'atelier explose selon le plan de l'alchimiste et celui-ci s'échappe, tuant Thrasyvoulos alors qu'il tente de pénétrer dans les lieux.
• Oui - La concoction explosive ne fonctionne pas en raison de sa préparation hâtive, ce qui permet à Thrasyvoulos d'appréhender l'alchimiste et ses objets arcaniques.

Chapitre 2

Le ciel et la mer avaient la couleur du jais, unis par l'obscurité née de la tempête qui avait fusionné leurs vastes domaines. La lune elle-même était perdue dans les nuages rugissants qui s'étendaient dans les cieux, la seule source d'éclairage étant les éclairs rayonnants qui pulsaient rythmiquement sur les innombrables vagues. Au milieu d'un tel chaos, Rysalektos - le navire aux lignes pures nommé d'après le célèbre capitaine qui est passé dans le royaume des mythes et des légendes - se frayait un chemin à travers les vagues envahissantes avec un effort réduit, coupant à travers les combes turbulentes comme le scalpel d'un chirurgien le fait à travers la chair. Devant le navire corsaire qui était redevable au souverain de Taj'Khinjaha se trouvait un autre navire, de marque City States, bien que dépourvu des marques claires qui auraient révélé son allégeance spécifique.

En équilibre à l'extrémité de la proue menaçante du navire - qui était drapée de bronze délavé et faisait office de bélier - Yindak regardait devant lui, son regard ne quittant jamais la forme vacillante du navire banalisé qui naviguait au loin devant eux. Cela faisait maintenant plusieurs jours qu'ils menaient des raids dans les eaux tauriennes, la capture de l'un des alchimistes les plus prisés de Jahan ayant réduit à néant les derniers vestiges de paix entre Taj'Khinjaha et le domaine de Minos. Avec l'aide du capitaine Theogoni et de son navire, RysalektosLe Skypiercer avait déjà coulé deux navires appartenant à Tauria, laissant la mer les réclamer une fois pour toutes. Ces navires, cependant, étaient différents : ils portaient ouvertement et fièrement les marques de la Tauria, fonçant vers le modeste Rysalektos sans hésiter lorsqu'ils l'ont aperçu pour la première fois. Ce vaisseau ne suivait pas ces conventions ; il était clair qu'il s'enfuyait, et il ne portait aucune des marques des élus de Minos. Yindak était certain que quelque chose se tramait ici, et la capture de cette mystérieuse cible était donc d'une importance capitale.

Sur le pont, marins et soldats se précipitaient vers les tâches qui leur étaient assignées, ceux qui portaient les symboles enflammés de la Cour du Feu montrant leur manque d'expérience lorsqu'il s'agissait de traverser la haute mer. Ol' One-Horn surplombait la plupart des hommes, traînant sa jambe surdimensionnée à chaque pas irrégulier et riant du fond de sa gorge. Le minotaure s'approcha de l'un des Rajakur qui s'accrochait à la rambarde, l'homme ayant perdu son casque depuis longtemps et déposant le contenu de son estomac dans les eaux écumantes en contrebas. "Har !" s'écria One-Horn, en s'amusant à gifler le dos du vomisseur et en le jetant presque par-dessus bord, bien qu'il n'en ait pas eu l'intention. "Tu devrais te faire pousser de meilleures jambes de mer, mon garçon. Sinon, tu vas perdre plus d'une journée de grog et de nourriture dans ces eaux malsaines..."

L'homme ne répondit pas, invoquant plutôt ses dons nauséabonds et les lançant directement dans la mer. "Nous allons mourir ici", marmonna-t-il, vaincu. "Je vais mourir ici..."

"Le minotaure hurla, saisissant le Rajakur par le col de son gilet et l'empêchant de passer par-dessus bord alors que le navire prenait de la gîte, tremblant et grinçant sous l'effet d'un vent violent. "Comme je le disais, poursuivit One-Horn, le navire s'étant à nouveau relativement stabilisé grâce aux efforts louables de son équipage, on dit que mourir en mer est une souffrance. "On dit que mourir en mer est indolore, que c'est comme s'endormir... C'est un sacré mensonge ! Je pense que c'est plutôt comme se faire arracher les poumons du gosier alors qu'on lutte pour respirer..." Le Minotaure marqua une pause, laissant le Rajakur mou tomber sur le pont avec un bruit sourd et humide, faisant signe à certains de ses pairs de s'approcher. "Ce bâtard semble s'être évanoui. Veillez à ce qu'il soit emmené en bas et mis en sécurité !"

D'un signe de tête, les autres Rajakur s'exécutèrent, traînant leur camarade handicapé et s'inclinant en passant devant le capitaine Theogoni qui s'approchait.

"Vous savez, s'écrie la femme, il n'est pas convenable pour le second d'effrayer nos invités de la sorte ! "Il n'est pas convenable pour le second de faire peur à nos invités comme ça !"

Ol' One-Horn n'offrit qu'un sourire innocent, haussant ses épaules massives.

Yindak s'approcha de la paire peu de temps après, son équilibre ne semblant pas affecté par le carénage du navire né de l'océan. Pointant sa lance vers le navire devant eux, qui semblait prendre de la distance, il parla, sa voix coupant les vents battants avec une grâce et une précision peu naturelles. "Je dois monter à bord de ce navire, capitaine !

Theogoni leva les yeux pour croiser le regard de l'homme massif, sentant le poids de son imposante présence l'envahir, même comparé à la stature bestiale de quelqu'un comme Ol' One-Horn. Malgré les vents de tempête et la pluie, Yindak ne semblait pas perturbé, son torse nu crépitant de temps à autre d'une énergie électrique qui semblait provenir des profondeurs de son corps. "Ils sont trop loin devant nous", répondit-elle finalement, incertaine que l'homme puisse l'entendre. "Nous manquons de vent et de vitesse pour les rattraper. La tempête nous dévorera tous les deux si nous continuons sa chasse !"

Le Skypiercer Yindak expira avec une gêne évidente, frappant la base de sa lance contre le pont comme pour prouver un point. "Combien de temps pouvons-nous tenir dans cette tempête, capitaine ? Avant que votre navire ne commence à se déchirer..."

"Un jour ou deux tout au plus. Nous devrions nous préoccuper de trouver un moyen de sortir au lieu de..."

"Le Skypiercer Yindak n'attendit pas de réponse et se dirigea à nouveau vers la proue du navire. Posant son arme, il siffla, coupant la cacophonie de la tempête qui les entourait en orchestrant un signal de potentiel arcanique. Peu après, un groupe de Djinns apparut aux côtés de Rysalektos, se manifestant sous la forme d'apparitions tourbillonnantes nées du vent qui se tordaient avec une ferveur digne d'un ouragan. D'un signe de tête, les élémentaires et le Skypiercer communiquèrent sans utiliser de mots, et le groupe de Djinns se dirigea vers le grand mât et s'éleva pour engloutir la toile gonflée au-dessus.

Les hommes de Taj'Khinjaha inclinèrent la tête avec respect à la vue des arrivants venus d'un autre monde, marmonnant une admiration de type religieux. "Les hérauts des quatre vents. Nous sommes bénis..."

Les Djinns ont crié en déclenchant une bourrasque monumentale, propulsant le Rysalektos allongé à travers l'océan à une vitesse contre nature. Les vents soufflaient maintenant en faveur de Yindak, guidant le navire qui le transportait à l'encontre des caprices désagréables de la tempête environnante et réduisant rapidement l'écart qui le séparait de sa cible. Peu de temps s'écoula avant qu'ils ne talonnent leur ennemi, s'approchant rapidement de la poupe de l'autre navire.

"Rejoignez-les par bâbord, et montez à bord à mon signal !" hurla Yindak en direction de Theogoni, sautant de la proue du navire à la surprise et à l'incrédulité de tous. La foudre jaillit avec une intensité aveuglante, recouvrant les deux navires d'un blanc éblouissant l'espace d'un instant. Lorsque le tonnerre retentit, assourdissant et guttural, comme si la tempête elle-même appelait le monde avec une fureur primordiale, Yindak était sur le vaisseau ennemi, son corps crépitant et crachotant d'énergies élémentaires. Sans hésiter, faisant maintenant face à l'équipage du vaisseau banalisé qui fixait le Skypiercer avec stupeur, Yindak commença son œuvre sanglante, lançant sa grande lance d'une main et suivant sa trajectoire cramoisie avec le reste de son corps.

Pour un homme d'une taille notable et d'une carrure musclée, le Skypiercer se déplaçait avec une rapidité et une grâce étranges, se faufilant entre les ennemis à la vitesse d'une brise enjouée. La tête perforante de sa lance, cependant, était tout sauf enjouée, coupant et perforant ceux qui se trouvaient sur le chemin du Skypiercer avec une précision sanglante. Levant ensuite son gantelet arcanique surdimensionné, qui occupait son autre main, le Skypiercer invoqua des éclairs ardents, envoyant des traits d'électricité qui se connectèrent à tous ceux qui se trouvaient près de lui. "Maintenant !" cria Yindak en se dirigeant vers la descente, commençant à se rendre sous le pont.

Naviguant côte à côte avec le navire banalisé, Rysalektos glissa aussi près que possible - anormalement stable et adroit grâce aux enchantements du Djinn qui guidait le vaisseau. Des grappins à cordes et des planches d'abordage commencèrent à relier les deux vaisseaux, permettant à Theogoni et à son équipage d'assister le Skypiercer avec leurs lames. Bientôt, une mêlée générale s'engagea sur le pont du vaisseau ennemi, les armes s'entrechoquant et le sang se mêlant à l'eau de mer, tandis que Yindak poursuivait ses activités en contrebas...

Dans le boyau du vaisseau, sans se soucier du chaos qui régnait au-dessus, le Skypiercer se retrouva face à trois guerriers, qui ne ressemblaient en rien aux corsaires du City States qu'il avait affrontés jusqu'à présent. Ils étaient vêtus d'armures de plaques et portaient des armes dignes des hommes venus du nord de Taj'Khinjaha, de la Hundred Kingdoms. Sans hésiter, les deux camps se chargèrent l'un l'autre, l'un des guerriers en armure portant le premier coup avec son épée. Le coup était court mais puissant, et Yindak se pencha instinctivement en arrière lorsqu'il glissa sur sa peau. Une entaille peu profonde ornait désormais sa poitrine, cramoisie et à vif. Repoussant la douleur, Yindak s'élança en avant et planta sa lance dans la tête du premier guerrier, la coinçant dans l'ouverture de son casque et la faisant pivoter pour un effet mortel. Ensuite, il saisit l'épée du second guerrier à mi-course avec son gantelet, profitant de l'inclinaison du navire alors que les vagues se déchaînaient à l'extérieur pour tirer l'homme chancelant vers lui. Dans un dernier mouvement décisif, il frappa le corps du troisième guerrier avec la hampe de sa lance, le rapprochant lui aussi et mettant encore plus à mal son équilibre précaire, car aucun de ces hommes n'était habitué à se battre sous l'influence d'eaux aussi désordonnées.

Lançant une dernière salve d'éclairs du plus profond de son corps, Yindak fit tomber les deux derniers combattants ennemis, les assaillant de vrilles d'énergie électrique qui glissèrent à travers leurs armures, brûlant leurs chairs. La bataille était enfin terminée, mais l'esprit investigateur du Skypiercer essayait déjà de déchiffrer la présence de tels guerriers - manifestement du Hundred Kingdoms - dans un vaisseau appartenant vraisemblablement à des corsaires du grand City States.

Là où les trois guerriers montaient la garde se trouvait un grand coffre, poussant Yindak à s'en approcher et à en forcer la serrure d'un coup de gantelet. À l'intérieur se trouvaient des pièces de monnaie - de valeur et d'autres plus communes - ainsi qu'un assortiment de barres de métal précieux, d'or et d'argent. Les pièces elles-mêmes étaient très variées, et Yindak reconnut qu'elles provenaient du Hundred Kingdoms. Les lingots portaient eux aussi divers symboles, mais Yindak savait qu'ils provenaient du nord, car il avait beaucoup étudié les Hundred Kingdoms et leurs coutumes depuis son arrivée en Alektrie. Le coffre ne contenait aucune note ni aucun autre élément permettant de l'identifier - celui qui était chargé de cette offrande voulait rester inconnu.

L'un des guerriers tombés au combat gémit et roula sur le côté tandis que le Skypiercer se dirigeait vers lui. L'attrapant par les cheveux qui lui restaient sur la tête, Yindak lui parla calmement mais fermement. "Parle de ta mission et de ton maître, et je ferai en sorte que tu vives. Tes blessures peuvent encore être soignées."

L'homme grimaça sous l'effet de la douleur qui lui traversait le corps, sa voix étant à peine audible lorsqu'il parla. "Mercenaires... En route pour Tauria... Nous avons été engagés par..."

L'autre guerrier électrocuté, qui s'était à peine accroché à la vie, s'élança vers Yindak avec une dague dégainée, mais sa lame n'était pas destinée au Skypiercer. La dague s'enfonça profondément dans le corps de son camarade, l'empêchant de parler plus longtemps de leur objectif. Yindak avait reculé d'un bond, s'attendant à une attaque, et s'était empressé d'appréhender le dernier guerrier restant, entendant le léger fracas du verre lorsqu'il avait retourné l'homme. Le mercenaire était déjà en train d'écumer, souriant alors que le poison de l'ampoule s'engouffrait dans ses veines et mettait fin à ses jours.

Theogoni trébucha derrière Yindak peu après, essuyant des gouttes de sang au coin de sa bouche. "Le pont a été nettoyé - Dieux ! Que s'est-il passé ici ? !"

Yindak se leva sans répondre à l'inquiétude de la femme et parla calmement. "Ces hommes livraient des trésors à nos ennemis de Tauria, bien qu'ils n'appartiennent pas au peuple de Minos. Leur origine et l'identité du bienfaiteur de cette mission sont inconnues, mais il est clair que la Taurie bénéficie d'un soutien qui dépasse ses moyens ; je doute que ce soit la seule cargaison." Le Skypiercer fit une pause et se tourna vers le capitaine. "Avez-vous capturé des prisonniers ? Ont-ils donné des informations ?"

Theogoni cracha sur le sol, la salive mêlée de sang atterrissant à côté de son pied. "Ils ont été payés pour se rendre en Taurie. Ils ont chargé leur cargaison dans une crique des plaines d'Allerian, à l'abri des regards. Ils disent ne rien savoir de plus, et je les crois. Les gens de notre métier ne sont pas payés pour en savoir plus que nécessaire..."

"Très bien, concéda Yindak. "Emmenez ce coffre à notre navire, ainsi qu'un seul prisonnier pour un interrogatoire plus approfondi. Le navire et ses occupants appartiennent désormais à la mer. Vous et votre équipage n'en parlerez à personne, pas même à Jahan. Gardez le secret, jusqu'à nouvel ordre, et je veillerai à ce que vous soyez doublement récompensés pour vos efforts. Maintenant, mettons le cap sur Taj'Khinjaha !"

Alors que l'homme se dirige vers le pont, Theogoni ne dit rien : le capitaine du Rysalektos avait appris à faire confiance à Yindak, plus qu'à Jahan, le Vizir chatoyant, et ne partagerait pas les résultats de cette bataille sans la bénédiction du Skypiercer.

Dans ses propres pensées, Yindak analysa les informations dont il disposait. Il semblait que quelqu'un offrait un soutien financier à Tauria depuis l'extérieur de la City States, très probablement du côté de la Hundred Kingdoms. Gérone était le principal suspect, en raison de sa proximité avec Taj'Khinjaha, bien que de nombreux mercenaires aient eu les moyens d'aider Tauria, ou que des étrangers aient pu les engager à leurs côtés. Yindak craignait que Jahan, malgré l'absence de preuves concluantes, n'agisse de manière irréfléchie - comme il le faisait la plupart du temps - et ne mette en péril les relations diplomatiques de Taj'Khinjaha avec Gérone en raison de soupçons insignifiants. L'implication potentielle de Gérone compliquait encore les choses, car le vizir avait engagé des mercenaires de cette ville pour protéger les intérêts de sa colonie... Non, ils devaient garder de telles informations secrètes, laisser leurs ennemis se révéler pendant qu'ils feignaient l'ignorance, mais ce n'était pas la façon de faire de Jahan. Yindak avait du mal à se décider : allait-il partager cette information avec son maître, le gouverneur de Taj'Khinjaha, ou allait-il la garder secrète, craignant que Jahan n'agisse mal s'il l'apprenait - malgré l'absence de preuves accablantes.

Le Skypiercer Yindak, à son retour à Taj'Khinjaha, partagera-t-il ses découvertes avec Jahan, le Vizir scintillant ?

Choix

• Jahan est le maître de Yindak et mérite d'être informé des découvertes du Skypiercer.
• Jahan peut se montrer irréfléchi et imprudent lorsqu'il est en colère ; Yindak ne partagera pas ses découvertes par crainte d'une explosion de colère de la part de son maître.

Chapitre 3

Persenia se tenait au bord de l'affleurement, regardant la traînée de fumée qui s'élevait de l'avant-poste ravagé, un peu plus loin. Cette nuit était étrangement calme, avec un ciel clair et parsemé d'étoiles. Le nimbe fantomatique de la lune rayonnait doucement, couronnant les cieux assombris de sa lueur douce, mais troublante. Cela faisait une semaine que son armée était arrivée à Boubalia, la grande ville étant le point de contact majeur le plus proche entre Tauria et les plaines d'Allerian à l'ouest. Dès son arrivée, elle avait reçu un rapport : une force d'escarmouche de Taj'Khinjaha avait franchi la frontière de la péninsule City States, attaquant l'un des campements qui abritait un péage fortifié appartenant à Minos. Bien que cette attaque ait été menée de justesse, au ras de la frontière entre les deux régions, elle a néanmoins suscité l'inquiétude de la Gorgone. Avec les récents raids navals du Sorcerer Kings, il était clair que les hostilités de Taj'Khinjaha et de ses forces s'intensifiaient. Le crescendo final de ces efforts était la guerre, et elle semblait inévitable.

"Les hommes sont prêts, ma dame", dit une voix bourrue derrière elle, interrompant le calme naturel de la nuit. "Nous attendons votre ordre pour commencer la charge."

Persenia se tourna vers Ionas, le chef de la cavalerie de Boubalia. Elle était reconnaissante à l'Hipparque de l'aide qu'il lui apportait ; l'homme était versé dans l'art de la guerre, et les guerriers compétents ne semblaient pas légion ces temps-ci.

"Bien", répondit Persenia en hochant la tête, les serpents attachés à son cuir chevelu se balançant au gré des mouvements de sa tête. La plupart des humains - car Persenia doutait d'être encore humaine après sa transformation - étaient troublés par son apparence et par les multiples regards serpentins qui accompagnaient le sien. Pourtant, Ionas n'était pas un homme comme les autres ; il la regardait toujours en face, l'embrassait et la respectait en tant que guerrière et générale. Pour cela, la Gorgone préférait l'Hipparque. "Prenez vos cavaliers et dirigez-vous vers le flanc de l'ennemi. Je m'approcherai d'eux à pied et les ferai sortir. Restez loin et hors de vue. Commencez votre charge à mon signal."

Les forces envoyées pour faire face à cette incursion étaient peu nombreuses, mais sous son commandement, la Gorgone savait qu'elle pouvait accomplir beaucoup. Le gros de l'armée resta à Boubalia, pour se préparer à la guerre qui s'annonçait. Persénia quitta le promontoire et retourna au bivouac, aboyant sans tarder des ordres à ses troupes terrestres, qui se dirigeaient au pas de course vers la plaine. Ils étaient peu nombreux, moins nombreux que l'ennemi, estimait-elle, mais la victoire était assurée.

Devant le poste de péage, ils s'arrêtèrent, la Gorgone et son cortège de guerriers bien visibles par-dessus les simples murs de bois qui encerclaient le site, attirant toute l'attention sur eux. "Ennemis de Tauria ! s'écria la Gorgone. "Lâches ! Vous attaquez des marchands et des civils sans honneur. Sortez et affrontez de vrais guerriers - ou nous craignez-vous tant ? !"

Le silence qui s'ensuivit ne dura que quelques instants, lorsqu'un homme corpulent, ressemblant à un porc, émergea de l'ouverture principale de l'avant-poste, accompagné d'une flopée de guerriers. L'homme, le commandant de la force ennemie, était couvert d'une armure dorée et ornée, et son visage large se contorsionnait de joie tandis qu'il souriait. "Tu nous menaces, adorateur de taureaux, et pourtant tu es si peu nombreux... Est-ce que tous les fils et filles de Tauria partagent la folie dont tu fais preuve ? !"

"Bizarre", rétorque la gorgone. "Lorsque nous avons chassé les vôtres de la périphérie de Tauria, ils n'avaient pas l'air aussi confiants." Persenia s'autorisa à sourire, le geste n'étant pas naturel sur ses lèvres minces. "Non... Ils ont pleuré et supplié - certains se sont même souillés lorsque nous les avons déracinés. Oui... C'est le seul héritage du Sorcerer Kings que je connaisse : une bande de lâches rampants souillés par leurs propres impuretés."

Le commandant ennemi serra les dents. Son visage était maintenant rouge et tendu par la colère - Persenia avait touché un point sensible. "Espèce de grossier personnage... Tu manques d'honneur !"

"Vous parlez d'honneur, mage-thrall, mais c'est vous et vos hommes qui avez attaqué cet avant-poste rempli de voyageurs et de marchands. Nous avons simplement banni les gens de votre espèce. Vous avez levé vos armes contre des gens désarmés et vulnérables !" La Gorgone cracha en direction du chef des Sorcerer Kings, son manque de respect étant évident pour tous. "Réglons donc ce différend, votre honneur contre le mien, ou avez-vous peur que je puisse vous battre même en étant désavantagée ? Votre espèce n'est-elle capable de se battre que derrière des murs et des charmes ? Es-tu lâche au point de ne pas te battre contre un ennemi que tu surpasses en nombre ? !"

Le visage du commandant ennemi était maintenant gonflé de colère, ses joues gonflées de rage. Quelques ordres furent donnés, et d'autres soldats sortirent de l'avant-poste de péage - certains d'origine élémentaire - se dispersant et formant une ligne nette. Le plus intéressant, remarqua la gorgone, c'est que les Sorcerer Kings étaient accompagnés de guerriers étrangers. Il s'agissait de mercenaires payés et importés de Gérone, qui représentaient environ un tiers des effectifs de l'ennemi. "Vous paierez pour votre insolence", proclame le guerrier-chef, la voix bouillonnante de violence et de vengeance.

Le sourire de Persenia resta accroché à ses traits serpentins, la femme écartant les bras de façon moqueuse en parlant. "Fais-moi !"

Les soldats du Sorcerer Kings et leurs alliés chargèrent, accompagnés d'un déchaînement élémentaire de feu et de vent. Persenia leva le poing, et ses guerriers se rassemblèrent autour d'elle, formant un mur de boucliers serré. L'ennemi s'écrasa sur eux comme une grande vague, entourant la Gorgone et ses cadres comme un essaim de guêpes. Patience, pensa Persenia, nous devons tenir encore un peu. Lorsque la force terrestre taurienne fut suffisamment encerclée, sur le point de plier et de se disperser, la Gorgone cracha un ordre, et un guerrier à ses côtés attrapa un cor de guerre accroché à sa taille, et le fit sonner.

Caché par un fourré proche et le sol incliné de la plaine, Ionas s'élança en avant, suivi par son entourage d'élite. Les cavaliers de Boubalia s'écrasèrent sur le flanc tendre du Sorcerer Kings comme un hachoir de boucherie sur de la viande fraîche, tranchant profondément dans leurs rangs et brisant leur masse négligemment formée en quelques instants. L'ennemi désormais décontenancé, Persenia ordonna au mur de boucliers de se défaire, s'élançant vers l'avant et tranchant les soldats hostiles sans effort. Comme un maître peintre qui caresse sa toile avec la légèreté et l'affection d'un amant, Persenia embrassait ses ennemis, peignant une scène de carnage exaltante à chaque coup de poignet.

Bientôt, la Gorgone se retrouva face à face avec le commandant qui s'était opposé à elle, pointant ses deux lames vers l'homme. La demande de duel était claire pour tous, et ceux qui les entouraient firent de la place pour honorer un rite aussi sacré. L'homme, une profonde entaille au-dessus de l'un de ses sourcils, avait des larmes de sang qui coulaient sur ses traits corpulents. Il leva son épée courbe à deux mains et chargea, s'élançant vers Persenia et balançant son arme dans un large et puissant arc de cercle. A la toute dernière seconde, juste avant que la lame n'atteigne sa tête, la Gorgone se baissa, écartant une de ses jambes tout en restant accroupie, et donna un coup de pied à son ennemi. L'homme tomba, atterrissant sur le dos. Il n'eut pas le temps de réagir, car Persénia bondit sur lui sans lui laisser le temps de reprendre ses esprits, lui plantant avec force une épée dans les tripes et la faisant glisser sur son ventre. Alors que l'homme hurlait et se convulsait, essayant de repousser ses entrailles dans son corps, Persenia leva les yeux - ceux de l'ennemi qui avaient survécu étaient en train de lâcher leurs armes, se résignant au conflit qui s'achevait.

Ionas descendit de sa monture et s'approcha de la Gorgone, un brin de fierté résonnant dans sa voix. "L'avant-poste appartient de nouveau à Tauria, madame. Qu'en est-il des prisonniers ?"

Persenia tourna son regard de serpent à multiples facettes vers ceux qui avaient été capturés, remarquant la honte, la peur et la défaite qui brillaient dans leurs yeux. "Ceux de Taj'Khinjaha doivent être passés au fil de l'épée pour leurs crimes..." Les mots qui suivirent étaient remplis de dégoût et de mépris. "Montrez-leur l'amour de Minos. Faites-les souffrir pendant qu'ils meurent - œil pour œil et tout le reste." Sans attendre, Persenia s'adressa directement à Ionas. "Nous devons retourner à Boubalia et préparer le gros de l'armée - je me dirigerai vers les plaines d'Aller dès que j'aurai arrêté mon plan définitif. Vous resterez dans la ville jusqu'à nouvel ordre ; je crains que Boubalia elle-même ne soit menacée par le chaos qui ne manquera pas de se produire..."

Alors que la Gorgone s'éloignait, Ionas l'appela, marchant rapidement pour la rattraper. "Dame, qu'en est-il des mercenaires ? Ils pourraient détenir des informations importantes sur les relations entre Jahan et Gérone - Taj'Khinjaha a attiré de nombreux mercenaires, leur origine pourrait s'avérer utile !"

Persenia siffla, sa langue fourchue dépassant de ses lèvres inexistantes. Elle s'approcha de l'un des hommes capturés, dont les cheveux blonds étaient couverts de sueur et de sang. Il était jeune et frais ; c'était probablement son tout premier contrat en tant qu'épée.

"Nous ne savons rien ! Ils ne nous ont jamais dit qui avait vendu nos services au sorcier Ki-", gémit l'homme lorsqu'un soldat taurien le frappa du manche de sa lance. "Tu parleras quand on te parlera !"

La Gorgone, une rareté, se sentait indécise. Il s'agissait de simples soldats, de mercenaires qui n'avaient pas accès à des connaissances stratégiques, mais elle pouvait se tromper, même si cette chance était infime. Persenia leva la tête, l'ordre concernant le sort des mercenaires se libérant enfin...

Que fera Persenia la Gorgone des mercenaires capturés ?

Choix

• Les tuer - Ce sont des soldats subalternes qui ne savent probablement rien d'important.
• Les garder comme prisonniers - Ils doivent être interrogés minutieusement et on doit leur soutirer tout ce qu'ils savent.

Épilogue

Le comte Malvino fixait les flammes devant lui avec intensité, clignant à peine des yeux tandis qu'il regardait le feu consumer les bûches séchées empilées au centre de la cheminée. Le temps était encore chaud - certainement trop chaud pour installer une cheminée - mais le comte appréciait tout de même la chaleur. Le monde extérieur, celui de Gérone et de ses rues, était une cacophonie d'activités, entourant le domaine morose de Malvino, célèbre commandant mercenaire, dans un océan de vie. Derrière lui, encastrés dans les murs baroques et basanés de sa salle d'audience, se trouvaient deux hommes et une femme, tous debout et attentifs, silencieux jusqu'à ce qu'on leur adresse la parole. Malvino se retourna et leur fit face, une vague de chaleur étouffante suivant son regard de faucon. Il vit des perles de sueur se former sur le front de chacun et des taches de précipitations apparaître de façon irrégulière à travers leurs vêtements. Le comte Malvino ne put s'empêcher de sourire et prit enfin la parole.

"Maître-espion, racontez-moi ce que vous m'avez dit en toute confiance, afin que mon fils et sa 'queue' soient informés..." dit le comte, en pointant un doigt en forme de poignard vers deux des membres de la compagnie.

Lord Malvino II, fils unique et héritier du comte Malvino, se mordit la lèvre, sans rien dire. C'était un homme grand et bourru - bien loin de la minceur et de l'élégance de son père - avec une taille épaisse et des épaules encore plus épaisses. Sa barbe noire et inégale n'était pas taillée, tandis qu'une longue cicatrice charnue s'étalait sur son visage, du sourcil gauche jusqu'à ses grosses lèvres. À ses côtés se trouvait Agatha, le second de Malvino II, qui portait une armure de plaque de la même manière que son commandant - même lorsqu'elle se trouvait dans le domaine de son père et entourée des gardes du comte Malvino. Agatha avait des cheveux couleur paille et des taches de rousseur couronnaient son visage rond ; elle, comme Malvino II, était avant tout un soldat, et ses larges épaules et ses mains calleuses le montraient clairement à tous.

Le dernier subordonné - Conrad, maître-espion de la famille du comte Malvino depuis trop longtemps - était particulièrement grand, mince et vieux, mais personne ne connaissait son âge exact ni ne savait si Conrad était son vrai nom. Des lèvres de cuir s'entrouvrirent, à peine visibles à travers une moustache tombante et blanche comme neige, et le maître-espion prit la parole. "Tout se passe comme prévu, maître. Nos manœuvres et nos interférences se poursuivent sans encombre, du moins pour l'essentiel... L'un de nos prêts à Tauria a été intercepté il y a quelque temps, mais le vizir ne semble pas perturbé par cette découverte. Je soupçonne ses hommes de cacher des informations à Jahan ; peut-être ont-ils convoité les objets de valeur qui avaient été envoyés. Plus récemment, nous avons appris que certains de nos mercenaires sous-traitants de Taj'Khinjaha avaient été capturés et emprisonnés par la Tauria. Néanmoins, ils ne savent pas grand-chose, et ce que les adorateurs des taureaux vont leur soutirer ne devrait pas être trop préjudiciable... Quoi qu'il en soit, l'objectif ultime a été atteint, maître. Taj'Khinjaha et Tauria sont à couteaux tirés. Les généraux qu'ils ont choisis, Yindak et Persenia, s'affronteront bientôt. La guerre est garantie."

"De la musique à mes oreilles", s'exclame le comte Malvino en applaudissant avec une évidente excitation. Malgré ses cheveux gris et son âge avancé, Malvino est toujours aussi radieux. Son visage était aviaire, avec un nez crochu et pointu, des yeux bleus évasés et une moustache de plumes qui remontait vers ses joues - un faucon déguisé en homme.

"Père, intervint Malvino II, la voix lourde et rauque comme du gravier. "C'est insensé ! Certains des autres commandants mercenaires commencent à se méfier. Des rumeurs ont circulé selon lesquelles le marchand de malheurs alimentait cette guerre par des moyens obscurs et déshonorants..."

"Je t'ai dit de ne pas utiliser ce titre", siffle le comte, les yeux écarquillés de colère.

"Pardonnez-moi, mon père. Je ne voulais pas vous offenser..." répondit Malvino II avec déférence. "Tout ce que je dis, c'est que si les habitants de Gerona ont commencé à se méfier, c'est une question de temps avant que Tauria et Taj'Khinjaha ne le fassent aussi ; ils finiront par comprendre votre ingérence. Nous devons les frapper maintenant. Attaquons-les pendant qu'ils sont encore inconscients et dans l'obscurité !"

Le comte Malvino fit un pas en avant et frappa son fils du revers de la main, l'un de ses anneaux entaillant le visage de Malvino II et mouchetant ses traits de sang. La pièce fut soudain privée de tout son, même le vacarme de Gerona, qui provenait de l'extérieur, s'estompa.

"J'expliquerai mon plan - ce qui est en jeu - pour la centième fois. Je vais tout expliquer comme si je le faisais à un enfant, car tu es exactement un mufle pétulant. Cette fois, j'espère que la gourde creuse qui te sert de tête sera capable d'assimiler un minimum de ce que je dis. Le minerai de fer est très recherché dans le Hundred Kingdoms, comme en témoignent la campagne de Riismark et l'assaut plus récent sur Pravia. Les guerres et les armées sont alimentées par le fer, et nombreux sont ceux qui cherchent à reconstituer leurs forces. J'ai dépensé une part considérable de ma fortune et de celle de notre famille pour constituer des stocks de cette ressource. J'ai dépensé beaucoup d'argent pour acheter le fer, le déplacer et installer des dizaines d'entrepôts à travers le pays. Le seul obstacle qui se dressait sur ma route était la Taurie, car ces bâtards adorateurs de taureaux fournissent une grande partie du minerai de fer importé qui alimente le Hundred Kingdoms, et leurs prix sont bien trop bas à mon goût. Avec la guerre qui infecte les plaines d'Allerian, le commerce du fer entre Tauria et le Hundred Kingdoms est entravé et a donc cessé. Déjà, beaucoup de ceux qui cherchent du fer pour forger leurs armes affluent chez moi, et je peux faire payer ce que je veux, ils l'achèteront quand même. Nous devons maintenir les hostilités entre Taj'Khinjaha et Tauria aussi longtemps que possible. Si un vainqueur émerge dans la guerre à venir, j'ai l'intention de soutenir secrètement le perdant et de rallumer la guerre. La poursuite de la guerre dans les plaines d'Allerian garantit qu'aucun minerai de fer n'atteindra les Hundred Kingdoms depuis le sud, et c'est là que nous profitons. Les attaquer avec nos propres forces réduirait à néant tout ce à quoi j'ai travaillé : des rumeurs existent, mais aucune preuve substantielle ne permet de relier cette guerre à moi. Je m'en suis assuré. S'opposer ouvertement à Taj'Khinjaha ou à Tauria - ou, Theos nous en préserve, aux deux - me ferait passer pour un ennemi. Ma capacité à manipuler le sort de Jahan et de Minos me serait retirée, d'autres pourraient prendre conscience de mes intentions, et je pourrais avoir à faire face à des guerres qui me viseraient directement à l'avenir. Je ne laisserai pas cela se produire !"

Malvino expira à la fin de sa tirade, fermant momentanément les yeux et les rouvrant pour lancer un nouveau regard à son fils. "Comprends-tu enfin la gravité de la situation ?!"

Malvino II ne répond pas, sans sourciller.

"Réponds-moi, espèce d'imbécile ! OUI OU NON ? !"

"Oui, père. Je comprends", dit calmement le fils du comte, et le silence s'installe à nouveau dans la pièce.

"Puis-je être excusé, maître ?" Le maître-espion Conrad ne semblait pas affecté par ce dont il avait été témoin, ne montrant aucune émotion - qu'elle soit négative ou positive - sur ses traits noueux.

Le comte Malvino le repousse d'un geste du poignet. "Vous pouvez, cette réunion est terminée. Je dois partir dans la journée. J'ai d'importantes affaires à régler vers le nord." Lorsque le maître-espion s'inclina et partit, le comte se tourna vers son fils. "Tes ordres restent les mêmes. Tu dois emmener tes troupes et observer la guerre à venir à distance. Votre seule présence devrait dissuader les combattants de s'approcher trop près des murs de Gérone. Cependant, tu ne devras en aucun cas intervenir. N'attaquez pas ! Laissez Taj'Khinjaha et Tauria se battre entre eux ; espérons qu'ils le feront jusqu'à ce que mes coffres soient plus gonflés qu'une truie enceinte..."

Le comte Malvino sourit à la pensée des immenses richesses qui étaient à sa portée, et tourna une dernière fois son attention vers son fils. "Rassemble tes hommes et pars dès que possible. Suis mes ordres à la lettre, comme tu l'as toujours fait, et n'agis pas ou ne pense pas de ton propre chef. Tu n'as pas les capacités mentales pour le faire. Compris ?"

Malvino II s'incline, de même qu'Agatha à ses côtés. "Compris, mon père. C'est tout ?"

"C'est tout. Vous me donnerez des nouvelles du conflit à mon retour. Quittez ma vue."

La marche entre le domaine du comte Malvino et le campement des troupes de Malvino II, situé à l'extérieur des murs de Gérone, commença par un moment d'inaction, Agatha étant la première à rompre le silence. "Tu vas le faire ? Vas-tu suivre les ordres de ton père ?"

Malvino II fit une embardée et envoya son poing dans un mur, ébréchant la pierre sous la force de l'impact. L'homme haletait, la haine de son père coulant comme un feu dans ses veines. "Laisser une telle opportunité sans réponse - les plaines si ouvertes et mûres pour la conquête..." Malvino II reprit son calme et continua à marcher en grognant. "Nous devons préparer les troupes immédiatement."

Derrière lui, Agatha ne peut s'empêcher de sourire largement, montrant ses dents jaunies. "Aye !

Attiser le feu

L'heure des comptes a sonné ! Le Sorcerer Kings et le City States s'affrontent alors que le règlement du Taj'Khinjaha et la ville État de Taurie se disputent l'avenir des plaines d'Allerian. Poussé à l'action par les manœuvres hostiles des troupes tauriennes, le Skypiercer Yindak dirige les forces du Sorcerer Kings vers la ville frontalière de Boubalia, dans la péninsule du City States, afin de couper définitivement l'accès de la Taurie aux plaines d'Allerian. Sur son chemin se dresse Persenia la Gorgone, qui, grâce à son ingénieux esprit stratégique et à sa combativité à toute épreuve, souhaite stopper l'avancée de ses ennemis sorciers et les repousser dans leur campement de Taj'Khinjaha, revendiquant ainsi la domination des plaines d'Allerian pour Tauria et le dieu taureau Minos. Dans cet affrontement entre une volonté tonitruante et un courage à toute épreuve, il ne peut y avoir qu'un seul vainqueur !

Votez pour la faction que vous souhaitez voir gagner ci-dessous ! Le vote durera jusqu'au 27^th de décembre 2024, et le résultat final influencera l'avenir du monde de Conquest. Pour lire l'histoire complète de cette guerre monumentale et vous plonger dans un récit grandiose, n'hésitez pas à interagir avec l'espace Le creuset des volontés : Attiser le feu campagne d'information !

Quelle faction remportera la victoire ?

Choix

• Les City States gagnent !
• Les Sorcerer Kings gagnent !