Old Dominion

La expedición Kürschbourgh

Aunque se trate de un secreto oculto a la población general, la existencia de los restos no muertos de la Old Dominion es conocida por la humanidad desde hace siglos. Este conocimiento ha sido preservado y salvaguardado principalmente por las Órdenes y los escalones superiores de poder en la Ciudad Estado de Acheron, que históricamente han vigilado y custodiado los pasadizos hacia el Este, mientras que la mayoría de las veces los W'adrhŭn disuadían, o eliminaban, a la mayoría de los estranguladores que lograban pasar a través de esas dos centinelas humanas. Sin embargo, a pesar de sus mejores esfuerzos, la curiosidad, las búsquedas eruditas, la adoración equivocada y la promesa de los tesoros de toda una civilización -por no mencionar el asqueroso canto de la Pira- han entonado su canto de sirena, atrayendo a gente de todo tipo de vida a los restos rotos de Capitas. Los pocos que han huido con vida tras presenciar el estado actual de la Old Dominion han suscitado historias mal creídas sobre muertos que persiguen a vivos; pero hasta ahí ha llegado la verdad entre la población general.

Escudados en tales verdades estuvieron incluso los últimos emperadores. En 501 P.R., el Emperador Otón III el Maldito vio cómo su reputación e influencia menguaban tras su matrimonio con Myran de León, una pronunciada deísta, y la Iglesia se volvió casi abiertamente contra él, negándose a donar el Palatinado a la Emperatriz y fundando en su lugar el Paeneticum. A pesar de su propia indiferencia, un amigo de la infancia y simpatizante teísta, el duque Gabriel von Kürschbourgh, le instó a mantener algún tipo de buena voluntad entre él y el Santo Padre y los dos hombres finalmente acordaron que la recuperación de un Artefacto del Campeador del Old Dominion serviría al propósito del Emperador. Una expedición dirigida por el Duque y financiada personalmente por el Emperador, se embarcaría en secreto para recuperar dicho artefacto. De un total de cuarenta hombres, sólo cinco regresaron con vida y el propósito y los hallazgos de la expedición nunca fueron revelados, salvo a un puñado de individuos.

He aquí el relato que se conserva del escudero Jeorg de Riim, tal y como se encuentra en la Sección Clasificada de la Biblioteca del Paeneticum:

La abominación con su banderizo estaba al alcance de nuestros arqueros. Mi señor Gabriel, el padre Mattias de Heigue, el banderizo de primera clase Peter Shultz y yo, como escudero de su excelencia, salimos a su encuentro.

Las diferencias con las demás criaturas, según el informe del explorador y nuestras propias observaciones, eran evidentes. A diferencia del portaestandarte que tenía al lado y de las docenas de criaturas que había detrás, parecía que su armadura protegía algo más que los huesos. Franjas de tela escapaban del chapado y el atuendo ceremonial, posiblemente atando carne muerta y putrefacta al hueso. Una máscara mortuoria, adornada con una corona de rayos de sol, cubría su rostro. Su portaestandarte sostenía un Solifer dorado, como los del Imperio Antiguo, aunque roto y andrajoso. Al igual que la máscara mortuoria de la criatura, mi Señor Gabriel carecía de expresión, salvo para aquellos que mejor le conocían, pues pude ver la ira que bailaba silenciosamente en sus ojos cuando se posaron en el estandarte.

"¿Quién eres?", preguntó al enmascarado, como si hablara con un hombre. Para mi sorpresa, la cosa respondió. Su torso no se movió mientras hablaba, ni el cuello se flexionó. No había aliento detrás de las palabras, sólo la máscara se agitaba ligeramente mientras la boca se movía detrás de ella. La voz era baja, un susurro apagado, apenas lo bastante fuerte para llegar a nuestros oídos. El padre Mattias dio vueltas a su corazón. Bannerman Shultz intentó calmar a su yegua, que pisaba el suelo nerviosamente.

"Somos uno", decía. "Somos el nombre que no pronuncias. Somos la Luz al final de tus plegarias".

"¿De dónde vienes?"

"Siempre lo fuimos".

Milord Gabriel hizo una pausa, preocupado.

"¿Quién eres?", volvió a preguntar.

"Estamos..."

"No", interrumpió mi Señor. "Tú, que eres usted?" La criatura se limitó a mirarle fijamente durante unos instantes.

"...Yo..." se esforzó por pronunciar, casi tosiendo, como si la palabra le resultara extraña. "...soy Guardián."

"Eso no es un nombre".

"No."

"¿Es un apodo entonces? ¿Un papel?"

"No."

"Entonces responde quién..."

"Soy... yo".

"¿Eres tú, Custodio, el comandante de este ejército?"

"No."

"¿Hay entre vosotros un comandante, un rey, un emperador, un general?"

"No."

"Entonces, ¿es usted la única autorit...?"

"Sí..." suspiraron decenas de pares de labios muertos, como con placer por admitirlo al fin; el viento se llevó la palabra y la hizo rebotar contra los lados del sendero rocoso, haciendo bailar nerviosas nuestras antorchas y llevándola a nuestros oídos una y otra y otra vez. Como por reflejo, todo su ejército había respondido y, no puedo negarlo, eso hizo que nuestros corazones se aceleraran, que nuestros caballos vacilaran, que nuestras tripas se entumecieran y se enfriaran. Todos los muertos habían hablado. Todos menos el Custodio.

"...Yo..." susurró, luchando de nuevo una vez que los ecos se apagaron. "...no lo soy. Somos Uno. Tú no lo ves, Gabriel, pero Nosotros somos tan claros como el día", prosiguió, ladeando la cabeza. Era difícil discernir su tono, pero percibí incertidumbre vistiendo su voz. Tengo la impresión de que, a medida que pasaba el tiempo, parecía poder comunicarse mejor y esa incertidumbre se desvanecía.

"¿Cómo sabes mi nombre? Habla, demonio, antes de que...", exigió mi Señor, pero sus palabras fueron cortadas. De nuevo como uno solo, los muertos levantaron sus escudos y los arqueros tomaron sus flechas, suspiros furiosos y gruñidos apagados que llegaron a nuestros oídos. Cogimos nuestras espadas, pero se detuvieron tan repentinamente como habían empezado.

"Tú. No. Hablar así. A nosotros", dijo lentamente el Custodio, bajando la cabeza. Luego continuó, levantando la cabeza para mirar a mi Señor, y el ejército que lo respaldaba volvió a relajarse. "Conocemos tu nombre, sí", dijo al cabo de un rato. "Resuena en nuestra... mi mente. Palabras al amanecer, murmullos en mi cabeza. ¿Lo ves?" Sentí que la pregunta tenía significado, como si la criatura no estuviera segura de la respuesta.

"No, criatura, no lo sé, pero juro que..."

"Júranoslo." De nuevo, un reflejo, un suspiro más que una respuesta, y de nuevo la doble sensación. Parecía una orden, pero también una súplica.

"Tú, impío..."

"¡Mi Señor...!" dije, apresuradamente, tratando de apaciguarlo y recuerdo que mi garganta estaba seca. No oculto que temía a las criaturas, al igual que temía la reacción de mi Señor.

"Que así sea", murmuró, controlándose antes de hablar con el Custodio, sus palabras más parecidas a un gruñido que a un saludo . "Soy el Duque Gabriel von Kürschbourgh. En nombre de Su Majestad Imperial, Otto III, Emperador Divino de Mank..."

Todos reaccionaron como uno solo, una vez más. Hicieron un sonido, como el de una respiración única, interminable y ahogada, como el del viento atrapado en un túnel estrecho, ganando velocidad y fuerza y volumen a cada instante. Sentí que se me erizaba el vello de la nuca y que el amargo sabor del terror me llenaba la boca, mientras nuestros hombres exclamaban asustados y echaban mano a sus armas, antes de que nuestro Señor levantara la mano. Creo, ahora, que los muertos se reían.

"¡Apártate, criatura!" gruñó mi Señor por encima de su sonido. "¡En el nombre del Emperador, exijo...!"

De repente, su... risa cesó y se hizo un silencio sepulcral entre sus tropas, mientras el Custodio hablaba.

"¡Tú no...!", casi cacareó enfadado, pero se detuvo. Cuando continuó, era el mismo tono bajo. "...exigimos. Y no ordenaremos. Ofreceremos. Una vez".

Creo que la intención de la criatura era intentar sonar agradable cuando volviera a hablar.

"Sólo traemos paz. Ámennos. Nosotros lo hacemos. Vuelve a Nosotros. Nosotros a ti. Acepta Nuestra oferta".

Mi Señor Gabriel no respondió. Miró la armadura del Antiguo Imperio, la máscara mortuoria ceremonial del Custodio y, por último, el Solifer, el sol del amanecer, un sol similar al que lucía el estandarte de su Señoría. No sé lo que pensó, y nunca lo compartió, ni entonces ni después.

"¿Cuál es su oferta?", preguntó al fin.

Una vez más, la respuesta vino de todos, sólo que esta vez no fue un susurro, no fue un suspiro. Era una afirmación, una promesa, cierta e ineludible, que resonaba como un trueno lejano que nos alcanzaba lentamente en los confines del paso.

"Muerte."

Detrás de la máscara dorada, sentí la sonrisa del Custodio.

"Sólo traemos paz", repetía.

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