El ascenso del Arcángel
Capítulo I
Con la cabeza martilleándole, Ignatius respiró el aire fresco del exterior. Theos ayúdamepensó; Necesito un descanso. A su avanzada edad, con el pelo blanco y la piel arrugada de Ignacio como prueba de los muchos años que había pasado en este mundo, el estrés debía evitarse a toda costa; esta vez, sin embargo, parecía ineludible.
Mientras hacía todo lo posible por aliviar parte de la tensión que asolaba su atribulada mente, Ignatius caminaba por el corredor de columnas que discurría paralelo a un prístino jardín amurallado. El Paeneticum tenía muchos jardines de este tipo situados entre su multitud de edificios, pues era una ciudad menor por derecho propio: situada dentro de la gran metrópoli de Reinburgo, en la provincia del Palatinado, era la sede del poder de la Iglesia Teísta en su conjunto. Aquí coexisten en un silencio sepulcral lugares de culto, grandes y pequeños, junto a numerosas sedes administrativas, todas ellas al servicio de las necesidades de Theos y su vasto rebaño.
Ignacio nunca se sintió atraído por tanta grandeza y complejidad, pero, sin embargo, entendía que eran necesarias. A menudo se sentía abrumado cuando atravesaba el opresivo volumen del Paeneticum, y lugares más tranquilos y escondidos como este jardín le servían para calmar tanto su cuerpo como su espíritu.
Atraído por la gravedad de sus propios pensamientos, Ignacio volvió al presente cuando oyó la inconfundible risa de unos niños: huérfanos, seguramente, acogidos por la Iglesia y criados según su credo divino. De repente, una pelota surgió de entre la vegetación y se dirigió hacia el anciano, deteniéndose al rodar contra la pierna de Ignacio. Era una cosa deforme, hecha de vejiga de cerdo y rellena de retazos de tela y cosas por el estilo. Las risitas continuaron cuando dos chiquillos, vestidos con toscas túnicas marrones, salieron para recuperar su preciado juguete, pero se detuvieron en seco al darse cuenta de quién tenían delante.
Ignatius se agachó con un poderoso gemido, recogió la pelota e ignoró la actitud sorprendida de los jóvenes. Ofreció el juguete a los dos chicos, sonriendo afectuosamente mientras hablaba. "Hace muchos años, cuando yo era joven -y solía serlo, aunque parezca mentira-, rellenábamos las pelotas con guisantes secos. Las tuyas son demasiado blandas y dan unas patadas horribles...". Los dos niños se miraron como si hubieran tenido una epifanía e inclinaron la cabeza sinceramente. "¡Váyanse, bribones!", exclamó Ignacio con fingida gravedad, espantándolos a ambos. "Y no os acerquéis a los rosales, ¡tienen espinas!".
No pasó mucho tiempo, y un hombre de rostro fresco se acercó a Ignacio por detrás. Antes de que la ayuda tuviera oportunidad de hablar, el anciano se animó y se volvió con un suspiro. "Supongo que esperan mi regreso".
El joven sonrió mientras inclinaba la cabeza. "Así es, su santidad".
El camino de vuelta al Sinodus -una reunión de los más altos cargos de la Iglesia- fue corto, pero Ignacio sintió que cada segundo se convertía en una hora en su mente. El peso de sus pensamientos parecía ralentizar el tiempo, dando más espacio a sus preocupaciones. Ignacio rechazó esas ideas negativas; su posición exigía que mantuviera la cabeza fría y el espíritu sereno, sobre todo últimamente.
Finalmente, Ignacio entró en una gran sala diseccionada por una mesa alargada, con dos docenas de hombres y mujeres sentados a ambos lados. Todos los asistentes discutían apasionadamente entre sí, la intensidad de su discurso se hacía patente por el volumen de todas sus voces. Al darse cuenta de que Ignacio había vuelto, todos los presentes se pusieron rápidamente en pie, inclinando la cabeza con deferencia cuando el anciano asumió su posición en la cabecera de la mesa. "Santo Padre", murmuraron todos a su vez, volviendo a sentarse sólo cuando el anciano -Ingnacio, Santo Padre y líder espiritual de la Iglesia Teísta- levantó la mano en señal de reconocimiento.
La discusión continuó, y un hombre demacrado resopló mientras hablaba, dirigiéndose a una mujer envuelta en ropas negras en el lado opuesto de la mesa. "Le digo, hermana, que el asesino Fredrik no puede ser ignorado. Ya acabó con la vida de un cardenal. ¿Quién puede decir que se detendrá ahí? ¡Un pecador asesino como él no tiene derecho a ser llamado rey!"
La monja de nariz ganchuda entrecerró los ojos y se inclinó hacia el borde de la mesa, agarrándola con ambas manos. "Los asesinos del mayor campeón de Theos vuelven a pisar Alektria, ¿y tú te preocupas por un reyezuelo? Perdóname, hermano, pero creo que estás equivocado".
"¡Si dejas que los nobles hagan lo que quieran, seguro que la fe se desmorona!", replicó un hombre corpulento vestido de carmesí. "Mira a Erich Schur y toda la debacle de Pravia. Su agresión al venerable barón Mikael von Kürschbourgh nos pone a todos en peligro al validar un comportamiento tan deplorable. El otro día, un señor me dijo en broma que evitara salir en público, ¡no fuera a ser que me dieran un puñetazo en la cara!". El hombre se apresuró a girar su redonda cara hacia el melancólico individuo que tenía a su lado. "Estoy seguro de que el estimado cardenal estaría de acuerdo, ¿no?".
Thobias, cardenal de Pravia, era un hombre rechoncho, de hombros anchos y cabello ralo. Al dirigirse a él, respondió con voz ronca, como si le hubieran empujado a una actividad brusca. "Por mucho que condene a Erich Schur y sus acciones, él no es la principal amenaza a la que se enfrenta la Iglesia. Los Deístas están expandiendo su influencia cada día que pasa. Sólo en Pravia, docenas de personas han seguido sus caminos equivocados..." El Cardenal refunfuñó, continuando. "Sugerir que un hombre puede seguir el aspecto de Theos que más le convenga... ¡Eso simplemente invita al pecado más adecuado a los propios vicios!".
"Hermanos y hermanas", intervino Ingnatius. "Todos conocemos las amenazas a las que se enfrenta la Iglesia. No importa si una es más acuciante que otra: todas son amenazas para nuestra fe, sea como fuere". Surgieron exclamaciones unánimes de acuerdo, y el Santo Padre continuó. "Lo que más importa es que encontremos una solución para revigorizar la fe de la gente en nosotros - para reavivar su creencia en la Iglesia".
Mientras el grueso de los participantes repetía una vez más la esperada retahíla de posibles soluciones -construir nuevas catedrales, reforzar a la gente común con obras de caridad, pasear reliquias religiosas por el Hundred Kingdoms, y otros caminos similares que ya se habían intentado antes-, la atención de Ignacio se dirigió a otra parte. Los ojos del Santo Padre se desviaron hacia el extremo opuesto de la larga mesa, mirando a una mujer que apenas había hablado durante las largas discusiones que habían tenido lugar hasta el momento. Agathia, matrona de la Sociedad de los Sagrados Discípulos y ahijada del Santo Padre, parecía serena a pesar de la gravedad del tema del Sínodo de hoy.
Ignacio no podía dejar de recordarla como era antes: una muchacha joven y radiante cuando él no era más que un hombre en ciernes que predicaba la palabra de Theos. Sin embargo, el tiempo, mucho tiempo, había pasado, y ahora Agathia tenía el pelo canoso y las arrugas se habían formado en sus esculturales rasgos. Mientras tanto, parece que pertenezco a un osario., pensó el anciano, permitiéndose una breve sonrisa antes de volver al asunto que tenía entre manos.
"Y qué hay de tus... esfuerzos, Agathia. ¿Cómo van tus trabajos?" La voz del Santo Padre galopó como un corcel salvaje por la sala, imponiendo un silencio absoluto y conmocionando a muchos de los presentes.
"¡Su Santidad, debo protestar!" La voz ronca del Cardenal Thobias atravesó el aire como una daga, y otros murmuraron también sentimientos similares. "Aunque valoro los estudios de la matrona Agathia sobre lo divino, nuestros apuros actuales requieren más...". El hombre hizo una pausa, sopesando cuidadosamente sus siguientes palabras. "Requieren contramedidas más definitivas. La fe de la honorable matrona de los Discípulos es digna de elogio, pero nuestras amenazas son tangibles. Terrenales. Nuestras respuestas deben estar a la altura".
Agathia enarcó una sola ceja y clavó en Thobias la gélida quietud de sus ojos, pero no le dijo nada. En su lugar, se volvió hacia el Santo Padre. "Todo lo preparados que podemos estar, Santidad. El resto lo hará sólo Su gracia. Podríamos empezar en una semana, si le parece bien".
"Santidad, se lo ruego...", imploró el cardenal Thobias. "¡Necesitamos certeza, no... misticismo!"
"¿Y qué podría mandar con más certeza que la palabra del Divino, Cardenal?", espetó la Matrona.
Cuando el cardenal se disponía a responder, la voz de Ignacio detuvo lo que se estaba convirtiendo en una discusión. "Paz a todos. Os lo ruego". El anciano torció el cuello y se volvió para mirar directamente a Thobias, tomando un sorbo del cáliz de plata que tenía en la mano. El dulce vino de Oporto le alivió la garganta reseca y le quitó la amargura de la lengua. "Thobias, siempre he valorado tu naturaleza sensata, porque te hace consciente de las duras realidades que nosotros, los individuos más distantes, rara vez conocemos. Como tal, deseo que te unas a la matrona Agathia durante los preparativos finales de sus esfuerzos. Quiero que todas las perspectivas tengan igual representación durante este crítico impulso conjunto para revigorizar nuestra amada Iglesia."
Agathia y Thobias compartieron una mirada de mansa incredulidad entre los dos, apresurándose a protestar pero sin llegar a tener la oportunidad de hacerlo. El Santo Padre se levantó y comenzó a caminar hacia la salida de la sala, hablando mientras le invadía un bostezo. "Tendrán que disculparme todos. El día ha sido largo y todos tenemos mucho en qué pensar. Deseo realizar mis oraciones vespertinas en soledad, y les sugiero a todos que hagan lo mismo. Tenemos mucho que hacer en las próximas semanas".
Capítulo II
Thobias estaba de pie en medio del espacioso patio principal del Paeneticum, absorto por el canto de las campanas que señalaban la aparición de una nueva mañana. Apenas había salido el sol cuando la matrona Agathia apareció a lo lejos, generando un revuelo de palomas que se arremolinaban mientras se dirigía con paso seguro hacia el Cardenal. Thobias tuvo que admitir que la suya era una actitud de confianza inquebrantable, ya que se movía y actuaba como alguien que creía plenamente en su causa, aunque el cardenal consideraba que una devoción tan decidida era equivocada, incluso ingenua. En cualquier caso, el Santo Padre había ordenado al Cardenal de Pravia que supervisara los preparativos del antiguo ritual de la Comunión y, como tal, Thobias no tenía elección en el asunto. En cualquier caso, Thobias se disponía a tratar esta ocasión con la mayor gravedad y seriedad que se esperaba de él: tuviera o no fe en sus resultados, este ritual era la voluntad del Santo Padre, y como tal debía confiar en la sabiduría de Ignatius.
"Buenos días, estimado Cardenal", dijo Agathia con calidez, ofreciendo una amplia sonrisa mientras inclinaba la barbilla.
"Buenos días a usted también, matrona", se detuvo Thobias, evaluando a Agathia con su mirada de halcón. Iba vestida con sencillez, pero no por ello dejaba de desprender un aire de autoridad; su pequeña estatura irradiaba un aura que iba mucho más allá de las limitaciones del cuerpo de Agathia. "¿Puedo sugerir que nos saltemos las formalidades y pasemos a tutearnos?", continuó el cardenal de Pravia. "Si vamos a colaborar de acuerdo con los deseos del Santo Padre, crear un rudimentario sentido de familiaridad seguramente nos ayudará a ambos, ¿no?".
"Me inclino a estar de acuerdo, Card-" Agathia hizo una pausa, corrigiéndose a sí misma. "Discúlpame. Estoy de acuerdo contigo, Thobias. Nunca me han gustado las formalidades. He descubierto que tienden a entorpecer el trabajo que hago en nombre de Theos".
"En ese punto podemos encontrar puntos en común, Agathia, aunque esas cosas suelen ser un mal necesario, sobre todo cuando se trata de la nobleza". El Cardenal sonrió amargamente, continuando. "Teniendo en cuenta los últimos acontecimientos, incluso admitiré que echo de menos los días en los que la mayoría de nosotros estábamos sujetos a códigos de conducta prepotentes".
"Ah, sí", Agathia dejó escapar una elegante risita. "Toda la debacle con Erich Schur se apartó bastante de la conducta cortesana, ¿verdad?".
Los ojos de Thobias se oscurecieron al recordar aquella época. "Fue un desastre; eso es lo que fue". Tras una larga pausa, el cardenal esbozó una sonrisa convincente y habló. "De todos modos, no tiene sentido quedarse en el pasado. Asumo que tú guiarás al lugar del ritual, ¿sí?"
"Que así sea. Sígueme si quieres, Thobias". El paso de la matrona era sorprendentemente rápido para alguien de su tamaño y edad, obligando a Thobias a darse prisa y haciendo que su rostro se volviera de un color rosado rubicundo. Entre jadeos, el cardenal soltó unas palabras y cogió un pañuelo de seda que llevaba bajo el fajín. "Recuérdame, ¿a dónde vamos exactamente? Ha pasado tiempo desde la última vez que visité el Paeneticum de Pravia..."
"La Capilla Inruptia. Supongo que la conoces, ¿verdad?"
"Sé que es bastante antiguo, pero no mucho más. Carece del..." el hombre hizo una pausa, "digamos brillo del resto de los lugares sagrados que conforman el Paeneticum; por lo tanto, siempre pensé que era de importancia limitada".
"Al contrario", intervino Agathia, sin aminorar el paso mientras hablaba. "Es el lugar de fe más antiguo. Incluso más antiguo que la basílica central del Paeneticum. Algunos dicen que es más antigua que Reinburgo, siendo la estructura original que se construyó aquí cuando llegaron los primeros fieles de las tierras del Dominio."
Thobias asintió con un gruñido bajo, casi gutural, enarcando una ceja mientras la pareja continuaba hacia su destino. Tras un rato de incómodo silencio, el cardenal de Pravia volvió a hablar, aliviando la tensión y abandonando la severidad que aún persistía en su actitud. "Perdona que sea tan atrevido, Agathia, pero ¿cómo llegaste a conocer al Santo Padre y a convertirte en su ahijada? Ya que hemos decidido renunciar a las formalidades en aras de la honestidad, me gustaría saberlo..."
La matrona se rió abiertamente, se detuvo y se agarró los desechos. "Ah, sí, muchos rumores han surgido debido a nuestra conexión. Crees que soy favorecida y que por ello se me ha dado influencia más allá de mis capacidades, ¿verdad?"
"Nunca caería tan bajo como para creer las tonterías poco agradables que han hecho circular algunos miembros de la Iglesia -por respeto al Santo Padre-, pero me gustaría escuchar la verdad de sus labios. Si lo que pretendes llega a suceder, nos enfrentaremos juntos al poder de lo divino; deseo hacerlo sabiendo que estoy al lado de una persona de valía."
"Eres un hombre directo, Thobias. Admiro eso de ti. Muy bien, compartiré mi historia contigo; aunque, seré breve, pues tendremos asuntos más importantes que atender en breve."
El hombre inclinó la barbilla en señal de comprensión y la pareja reanudó la marcha. "Verás, yo era hija de un campesino, un pobre granjero de una aldea cercana a la frontera entre el Palatinado y las Llanuras Allerianas. El nombre de la aldea no importa, pues hay muchos asentamientos de este tipo en esa región: lugares carentes de riqueza y alegría, que dependen únicamente del comercio de paso para evitar el hambre y la pobreza absoluta. Mis padres tenían demasiados hijos, demasiadas bocas que alimentar, así que mi padre me vendió al señor local cuando era muy joven -un niño todavía-, pues no podía hacerse cargo de mí".
"Es un destino cruel", observó Thobias con un suspiro.
"Era una necesidad", se encogió de hombros Agathia. "Hay que tomar decisiones difíciles cuando no tienes suficiente comida para todos". La mujer giró la cabeza hacia delante, con voz compungida. "De todos modos, mi vida iba a ser la de un sirviente contratado, hasta que un predicador ambulante llegó a la mansión del señor un fatídico día".
"¿El Santo Padre Ignacio?"
"¡Claro que sí! Él era entonces un joven que viajaba por el país para difundir la palabra de Theos, y yo no era más que una niña asustada sin lugar en este mundo. Durante su estancia en la corte del señor, estrechamos lazos; él me veía como su discípulo y yo como un... guardián. A través de la persuasión -y, sospecho, algún favor prometido con la Iglesia Teísta- convenció al señor para que me dejara ir, y así quedé bajo el cuidado de Ignacio". Agathia sonrió, con la calidez de los buenos recuerdos envolviendo sus afilados rasgos. "Cuando llegué a la mayoría de edad, me convenció para que me uniera a la Sociedad de los Discípulos, pues sabía que yo deseaba ver mundo y hacer lo que él hizo una vez. Los Discípulos son una orden de misioneros en su esencia, así que tal decisión tenía sentido para una de mis aspiraciones..."
"Me he dado cuenta de que la Sociedad se ha convertido en mucho más que un simple grupo de misioneros, sobre todo bajo su liderazgo como matrona", observó Thobias, enarcando una ceja poblada.
"Hemos reunido influencia y poder debido a nuestro alcance", admitió la mujer sin vacilar. "Pero te aseguro que todo es para promover la causa de la Iglesia y Su fe. Las monedas y los oídos de nobles piadosos no son más que medios para un objetivo elevado". Cuando Thobias y Agathia llegaron a la entrada de la Inruptia, la matrona interrumpió la conversación sobre su pasado. "Tal es mi historia, Thobias. Sin embargo, en los últimos años, he centrado mi atención en un asunto diferente. A lo que tú te referías como... misticismo".
"Paz", el Cardenal levantó las manos y esbozó una sonrisa practicada. "Esas palabras fueron dichas apresuradamente".
Agathia no aminoró el paso mientras seguía caminando y hablando, sin haberse percatado siquiera de sus pulidas insinuaciones. "La Iglesia es anterior a todos los reinos. Es la entidad más antigua que ha creado la humanidad, y nosotros apenas rozamos la superficie de su antigua gloria". Sus ojos se habían iluminado desde dentro cuando la pasión por su trabajo la cautivó. "Sabemos que fuimos capaces de mucho más. Sabemos que la propia mano de Theos adornó la iglesia y nos proporcionó la capacidad de realizar milagros". Su voz se tornó melancólica al final. "No es un gran milagro lo que buscamos hoy, Cardenal. Sólo el más profundo: Guía".
Con estas palabras, Agathia le hizo pasar junto a una lona colgante y le mostró el espacio que había más allá. La Capilla era una estructura que mostraba en todo su esplendor el elegante toque del tiempo, con una pátina desgastada que sólo podía deberse a eones de exposición a los elementos y al mundo. Su arquitectura era notablemente diferente del resto de los lugares de culto que componían el Paeneticum: sus líneas eran más suaves, y sus muros exteriores presentaban más detalles en forma de estatuas mórbidas y fachadas labradas en piedra, llevando consigo un eco del linaje arquitectónico del Dominio caído de Hazlia.
Cuando Agathia, acompañada por el cardenal Thobias, entró por las puertas principales -saludada por un séquito de Sicarii armados con cuchillas que hacían las veces de guardias-, cruzó rápidamente el pequeño patio y fue engullida por el santuario interior, estructuralmente complejo. La sala central de la gran capilla estaba flanqueada por retorcidos pilares que ascendían y conectaban con la gran cúpula que coronaba la Inruptia. El techo semiesférico tenía una textura tridimensional en el interior, decorado con un sinuoso patrón en forma de vórtice que parecía extenderse al resto de la impresionante estructura. La mayoría de las superficies estaban adornadas con una colección de hagiografías, mosaicos y pinturas murales que representaban santos y otras representaciones sagradas de la historia teísta. La mayor parte de las obras de arte también estaban afectadas por el paso del tiempo: la pintura estaba desconchada, la piedra picada y la mayoría de los elementos arquitectónicos metálicos mostraban corrosión, lo que contribuía a la grandeza envejecida del edificio.
Thobias aspiró aire con los dientes apretados mientras contemplaba lo que le rodeaba, sin hacer mucho por ocultar su asombro. "Esto es... ¡Esto es hermoso!", dijo en voz alta. "Nunca había estado dentro de este lugar durante mis visitas". Adentrándose un poco más, el Cardenal se fijó en una extraña escena que se extendía por el suelo, en el centro mismo de la Capilla. Patrones geométricos de detalles desconcertantes -demasiados para contarlos- habían sido meticulosamente dibujados en una gran extensión circular del suelo, creando una amalgama de formas que absorbió la mirada del hombre. En el centro de todo había un soporte ornamentado que mostraba una pintura: dibujada sobre una plancha de madera de aspecto antiguo, la hagiografía representaba dos formas angélicas, envueltas en una luz cegadora y elevándose sobre lo que parecía ser una ciudad en llamas.
"Luciel y Uriel", confirmó Agathia, acercándose a Thobias. "Eran parangones angélicos de lo divino durante la época del Dominio. Uriel era la retribución manifiesta de Theos, mientras que Luciel era Su benevolencia. ¿Conoces la historia de esta representación?".
"La destrucción de Ditia", respondió Thobias en voz baja. "Una antigua ciudad durante los primeros días del Dominio que abandonó la luz de Theos, sucumbiendo a pecados atroces y al libertinaje. Luciel y Uriel fueron enviados a limpiarla, y así Ditia se perdió del mundo para siempre".
"No era una simple ciudad", discrepó sutilmente Agathia. "Era la manifestación de la inclinación de la humanidad hacia el pecado. Algunos interpretan su destrucción como un mal presagio del cataclismo que se avecina -la Caída- y de nuestra eterna necesidad de arrepentimiento ante los ojos de Theos".
"Supongo que las interpretaciones de los textos sagrados sobre Ditia varían", reconoció el cardenal. "Aunque hay que suponer que hay bastante simbolismo en esos relatos".
Los ojos de la matrona rozaron las inquietantes representaciones de Uriel y Luciel, viendo sus formas angelicales elevarse sobre un telón de fondo de destrucción absoluta y sintiendo que se mareaba ligeramente. "Creo que no hay mucho simbolismo en este cuento. Durante años, he estudiado textos y relatos históricos estrechamente relacionados con los tiempos en que existió Ditia, y su... repentina ausencia parecía haber causado un gran impacto en el incipiente Dominio".
Antes de que Thobias pudiera formarse una respuesta, Agathia continuó con sus embelesadas cavilaciones en voz alta, sin dejar espacio al hombre para hablar mientras levantaba tres dedos ante ambos. "Durante tres meses sufrió Ditia por sus transgresiones, pues sus habitantes optaron por adorar a un dios falso -un demonio- y alejarse de Su gracia. Algunos dicen que erigieron la estatua de una gran cabra negra en medio de la ciudad, mientras que otros relatos afirman que era la de un toro dorado de varias cabezas. Creo que eso no importa, pues, no obstante, adoraban a un demonio". Thobias, igualmente absorto por la hagiografía, no contestó, instando a la matrona a continuar. "Durante el primer mes, los cielos lloraron, y la lluvia -mucha lluvia- cayó de los cielos. El diluvio provocó una inundación que arrasó los cultivos fuera de las murallas de la ciudad y ahogó su ganado, causando hambruna".
Thobias canturreó pensativo, cruzando los brazos sobre el vientre. "Recuerdo menciones a tres días, no a tres meses. Pero supongo que tienes acceso a información más, digamos, ilustrada..."
"Así es", respondió Agathia asintiendo con la cabeza. "A través de mis investigaciones, he llegado a la conclusión de que la destrucción de Ditia duró más de lo que se cree, lo que hace que su borrado sea mucho más significativo". La mujer hizo una pausa para ordenar sus pensamientos. "En cualquier caso, en la víspera del segundo mes, llegó la peste. Las alcantarillas se llenaron de ratas y el cielo se ennegreció con un enjambre de moscas. De los campos devastados llegaron hordas de garrapatas, y el pueblo de Ditia se vio plagado de enfermedades y dolencias en abundancia".
El Cardenal apretó los labios, formando una fina línea. "Y al tercer día vinieron Uriel y Luciel, en el tercer mes".
"Exactamente. Uriel fue el castigo ardiente de Theos; el ángel encontró a los habitantes de Ditia en falta y les impuso su castigo abrasador. Antes de que la ciudad fuera asediada por las llamas de la perdición, Luciel actuó como Su divina misericordia; ofreció a los pecadores una última oportunidad de salvarse y les instó a arrepentirse; a los pocos que lo hicieron se les ofreció protección, protegiéndoles del letal castigo de Uriel".
"Dime, Agathia. ¿Cómo es que estás al tanto de detalles de los que ni siquiera yo, un cardenal, he oído hablar? Tu relato de Ditia y su caída es bastante esclarecedor".
"Pudimos descifrar los escritos del mártir Elota, que están estrechamente custodiados en las bóvedas del Paeneticum, donde sólo unos pocos elegidos tienen acceso. Elota afirma haber sido el único habitante de Ditia que nunca vaciló en su creencia en Theos. Por ello, antes de la destrucción final de la ciudad, a él y a su familia se les permitió marcharse, liderando a los que habían regresado a Theos antes que Luciel. Enloquecido por la ruina que presenció, Elota se arrancó los ojos; sin embargo, sus hijos pudieron registrar las experiencias de su padre en una colección de pergaminos antiguos".
Thobias exhaló. "Debo admitir que es todo un cuento". Girando la cabeza para mirar directamente a Agathia, el cardenal habló con mirada interrogante. "¿Por qué este lugar entonces? ¿Qué tiene de especial esta capilla?", preguntó, levantando ambas manos hacia el techo y señalando a su alrededor.
"Este lugar fue construido por los Tekton: una organización secreta de arquitectos divinos y albañiles que en el pasado mantuvo estrechos vínculos con la Iglesia. Sus diseños estaban pensados para canalizar el mayor recurso de todos, la fe, permitiendo que se acumulara y manifestara de forma más tangible. Fueron ellos quienes construyeron el mayor de los templos del Dominio, y ese conocimiento fue absorbido por la Iglesia Teísta tras la Caída. Aunque los tektonianos... ya no existen -aquí la voz de Agathia se entrecortó antes de recuperarse con suavidad-, esta Capilla es sin duda una de sus mayores obras. Ha absorbido la fe de innumerables creyentes a lo largo de los siglos, lo que la hace ideal para la tarea que nos ocupa. Tuvimos que hacer algunas reformas cuando llegó el momento, pero se reutilizaron sus materiales básicos".
"¿Renovaciones? ¿Como las líneas del suelo?", empujó Thobias. "Parecen los dibujos de un loco..."
"Un genio", corrigió Agathia al hombre. "Y sí. Junto con algunas modificaciones estructurales y geométricas, estos patrones se derivan de una de las obras más importantes de Platón: el libro conocido como el Teologion. Aunque sus estudios se vieron empañados, por supuesto, por las herejías de su época, pocos comprendieron mejor que él la conexión entre la divinidad y nuestro mundo."
"¿Dónde se podría encontrar un libro así?", preguntó el cardenal sin rodeos, con la incredulidad a flor de piel.
"Hace años enviamos agentes a las tierras del City States. Asumieron identidades falsas y se deslizaron en los asuntos locales sin ser notados - en su mayor parte. Conseguimos una copia del Teologion de la ciudad estado de Eubron. En aquel momento se había producido una revuelta masiva, en gran parte debido a las maquinaciones políticas de los poderes políticos en conflicto de la ciudad, y pudimos conseguir una copia del Teologion en medio del caos que se produjo". Un atisbo de profunda tristeza se apoderó brevemente de los rasgos de la mujer, obligándola a bajar la mirada. "Muchos de nuestros agentes perecieron para que este libro llegara a nuestras manos. Eran buenas personas. Eran devotos de Theos por encima de todo y sus sacrificios no serán en vano".
Thobias asintió en silencio, dejando a la matrona un momento para recuperar la compostura antes de volver a hablar. "¿Y cómo se relaciona todo esto? ¿Cómo son estos elementos, digamos, capaces de comunicarse con Uriel y Luciel?".
La Matrona levantó un dedo y señaló la representación angélica en el centro de todo, su voz ahora rebosaba fervor derivado de la más verdadera de las fes. "Utilizando esta reliquia sagrada como locus -cuyo origen data de antes de la Caída del Dominio- la fe latente reunida y cebada por las obras del Teologion y el ritual de comunión se utilizará para llegar a los propios ángeles de Theos. Utilizaremos la fe almacenada en este lugar, la Capilla de la Inruptia, para alimentar nuestros esfuerzos por alcanzar los cielos, volviendo sus ojos hacia nosotros y nuestra difícil situación actual."
"¿Y qué hacemos después?", preguntó Thobias distraídamente, tratando aún de procesar el diluvio de información alucinante.
Agathia puso una mano en el hombro del hombre y sonrió. "Por lo demás, debemos depositar nuestra confianza en Theos".
Capítulo III
Aquel sermón era como todos los que habían tenido lugar en los sagrados salones del Paeneticum, pero en el fondo podía alterar el curso de la historia y del mundo en su conjunto. Agathia se había asegurado de que todos los preparativos fueran perfectos de antemano, y la mirada escrutadora del cardenal Thobias, que la supervisaba, ejercía aún más presión sobre sus hombros, aunque no se atrevía a mostrar la verdadera magnitud de la tensión emocional que estaba experimentando. Era la culminación de años de trabajo e investigación, de ahondar en los secretos de los tektons y en los propios designios teológicos de Platon. Estaba segura de que todo había sido perfecto por su parte; no, estaba segura de ello. Por lo demás, dependía del propio Theos bendecir el ritual que estaba a punto de desarrollarse y traer a sus ángeles una vez más a este mundo. A Agathia nunca le había faltado la fe durante la mayor parte de su vida, siendo una firme partidaria de su padrino, Ignatius, y de la Iglesia Teísta en general. Hoy, sin embargo, la matrona de los Discípulos sintió que el corazón se le agitaba en el pecho y que se le formaban gotas de sudor frío en la frente. Estaba nerviosa, no podía negarlo.
La propia Agathia, junto con el cardenal Thobias, estaba sentada en una de las galerías que daban a la sala principal de la capilla, lo que permitía ver con claridad lo que iba a suceder a continuación. La matrona observó cómo el Santo Padre entraba en el recinto ataviado con ropajes ceremoniales y se dirigía a grandes zancadas hacia el lugar del ritual, seguido por un séquito de sacerdotes y otros ayudantes, todos los cuales tenían un papel que desempeñar en la liturgia que se iba a celebrar. Muchachos con caras frescas llevaban estandartes ornamentados con las formas santas de mártires y otras personas de valor, mientras que sacerdotes más experimentados blandían incensarios dorados que colgaban de cadenas como estrellas matutinas, llenando la amplia sala de incienso fragante. Ignacio destilaba una serenidad palpable mientras rodeaba las inscripciones teológicas del suelo, se inclinaba, a cierta distancia, ante la hagiografía de los ángeles Uriel y Luciel y se dirigía al altar elevado situado cerca del otro extremo de la sala circular.
Cuando el Santo Padre tomó su posición designada, comenzó realmente el ritual. El anciano levantó ambos brazos y, sin perder un segundo, comenzó el sermón. El séquito del Santo Padre, junto con otros sacerdotes que estaban situados a lo largo de la Capilla en bancos estratégicamente colocados, actuaron como un coro, haciéndose eco de cada palabra pronunciada por Ignacio con letanías y alabanzas propias. Juntos, formaban un coro evangélico que alababa la gloria imperecedera de Theos recitando los sagrados textos canónicos de Su Iglesia.
"¡Alabado sea Theos!" se pronunció a intervalos espaciados. "Que nos arrepintamos por su gracia. Que Sus ángeles nos absuelvan. Escuchad nuestra súplica -oh Uriel y Luciel- y venid a nosotros". Todo servía para dar una estructura repetitiva a los largos discursos que incitaba el Santo Padre, cada palabra de oración reforzada por los melodiosos llamamientos de su fiel rebaño.
En la galería, Agathia también había participado en el ritual, incorporándose en su asiento y juntando las manos mientras invocaba a la divinidad con cada fibra de su ser. Tan inmersa estaba en la tarea que el tiempo parecía escapársele de su turbulenta mente. ¿Habían pasado minutos? ¿O habían sido horas? La matrona no podía notar la diferencia. Su espíritu sensible estaba en sintonía con el estridente poder que la invocaba, sus sentidos se extendían por la capilla... no por el Paeneticum mismo y llegaban aún más lejos. Dentro de cada Catedral, cada Tekton construía una estructura que servía de red de poder que llevaba las energías divinas hacia el interior. No sólo el poder de una antigua capilla, sino la respiración viviente de la catedral. creencia de cientos de miles en todo el Hundred Kingdoms. Una efusión de poder mucho mayor de lo que jamás había imaginado. Su mente se tambaleó ante las implicaciones de su descuido, su propia falta de comprensión de la poderosa red de piedra y fe tejida por los tektons a instancias de la Iglesia. La alarma se apoderó de ella, pero antes de que pudiera actuar, lo oyó: un ruido de otro mundo que atravesó todo su ser.
Al principio, se oyó un sonido agudo, como el de las banderas que se tensan con el viento. Luego, se asemejó al chasquido de la cuerda rota de un arpa, que se doblaba bajo la presión ejercida por los dedos demasiado ansiosos de un músico. Por último, fue in crescendo hasta convertirse en un zumbido desgarrador, que atravesó la Capilla como una fina hoja y provocó que la cabeza de Agathia resonara con las secuelas auditivas.
Entonces, se hizo el silencio. Una quietud tan profunda que parecía despojar al mundo de todo sonido.
Jadeando, Agathia levantó la cabeza y observó el lugar del ritual. En el centro de todo, donde la representación de los dos ángeles se mostraba firme hacía unos instantes, se había manifestado una línea de luz etérea. A primera vista, era desconcertante: un rayo del largo de un cabello que se elevaba desde la hagiografía y llegaba hasta el techo... no, llegaba hasta el más allá de los cielos. Con cada latido que pasaba, la luz emitida por el rayo de otro mundo crecía en intensidad; áspera y de tono marfil, inundaba la sala como una ola luminiscente. Entonces, cuando las arenas del tiempo parecían haberse detenido, Agathia vio que la grieta se ensanchaba, abriéndose en un desgarro que desafiaba las dimensiones. La matrona vio -sintió- algo que se extendía desde el más allá e instintivamente se agachó, apretando el cuerpo contra la barandilla de piedra que tenía delante y cubriéndose la cara con el brazo.
Cuando el sonido regresó a la Capilla, lo hizo en forma de un atronador chillido, seguido de una explosión de luz que hizo temblar la mismísima tierra. Agathia, acurrucada contra el suelo, sintió el crujido de la piedra reverberar desde las entrañas de la Capilla cuando parte de ella se derrumbó, desprendiendo trozos de escombros y lanzándolos por el aire de forma caótica. Apartándose de la fuente de la erupción preternatural, Agathia intentó huir hacia la escalera que conducía a la planta baja, sólo para que la galería se desplomara hacia abajo, haciendo que la mujer se deslizara hacia atrás y hacia el borde. El descenso de la matrona fue detenido por los restos dentados de la barandilla superior, que golpearon su cuerpo como dedos tallados en mármol. Gimiendo de dolor al sentir que una de sus costillas cedía, Agathia sólo se atrevió a mirar hacia el origen de aquella conmoción cataclísmica.
Dos formas de luz celestial cegadora se cernían sobre el cráter destrozado que una vez fue el altar de la capilla de Inruptia. Agathia no se atrevía a mirarlas directamente, pues en lo más profundo de su alma sentía que al hacerlo correría el riesgo de volverse loca. Incluso cuando apartaba la mirada, la mujer podía sentir la dureza de su esencia divina, que irradiaba frialdad y calidez al mismo tiempo. Cuando los ángeles se arremolinaron para contemplar a quienes los habían convocado a este mundo, sintió que un diluvio de poder divino atravesaba su cerebro como incontables astillas de cristal roto, abrumando su propio ser con lo desconocido.
Cuando el primer ángel comenzó a flotar hacia el techo derrumbado de la capilla, con un resplandor dorado que lo diferenciaba de su hermano, Agathia se armó de valor y extendió la mano, forzando su cuerpo y su mente para intentar comunicarse con los seres celestiales a nivel espiritual.
Se arrojó a la luz abrasadora de lo divino, rindiéndose a la cacofonía de poder y Divinidad que amenazaba con abrumarla. Con un último y terrible esfuerzo, logró establecer el más ligero de los contactos, pero, en lugar de la gloria de lo divino, fue recibida con una cacofonía etérea que se fundió en... juicio. Uriel, mano derecha del mismísimo Theos, la contempló y a través de ella a toda la humanidad y una vez más lo encontró deficiente. Temblaba de terror ante la imponente presencia que tenía delante, y cada fibra de su ser suplicaba a esta encarnación de la justicia divina que le concediera tiempo para demostrar su fe, para corregir sus errores... lo que fuera. Era como si sus súplicas simplemente no fueran escuchadas, como si intentara conversar con una fuerza de la naturaleza, como el corazón de un volcán rugiente o el ojo de una tormenta cataclísmica. Era como si las súplicas de la matrona hubieran sido rechazadas, apartadas por conciencias de otro mundo demasiado ajenas para comprenderlas. Sintiéndose juzgada y rechazada, la mente de la matrona se hinchó de consternación, tratando de encontrarle sentido a todo aquello.
Con las lágrimas rodando por sus mejillas, Agathia se fijó en la forma yacente del Santo Padre cerca del borde del cráter recién formado. A diferencia de su ahijada, Ignacio miraba directamente a los divinos recién llegados, con el rostro contorsionado en una expresión que iba más allá del espectro de las emociones humanas normales.
Mientras el Santo Padre contemplaba a los ángeles -visitantes del más allá que habían llegado antes que ellos por la gracia de Theos-, ella vio cómo se le nublaban los ojos, su lechosa opalescencia no lograba proteger su alma del inefable espectáculo que tenía ante sí. A Ignatius no parecían importarle la carne desgarrada y las ropas ensangrentadas que llevaba o el dolor que sacudía su cuerpo destrozado, su mente se concentraba únicamente en los seres radiantes que tenía ante sí mientras su vista empezaba a fallar. El segundo ángel, Luciel, que brillaba con una suave luz plateada, se dirigió lentamente hacia el anciano y le tendió la mano. Hilos de luz celestial marfil se entretejieron en un brazo rudimentario que se extendió hacia el apéndice levantado de Ignacio. Cuando dos dedos se tocaron, conectando lo mortal con lo divino, Agathia vio que las heridas del Santo Padre se volvían a unir y que sus huesos destrozados volvían a estar enteros. Pero los ojos seguían vacíos, dos orbes lechosos que miraban fijamente lo imposible, atraídos por la presencia angélica como toda vida se vuelve hacia el sol. Agathia pudo ver que hablaba, pero no pudo oír las palabras que salían de su boca. Llamó al Santo Padre, pero él no la oyó. Sin embargo, oyó la respuesta del ángel.
"Lo siento, niña", dijo, con una voz que unía todos los sonidos en una sola nota armoniosa que, de algún modo, se mezclaba con la luz que emanaba de su forma. "Lo siento de verdad, pero no se trata de ti ni de los tuyos, mortal. Nunca se ha tratado de ti". Con estas crípticas palabras, su imponente presencia se elevó, con la leve sugerencia de poderosos piñones extendiéndose desde su forma imposible.
Mientras la mente y la vista de Ignacio caían en una terrible e inflexible oscuridad, ambos ángeles se dirigieron hacia el cielo a una velocidad cegadora, girando sus formas alrededor de un eje invisible y atravesando los cielos cubiertos de nubes, superando al mismísimo sol con su resplandor combinado. Después, desaparecieron, y sólo quedó la destrucción del Paeneticum tras su llegada.
Agathia consiguió ponerse en pie, sufriendo violentas arcadas cuando la adrenalina que recorría su cuerpo le pateó el estómago. Temblorosa, subió por la galería derrumbada y se dirigió hacia la escalera, agarrándose a la mano que la tendía. Mientras Thobias tiraba de la matrona, con la frente marcada por un profundo corte carmesí, habló con voz ronca y seca. "¿Qué ha sido eso? ¿Qué has hecho? hecho?"
Capítulo IV
Agathia apenas oyó las palabras de Thobias; en cambio, giró la cabeza y miró las ruinas de lo que una vez fue la Capilla Inruptia, ahora una cáscara parcialmente derrumbada de mampostería devastada. A pesar del lamentable estado de su entorno, la matrona podía sentir la oleada de poder que había impregnado la visión de la explosión angélica: los detritus que habían dejado tras de sí la llegada de Uriel y Luciel resplandecían, una fuente de crudo fe brotando en el corazón del Paeneticum.
Su mente en blanco contempló aquel poder y captó su significado de una forma que su yo anterior no habría podido. Un camino le hizo señas y corrió por él; su mente brillante, conmocionada por un estado cognitivo superior, vio opciones y un potencial que nunca antes había imaginado.
"Fortalece tu fe, Thobias", respondió la mujer, limpiándose la sangre de los labios sin apartar sus fervientes ojos de las ruinas de abajo. "Aún queda mucho por hacer...".
"¡¿Estás loco?!" El grito estrangulado del Cardenal apenas se registró tras la cacofonía que acababan de vivir. "¡Tus ambiciones heréticas nos han destruido!" Su voz siguió elevándose. "Un grito ahogado puso fin bruscamente a su perorata cuando perdió el equilibrio y se precipitó por el balcón elevado; la barandilla destrozada ya no estaba allí para evitar que cayera de cabeza en el cráter humeante de abajo, donde su cuerpo aterrizó con un ruido sordo.
Agathia se volvió y miró a los ojos al Santo Padre, de cuya llegada a la galería se había percatado ahora, con expresión inexpresiva y ojos lechosos ilegibles. Se limitó a permanecer de pie, sonriendo, mientras su mirada vacía se posaba en ella y en la devastación de la Capilla.
Mirando directamente al Santo Padre, la matrona señaló la capilla en ruinas que la rodeaba agitando los brazos. "¿Lo sientes?", preguntó con reverencia. "¡El poder en estas ruinas! La cruda fe..."
Ignacio asintió con la cabeza, su sonrisa se caldeó un poco, pero luego su rostro se transformó rápidamente en una máscara de confusión. Agathia había desviado la mirada de los ángeles, pero el Santo Padre los había mirado directamente... Sólo Theos sabía cuánto del hombre que ella apreciaba quedaba aún dentro de la cáscara que tenía ante ella.
"Puedo reformar estos materiales - los restos de la Inruptia. A través de ellos podemos crear nuestros propios Ángeles, nacidos de nuestra propia voluntad y oraciones". Las palabras de Agathia irradiaban una confianza inquebrantable, su voz un ardor celoso.
La matrona no perdió el tiempo. Agarrando con firmeza al Santo Padre por el hombro, lo condujo a lo largo de la balaustrada y por las escaleras de caracol hasta donde los restos del Sinodus se levantaban lentamente mientras los Sicarii corrían entre los caídos y ayudaban a los que podían ser ayudados.
"Pongan guardias en todas las entradas; nadie debe entrar o salir del Paeneticum". El asentimiento del Santo Padre subrayó su orden y su control tácito de la situación. Agathia se dirigió además a los Sicarii de mayor rango de su séquito, que ahora caminaban a paso ligero. "Poned a salvo a todos los miembros del Sinodus que estaban presentes y atended sus heridas; informad al resto de que debo continuar con el ritual y de que el Santo Padre está a salvo bajo mi cuidado. Asegúrate de aplacarlos lo mejor que puedas. No puedo permitirme lidiar con su resistencia. Debemos comenzar con los preparativos para la nueva ceremonia en este mismo instante. ¿Entendido?"
El guerrero asintió sin decir nada más y se alejó corriendo.
Desde los sacerdotes de alto rango hasta los ayudantes campesinos bajo la autoridad de la Iglesia, se instó a todos a sumar sus fuerzas a la agotadora labor que se llevó a cabo. Se colocaron bestias de carga, carretas, vigas de madera y poleas por todas las ruinas de la capilla, desalojando y recolocando meticulosamente los sagrados escombros bajo la supervisión exacta de la matrona. En esencia, la Matrona actuaba como directora de orquesta y los obreros se adherían voluntariamente a su sinfonía, creando líneas y montículos de escombros cuidadosamente colocados que formaban una gigantesca figura humanoide. Partiendo de la parte más profunda del cráter, en el centro de la Capilla, y extendiéndose hacia el exterior, esta construcción podría pasar por tosca y fuera de lugar para los no iniciados. Sin embargo, Agathia conocía el verdadero valor de su creación, pues se trataba de un cuerpo a la espera de ser habitado por Su poder. Con la adición de nuevas inscripciones geométricas, siempre de acuerdo con el Theologion, se marcó un nuevo lugar ritual.
Mientras se daban los últimos toques, con toda la operación completada al azar durante la noche, el mensajero sicarii regresó y se acercó a la matrona, con un profundo cansancio coronando su voz. "Todo está como usted ordenó. El consejo está pacificado por el momento, aunque creo que sólo están reuniendo fuerzas. Muchos están en contra de su plan, matrona, e intentarán detenerla. De eso estoy seguro", refunfuñó.
"¿Y qué hay de ti? ¿Qué hay de los hombres bajo su mando?", preguntó la matrona, con los iris anormalmente dilatados.
"No puedo hablar por todos los Sicarii, pero los que están bajo mi mando directo están a su disposición", dijo el hombre con severidad, con un tono de respeto que la mujer pudo captar. Antes de que Agathia pudiera darle las gracias, el Hombre interrumpió, con una pregunta que también había rondado por la mente de la Matrona a pesar de la urgencia de su situación actual. "Esas cosas, los ángeles, ¿eran Uriel y Luciel después de todo? Es difícil creer que actuaran de esa manera.... Especialmente ante la Iglesia. Ante Su fiel rebaño".
Agathia no sabía qué pensar de los ángeles. Uriel y Luciel -pues creía que eran ellos- se habían marchado tan rápido como habían llegado, dejando el caos a su paso. Sólo con un razonamiento apresurado, pues había poco tiempo para pensar concisamente, Agathia llegó a la conclusión de que la entidad que había conectado con el Santo Padre era Luciel -pues mostraba una apariencia de piedad-, lo que significaba que su compañero más distante era Uriel. "No importa", pronunció la matrona con firmeza, y lo creía de todo corazón. La Iglesia seguía necesitando un dechado divino, y ella sabía de corazón lo que había que hacer.
El jefe de los Sicarii se encogió de hombros y se apresuró a alejarse sin decir palabra, dejando su espada a un lado y sumando sus fuerzas a los esfuerzos de la asamblea sin dudarlo. Con las manos llenas de ampollas y las cejas empapadas de sudor, los preparativos terminaron, y el amanecer de un nuevo día no estaba muy lejos.
Con el nuevo ritual listo para comenzar, la Matrona se situó a la cabeza de la procesión -el Santo Padre permaneció cerca, todavía en estado de desconcierto- aunque el telón de fondo de este nuevo sermón era notablemente diferente del anterior. A través de la ruina llega la esperanza, pensó Agathia, preparándose para lo que vendría a continuación. Subida al podio colocado ante la efigie formada por escombros, con un ornamentado volumen de letanías teístas desplegado sobre él, la Matrona dio finalmente la señal para comenzar el ritual, actuando como su líder.
Hubo cánticos e incensarios perfumados, y los procedimientos fueron en gran medida los mismos que la última vez. Lo que había cambiado, sin embargo, eran algunas palabras de los largos textos ceremoniales que se leían en voz alta. Ya no se veneraba a los ángeles Uriel y Luciel; su tiempo había pasado. Esta vez, los fieles suplicaron a Theos una nueva señal de su gracia, una con una forma y un nombre que nunca antes se habían visto en la llanura mortal.
El coro sacerdotal pronunció a intervalos espaciados "¡Alabado sea Theos!", y el corazón de Agathia se hinchó. "Que veamos la luz con su bendición. Que envíe un guardián para proteger a su rebaño. Que estemos ante Su divina gracia para que podamos inclinarnos ante Su majestad". Igual que antes, a la matrona le pareció que el paso del tiempo era de una consistencia laxa durante la duración del sermón. Tan concentrada estaba en la tarea que tenía entre manos que sintió que su espíritu se desprendía de su carne, alcanzando los cielos y observando el ritual desde las nubes.
Durante un rato, no pareció ocurrir nada, pero la fe de la matrona se mantuvo firme. Entonces, vio que un trozo de mampostería rota retumbaba y temblaba en el corazón del titán, y que otros trozos le seguían poco después. Con el tiempo, toda la efigie vibró con fuerza autogenerada, piedra que rechinaba contra piedra y metal que chirriaba contra metal en discordante armonía. Fragmentos de estatuas de mármol, trozos de pesadas losas de piedra y accesorios metálicos deformados hacían oír su chirriante canto al comenzar su divina comunión entre ellos.
Y luego, una vez más, nada.
No lo entendía. Podía sentir los restos del poder angélico dentro de su creación, pero no sentía ninguna... urgencia detrás de ello. Sus ojos se movían a derecha e izquierda mientras su mente se agitaba; poco a poco, Agathia sintió que su corazón se hundía. Se miró las manos, sucias y ensangrentadas por el interminable esfuerzo físico que había realizado durante toda la noche, y luego miró hacia el rosado este, donde el sol prometía salir pronto. Lo único que oía era un zumbido sordo en los oídos; al principio pensó que los ángeles regresaban, pero no, era sólo ella. Y entonces sus enemigos se acercaron y sus voces se elevaron por encima del zumbido.
"¡Hereje! ¡Traidor! ¡Bruja! Demonio!", gritaban categóricamente las voces inarmónicas de los recién llegados miembros del Sinodus. Sus guardias chocaban con sus Sicarii, empujones y puñetazos, sobre todo, pero sin espadas ni garrotes, abriendo paso a los clérigos contrarios para que se acercaran a ella. No se volvió para contemplar el espectáculo, pero, sólo por el ruido, pudo darse cuenta de que aquellos que se opusieron a sus planes desde el principio estaban ahora rebosantes de furia... y quizá de cierta satisfacción. Sus acusaciones se estaban convirtiendo en una amenaza tangible e inminente, pero ella no sentía miedo. Lo único que sentía era que su fe, equivocada o débil, se unía a la suya. Así que recurrió al único refugio que había conocido: su fe. Llevando sus manos ante ella, se arrodilló a los pies de su constructo, guiando toda su fe y la fe de todos los que estaban cerca de ella en sus palabras.
"¡Gloria a ti, Theos! ¡Gloria! Mi Señor, nunca he pedido una prueba de que mi fe ha sido correctamente ofrecida. Nunca he dudado de Ti o de Tu designio. No lo haré ahora. Veo Tu plan. Veo Tu designio. Y Te agradezco, Señor, por la oportunidad de guiar a Tu rebaño, de mostrarles Tu voluntad y Tu poder. Te doy gracias, Señor, por las herramientas que me has ofrecido para guiarlos hacia un nuevo día. Te doy gracias, Señor, por la oportunidad de ver este nuevo día, de ver este nuevo amanecer para Tu Iglesia, de ver salir Tu sol".
Abrió los ojos, sonriendo, mientras contemplaba cómo los primeros rayos de sol escapaban de la oscuridad más allá del horizonte y caían sobre las ruinas que la rodeaban. En algún lugar detrás de ella, una espada había sido desenvainada, atrapando la luz por un momento, antes de extraer sangre. Se desenvainaron más espadas, listas para responder, pero entonces...
Lenta pero inexorablemente, la forma vacía en el centro de la Capilla devastada empezó a cobrar vida propia, a medida que la luz del amanecer pintaba toda la escena con una luz dorada. Los trozos de mampostería desprendidos eran ahora elementos de un cuerpo hecho entero; las articulaciones forjadas por milagros se flexionaban y rugían con esfuerzo y, donde antes había una efigie extendida, un titán empezó a alzarse sobre unas patas como torres. Su ascenso fue lento y metódico, con manos de piedra errantes que buscaban el suelo picado, como los primeros movimientos de un recién nacido.
Como urgidos por un poder superior, todos los que habían participado en el ritual se arrodillaron junto a Agathia y se unieron a ella en oración, instando a la entidad angélica a elevarse plenamente ante ellos. Incluso Agathia, en su estado de éxtasis, mientras volcaba toda su voluntad en la entidad, se sentía minúscula, una hormiga contemplando Su eterno rostro. El sonido de la batalla a punto de estallar se había apagado tan repentinamente como había comenzado. Sólo jadeos y plegarias atravesaban la euforia religiosa de la Matrona, y la mujer se apresuró a ponerse en pie y girarse para enfrentarse a sus escépticos. Mientras algunos guardias y Sicarii seguían mirándola, Agathia cogió a Ignatius y lo atrajo a su lado. A pesar de su ceguera, el Santo Padre no se había alejado demasiado de su ahijada durante todo el proceso.
Entonces, la construcción alcanzó por fin toda su altura y se irguió. Relicario andante y divino dechado de Su reino eterno, la tosca entidad atravesaba lo poco que quedaba del techo de la Capilla en ruinas, coronada su forma por el calor titilante del sol naciente. Todos los que se encontraban ante él se quedaron paralizados por el asombro, algunos aún de rodillas y otros congelados en el sitio con expresiones de asombro.
Sin volverse siquiera para mirar al gigante, unas últimas palabras escaparon de los labios de la matrona.
"¡He aquí, Su Arcángel!"
Epílogo
La mirada de Agathia se desvió hacia la ventana y el patio principal del Paeneticum. La noticia del Arcángel se había extendido como la pólvora -tal y como pretendía la Iglesia- y hordas de peregrinos habían llegado de todo el Hundred Kingdoms para presenciarlo. Las limosnas y donaciones llegaban de todo el reino a medida que la fe y la influencia de la iglesia crecían. A pesar de todo, el titán permanecía inmóvil, con la cabeza ligeramente inclinada para contemplar a los fieles que se arrodillaban ante él. Sus oraciones combinadas formaban un zumbido que podía oírse a gran distancia, como el zumbido de una inmensa colmena. Entre los llegados había nobles piadosos, que marchaban hacia el Paeneticum con séquitos acorazados y se arrodillaban como el resto de los peregrinos ante el poder de Theos. Que hombres armados que no eran Sicarii entraran en el corazón de todo el Teísmo era una gran bendición por derecho propio; algo así no había sucedido en siglos, señal del cambio monumental que sin duda estaba por llegar.
Agathia sonrió y volvió a centrar su atención en el asunto que tenía entre manos, dirigiéndose a todos los que estaban ante ella. En el par de días que habían seguido al despertar del Arcángel, Agathia tuvo cierta resistencia residual por parte del fracturado Sinodus. Sin embargo, dicha oposición fue rápidamente apartada. Cegados por los monumentales acontecimientos que tuvieron lugar, desprovistos de liderazgo e incapaces de competir con el Arcángel y el Santo Padre a su lado, los Sinodus llegaron a seguirla. Si no por fe, sí por debilidad, cansancio e, incluso para sus oponentes más acérrimos, por la simple incapacidad de enfrentarse a ella.
"Se calcula que la recuperación del Santo Padre llevará algún tiempo: meses, tal vez más. Sus médicos me han asegurado que su cuerpo está sano, pero que la pérdida de la vista ha afectado mucho a su mente. Todos rezamos por su pronta recuperación; os pido que vosotros también hagáis lo mismo...", confirma Agathia con una solemne inclinación de barbilla. "Hasta entonces, este consejo actúa con la autoridad del Santo Padre Ignacio. Nuestro llamamiento a una Cruzada sigue las leyes sagradas de la Iglesia y Su credo".
"¿Una cruzada contra quién?", preguntó el barón Mikael von Kürschbourgh, con un tono rebosante de floritura de pavo real. Junto a él había una colección de nobles de gran importancia, siendo la lealtad a la Iglesia el principal elemento que tenían en común.
"Contra todos los enemigos de Su religión", respondió la Matrona con seriedad. "Tanto los que están dentro del Hundred Kingdoms como los que están fuera. No te equivoques, el nacimiento del Arcángel es un signo de Su bendición. Negar tal llamada sería rechazar la voluntad de Theos. Más de estos Arcángeles se unirán a nosotros en esta santa empresa. Su poder os ayudará durante vuestra sagrada conquista".
La nobleza reunida compartió miradas de asombro entre ellos, levantando los puños justo después y gritando al unísono. "Por Theos. Bendita sea Su Cruzada".