Kare Valdirson no era un cobarde.

Era un veterano de muchas batallas y no era ajeno a la sangre. Había derramado la sangre de sureños en sus incursiones. Había matado a Nords de otros Aettir y a parientes suyos. Había derramado su propia sangre cuando su hermano mancilló a su prometida. Nunca, durante esos tiempos, había dudado o temido. Kare Valdirson no era un cobarde.

Sonrió ante este pensamiento, mientras se apoyaba en la pared exterior del faro, con el aburrimiento algo mitigado. Era un buen lugar para vigilar los barcos, ya que daba a ambos muelles y a la entrada del almacén. Otros montaban guardia también, por supuesto, pero Kare estaba dispuesto a apostar a que los que estaban en los barcos estaban durmiendo la mona y Jork, fuera del almacén, no era la hoja más afilada de la armería. No importaba; el pueblo aún no había asaltado, así que nadie lo haría desde tierra. Y desde el mar, ningún barco podría entrar sin que Soerbjorn lo supiera.

Espada. Sonrió al pensar en la palabra, desenvainando la espada una vez más y observando cómo su hoja captaba la pálida luz de la luna al moverla. Dos hojas, afiladas y fundidas en una sola, brotaban de una empuñadura hecha de dos serpientes de metal enroscadas una alrededor de la otra, cuyas cabezas unidas formaban el pomo; a pesar de las tres piedras que faltaban en los ojos, seguía siendo tan hermosa como siempre. Tvennr sus antepasados la habían bautizado hacía mucho tiempo con el doble nombre, y había resultado ser un nombre apropiado. Esta era la espada que Sjolne había usado para someter a Heilfa y la misma que Kare había usado para quitarle la vida a su propio hermano. Una muerte justa, habían declarado los ancianos. Por partida doble, pensó, pues la espada debería habérsele pasado a él en primer lugar.

Por un momento cayó en la cuenta de que esa historia no era ajena a la espada. Después de blandirla durante décadas, su abuelo, un verdadero bastardo de hombre, había perdido la vida por ella. Su padre, Valdir, se había encargado de ello. Antes de eso, su bisabuela, Aitta la Sangrienta, la había empuñado, y había matado a más Nords que nadie en la memoria reciente.

Se había sugerido, por supuesto, que la hoja estaba maldita. Una reliquia, decían, de los Gigantes de Fuego; algunos decían que era, de hecho, una daga, algo ceremonial en manos de aquellos que una vez las empuñaron. Otros decían que era una de un par, empuñada por generales hijos del fuego; gemelos que murieron uno al lado del otro, al no conseguir asegurar el flanco del Dios del Fuego. Se suponía que Skoffa de Bjornheim empuñaba su espada hermana, pero también se nombraron otros candidatos. A decir verdad, la Einnari de Skoffa era una espada de aspecto similar, pero con temática de plumas; y Skoffa, si los rumores eran creíbles, había cometido muchos asesinatos en sus mejores tiempos.

Encogiéndose de hombros, Kare envainó la espada y se burló. Esas historias de maldiciones no eran raras en Mannheim, como tampoco lo eran las historias de sangre y violencia. Así eran los Nord. No tenía intención de dejar de empuñar esta reliquia familiar, y al diablo con las historias y las fábulas. Kare Valdirson no era un cobarde.

Entonces, el agua se movió. Entrecerró los ojos y escrutó la bahía, maldiciendo la débil luz de la luna que atravesaba perezosamente las nubes. Finalmente, lo vio, un gran bulto, una pequeña ballena tal vez, perdida en el fiordo, sacando la espalda o la cabeza fuera del agua. Bien; Soerbjorn era una boca cara de alimentar y esto les compraría un día o incluso dos, tal vez. Con la esperanza de que el Jotun marino mantuviera a la presa en silencio, esperó a que la ráfaga familiar y el rocío del golpe de la ballena resonaran en la noche, pero no llegó. En lugar de eso, la ballena se quedó allí, flotando suavemente mientras la débil corriente de la bahía la movía. Sonrió, pensando que la caza ya había terminado, y esperó a ver cómo arrastraban el cadáver bajo el agua.

En cambio, oyó más agua agitarse, esta vez desde la orilla.

Kare Valdirson no era un cobarde. Pero cuando vio a los muertos salir del agua, los penachos húmedos de sus yelmos goteando mientras colgaban lúgubres hacia atrás o hacia los lados, sus rostros desenmascarados tan inexpresivos y vacíos como las máscaras de la muerte que había entre ellos, sintió que su grito de advertencia se le atragantaba.

Jork, que los dioses lo bendigan, hizo sonar la campana y gritó que el pueblo tomara las armas. Uno a uno, los gritos alarmados respondieron a la llamada. Pero Kare no. Uno de los muertos, empapado en túnicas oscuras que goteaban agua y malicia a su alrededor, salió y se volvió inmediatamente para mirarle, a pesar de la distancia. Entonces, la figura le señaló, y el muerto se movió.

Kare Valdirson tembló como una hoja en una tormenta antes de morir.

FUERZAS DEL ANTIGUO DOMINIO ESTÁN EN MANNHEIM, BUSCANDO RELIQUIAS DE LA ÚLTIMA CRUZADA. EL RESULTADO INFLUIRÁ EN EL RESULTADO DEL RITUAL.