La invasión nórdica y la tierra fértil y ensangrentada
Tras los sucesos de Braws, se correría la voz por las ciudades vecinas y, finalmente, por todas las tierras de los Reinos, alimentada por la Iglesia y la Nobleza, que por fin disponían de munición sobre los crímenes de las Órdenes contra la voluntad del pueblo e incluso contra la Autoridad Divina. El Arzobispo Nikolas pronto fue canonizado como Santo Mártir, llevando a la población a un frenesí contra las Órdenes. Inmediatamente, la nobleza intentó utilizar este hecho como palanca contra las Órdenes, provocando sutiles disturbios en un intento de expulsar a las Órdenes de sus reinos. Al final, sin embargo, el tiro les salió por la culata. La tensión de décadas de opresión creciente y guerra constante había encontrado por fin una salida, y los laicos de los Reinos se volverían tan pronto contra los ejecutores de la nobleza local como contra los hermanos de cualquier Orden. Al mismo tiempo, los creyentes deístas que la Iglesia había silenciado en sus zonas de influencia se rebelaron contra sus opresores, protegiendo sus reuniones con la fuerza si era necesario. Aunque los disturbios acabarían por cesar, el caos no lo hizo. Con la estructura social, el dogma divino y el poder de las Órdenes en cuestión, la guerra siguió a una escala nunca vista. Los Reinos debilitados eran acechados por sus vecinos, sólo para que el caos y el desorden social se extendieran a ellos, perpetuando un ciclo de ambición despiadada, pretendientes violentos y poblaciones enfurecidas.
Tal fue el caos, que los registros de la época se consideran falsificados y poco fiables, mientras que la mayoría de los acontecimientos fueron demasiado limitados en su influencia y demasiado numerosos para ser registrados correctamente. Muchos son los nobles modernos que olvidan convenientemente cómo sus casas llegaron a existir a través de la violencia. Muchas más son las casas simplemente olvidadas, despojadas de tierras y títulos o incluso completamente borradas desde los Años Rojos. Pero al final, las amenazas existenciales de la incipiente civilización, vinieron tanto de fuera como de dentro. Y en el norte, los Nords estaban dispuestos a castigar a los sureños por sus transgresiones contra sus antepasados. Ya fuera deliberadamente o por un giro del destino, las costas septentrionales habían sufrido una escalada de la actividad nord, con incursiones que aumentaban cada año y zonas enteras entregadas al acero y al fuego, sólo para ser colonizadas por los invasores.
Así pues, con el Asesinato de San Nikolas, las Órdenes habían conducido casi en solitario a los Reinos a más de una década de disturbios, violencia y guerra. A raíz de tal caos, todos menos la Orden de la Espada y algunos Caballeros Errantes del Escudo decidieron retirarse del frente del Norte contra el Nords, en un intento de devolver una apariencia de orden y paz, así como de intentar salvaguardar sus bienes, cuando eso fracasara. Aunque quizás comprensible, esto no haría sino deteriorar la situación en todos los frentes. En las Llanuras Allerianas, una coalición de City States liderada por la potencia emergente de Tauria, intentaría expandir su influencia, con la espada y la lanza, marchando cada vez más hacia el norte y llegando incluso a las costas más meridionales de la Bounty. Mientras tanto, en el Norte, los Nords se convirtieron en un verdadero ejército y fueron dirigidos personalmente por el Einherjar Svarthgalm, llamado Darkcry, Steelbreaker, Scythe-of-Men y una docena de nombres más. Sus ojos estaban puestos en la Recompensa y, sin las Órdenes que se le opusieran, parecía imparable.
Mientras el Nords avanzaba hacia el sur, Rafalic, conde y abanderado de Hand -la actual Hanse-, recurrió a la táctica de la "tierra quemada". Envenenando pozos, quemando cosechas e incendiando graneros a lo largo de las líneas de suministro de los nórdicos, los aisló por completo de sus barcos, paralizando su capacidad para reabastecerse y mantener su ejército, al tiempo que los atrapaba en las profundidades del territorio del reino. Forzados por Rafalic, los Nords intentaron cruzar el río Gaulan, atacando Vaanburg... sólo para encontrar una fuerza liderada por las Órdenes de la Espada esperando. Pero mientras el asedio continuaba, la Orden de la Espada lanzó un ataque sorpresa fuera de las murallas, con el objetivo de matar a Svarthgalm y eliminar al jefe del ejército Nord.
Era un plan audaz, lo suficientemente desesperado como para retratar la fuerza del ejército Nord. Pero a pesar de toda su valentía, el plan resultó contraproducente. Durante el ataque de la Espada, uno de los hijos de Svarthgalm fue asesinado y, en lugar de quebrar el espíritu del Nords, el asalto enfureció tanto a los Einherjar como a su pueblo. Con temerario abandono, el ejército principal cayó una vez más sobre las murallas de Vaanburg. Svarthgalm y sus elegidos, sin embargo, ignoraron el ataque y persiguieron a la Orden de la Espada, cuyos caballeros nunca consiguieron volver a entrar en Vaanburgo y habían sido empujados al sur del río. Pronto, estancado por los esfuerzos de los defensores de la ciudad, el ejército principal les seguiría, ignorando la estrategia y alimentado únicamente por su sed de venganza.
Nada escapó a la furia del ejército nord, que trazó un camino sangriento y ardiente a través de las tierras de los antiguos asentamientos galtonni, desde Vaanburg hasta la ciudad de Beurn, que casi arrasaron. Al darse cuenta de la destrucción que estaba causando la persecución, la Orden de la Espada envió un puñado de jinetes al Sur, con el fin de reunir un ejército y alertar a los Reinos de las Tierras Corazón. El grueso de su Orden, sin embargo, permaneció y cambió de táctica; con la ayuda de lugareños y Caballeros Errantes del Escudo, atrajeron a sus perseguidores hacia estrechos pasadizos e intentaron retenerlos todo lo posible, antes de retirarse. Si los Nords los ignoraban para asaltar y asegurarse provisiones, atacaban a los asaltantes o realizaban ataques sorpresa contra el ejército principal, sólo para que el ciclo se repitiera una vez que los Nords se vieran obligados a dirigir su atención hacia ellos. Aunque las docenas de Caballeros restantes y los pocos cientos de Hermanos no eran suficientes para causar daños reales, y mucho menos para lograr una victoria propiamente dicha, su táctica funcionaba. Reforzadas con frecuencia por fuerzas locales dirigidas por Caballeros Errantes, las maniobras de ataque y huida detuvieron el avance nórdico y, aunque nunca se detuvo realmente, el ejército principal se retrasó más de un mes, cuando empezaron a caer las primeras lluvias de otoño. Finalmente, sin embargo, Vercy también caería, y la Orden de la Espada se vería obligada a retirarse aún más hacia el Sur, con la vista puesta en el río Sinia como lugar para un último y desesperado intento de detener allí a los invasores antes del Invierno.
En 274 P.R., agotada y con sus efectivos mermados, la Orden de la Espada se plantó en el puente de Corbeauvoix. Lo que habría ocurrido si no lo hubieran hecho, se convertiría en uno de los mayores "si" de la historia del Hundred Kingdoms. Pero se plantaron, apenas más de un centenar de caballeros y hermanos junto con unos cientos de fuerzas a medio entrenar de los pueblos vecinos, dirigidos por un puñado de Caballeros-Errantes del Escudo, resistiendo el puente durante dos días y luchando batalla tras batalla, sin descanso. La última batalla, según afirmarían más tarde skalds y bardos, duró un día y una noche enteros, con los pocos Caballeros que quedaban manteniendo la línea contra el ejército de Svarthgalm, mientras el propio Einherjar resultaba herido, algunos afirmaban que mortalmente. El sacrificio de la Espada fue inmenso, paralizando a la Orden durante siglos, pero no fue en vano. Al tercer día, un joven rey llamado Carlos Martell, tras interrumpir su campaña de conquista de Austersia y el sur de Galania, llevó a su ejército en ayuda de la Orden. Al final de la batalla que siguió, los muertos fueron tantos en ambos bandos que se dice que el alto el fuego que se decidió entre Carlos y el encapuchado orador de la Nords ocurrió en la sombra, el sol oculto tras la gran cantidad de cuervos que rondaban el campo de batalla.
Tal vez sería apropiado, incluso inspirador, que la batalla de Corbeauvoix hubiera señalado el final de los Años Rojos. Pero no fue así. Aunque el heraldo de su fin se pondría en primer plano, el nombre de Carlos susurrado con admiración por la gente de todos los Reinos, harían falta cinco años más de derramamiento de sangre antes de que este doloroso periodo de la historia llegara a su fin. Ajenas, incluso indiferentes, a las penurias de las tierras centrales, el resto de los Reinos seguía sumido en una sangrienta agitación, con las demás Órdenes luchando por mantener las cosas bajo control y teniendo, por primera vez desde el Asesinato de San Nikolas, cierto éxito indirecto. Con su atención reorientada y sus finanzas habiendo recibido golpe tras golpe, la Orden del Templo Sellado comenzaría a apalancar a los nobles mediante préstamos pendientes.
Esto, sin embargo, no sería tolerado. En 277 P.R., presionado y apoyado por nobles de todos los Reinos, el Santo Padre emitió una bula, el "Nihil Latet Sub Solem". Llamando a que nada permaneciera oculto bajo el Sol, se recordaron las palabras de Nikolas, condenando a aquellos que ocultaban sus prácticas heréticas. Aunque pocos plebeyos se atrevieron a dirigir su ira contra las Órdenes, la caza de brujas comenzó de nuevo; los disturbios se desataron una vez más, y las quemas y linchamientos se convirtieron en algo habitual en todos los rincones de los Reinos. Muchos nobles vieron en ello una oportunidad para escapar de la influencia tanto de la Iglesia como de las Órdenes, mientras que otros dudarían de sus mismos soberanos, debido al apoyo recibido tanto por la Iglesia como por las Órdenes. Por primera vez, los antiguos Hermanos Militantes de varias Órdenes que habían formado el ejército mercenario de la "Banda Carmesí" se volvieron extremadamente activos, aceptando contratos por una miseria o simplemente involucrándose sin invitación, poniendo fin a interminables conflictos con una eficacia brutal y en masa, sólo para que sus intervenciones desencadenaran otros nuevos las más de las veces.
En muchos sentidos, los últimos años de los Años Rojos serían el crescendo de su violencia y el suelo ensangrentado de los Reinos sería sombríamente fértil para el cambio que estaba a punto de llegar. Porque mientras el resto de los Reinos ardía, el núcleo de las tierras centrales estaba cambiando, unido bajo un estandarte y un nombre: Carlos Armatellum.