
Teil 1: Die Ermordung des Heiligen Nikolas
Aus der turbulenten Vergangenheit der Königreiche ragt eine Periode als die gewalttätigste, chaotischste und schließlich prägendste heraus: die Roten Jahre. Als Höhepunkt von mehr als zwei Jahrhunderten der Kämpfe, der Unterdrückung, der Machtkämpfe und der politischen Spannungen zwischen den Adligen, den Orden und der Theistischen Kirche entkamen nur wenige dem Jahrzehnt der Gewalt, das das Becken der Königreiche beherrschte, egal ob Adliger, Soldat oder Bürgerlicher. Die einzigen, denen die Ereignisse und Unruhen der Roten Jahre nichts ausmachten, waren diejenigen, die unter der Invasion der Nord aus Svarthgalm litten, die, unterstützt durch das Chaos, die Herzlande erreichten.
Um die Roten Jahre zu verstehen, muss man, wenn auch nur oberflächlich, den Status quo des Beckens der Königreiche in der Mitte des dritten Jahrhunderts nach Ruinam verstehen. Die Orden kämpften darum, einen gewissen Anschein von Kontrolle über die schnell wachsende Bevölkerung und die Königreiche zu bewahren. Der Orden des Versiegelten Tempels blieb zwar die mächtigste Finanzmacht, doch seine nahezu absolute Kontrolle über die Edelmetalle hatte er längst verloren, da neue Minen gegründet und schüchtern Handelsrouten zum City States eingerichtet worden waren. Da die goldene Note an Gewicht verlor, setzte man wieder auf die Drohung mit der stählernen Gewalt; eine oft hohle Drohung, da die Orden in Bezug auf die kriegerische Macht rasch den Kürzeren zogen. Der Adel, der den ständigen Druck der Orden verabscheute, wandte sich dem göttlichen Recht als Machtquelle zu, während die aufstrebende theistische Kirche aus dieser symbiotischen Beziehung so oft wie möglich Kapital schlug und stets versuchte, mehr Einfluss und Kontrolle über die politische Szene zu erlangen. In der Zwischenzeit wurde von der Bevölkerung unter diesen Giganten erwartet, dass sie nach den Launen ihrer Herren arbeitete, kämpfte und starb, ohne Mitspracherecht oder Einfluss, und sie kämpfte, um über die Runden zu kommen. Der Frieden, soweit er existierte, wurde von einer einzigen Schnur gehalten - und die Spannung wurde immer größer, da das Gewicht der Last immer größer wurde.
Doch ungeachtet des politischen und gesellschaftlichen Hintergrunds, der einen fruchtbaren Boden bot, der nur darauf wartete, in Karminrot getränkt zu werden, schlug das Herz der Roten Jahre am Herzen eines einzigen Mannes: Sankt Nikolas.
Auch wenn die theistische Kirche ihren Einfluss ständig ausweitete, vor allem unter dem Adel, gab es in ihren Reihen einige, die die Praktiken der Apostel von einst nicht vergessen hatten. Solche Prediger, die von Dorf zu Dorf zogen, wurden immer seltener gesehen, je mehr sich die Kirche zu einem Machtzentrum entwickelte. Und doch gelang es der theistischen Kirche durch diese wenigen Prediger, sich den Laien wieder anzunähern, und keiner tat dies mehr als Nikolas, ein Waisenkind aus Argem, das von den Nonnen eines örtlichen Klosters aufgezogen wurde.
Den größten Teil seines Lebens verbrachte Nikolas in den untersten Rängen des theistischen Klerus, gleichgültig gegenüber den politischen Machtspielen seiner Altersgenossen. Obwohl er mittellos war und nur durch die Wohltätigkeit der Gemeinden unterstützt wurde, erwies sich Nikolas' Predigt als wirkungsvoller als jede Predigt in einer Kathedrale. Glaubt man der "Vitae Sanctorum" der Theistischen Kirche, so besuchte Nikolas über vierhundert Städte und Dörfer, predigte, pflegte die Kranken und vollbrachte sogar kleine Wunder zum Wohle der Menschen. Selbst unter den Deisten wurde er möglicherweise als Aspekt angesehen, für die einen als der Wanderer, für die anderen als der Vater oder später als das Opfer.
Im Jahr 256 n. Chr. ließ er sich schließlich auf Einladung des alten Erzbischofs Victus in Braws nieder. Dort wurde ihm eine eigene Kapelle zum Predigen zur Verfügung gestellt, während der Erzbischof selbst ihm oft erlaubte, an seiner Stelle die Sondum-Predigt in der Kathedrale der Stadt zu halten. Im Jahr 261 n. Chr. wurde er zum Bischof geweiht, ein Amt, das er weniger als drei Jahre lang innehatte, denn nach dem Tod von Victus im Jahr 264 n. Chr. wurde Nikolas einstimmig zu dessen Nachfolger gewählt - manche sagten, auf Geheiß von König Angus von Braws selbst. An diesen Gerüchten mag durchaus etwas dran sein, denn acht Monate später verstarb König Angus selbst, ohne einen volljährigen Erben. Anstatt zuzulassen, dass die Orden de facto die Kontrolle über seine Stadt übernahmen, ernannte Angus Nikolas zum Regenten seines Königreichs; ein Mann, von dem der König wusste, dass er die Liebe seines Volkes genoss und den die Orden nur schwer kontrollieren oder ersetzen konnten. In gewisser Weise hatte er sich geirrt. Der Orden des Versiegelten Tempels reagierte sofort, indem er Nikolas vor der Zeremonie seiner Regentschaftskrönung aufsuchte und ihn aufforderte, zurückzutreten, da ein Geistlicher nicht in die Politik eines Königreichs verwickelt werden sollte. Seine Antwort war ebenso unnachgiebig wie seine Predigt. In seiner Rede während der Zeremonie sprach Nikolas von machthungrigen, intriganten Organisationen, deren obskurer Glaube und ketzerische Rituale einfachen Sterblichen dämonische Kräfte verliehen, und drohte allen, die solche Praktiken ausübten, mit der Exkommunikation. In einem Scheinprozess wurde der Erzbischof vom Versiegelten Tempel verurteilt und hingerichtet, weil er die Regentschaft übernommen hatte, während er Mitglied des Klerus war. Angus hatte sich zwar geirrt, was die Tatsache betraf, dass die Orden Nikolas nicht von seiner Regentschaft entbinden konnten, aber er hatte absolut Recht, was die Liebe der Menschen betraf, die er genossen hatte.
Bis heute weiß jeder, vom mächtigsten König bis zum einfachsten Bauern im hintersten Winkel der Königreiche, alles über die Ermordung des Heiligen Nikolas zu wissen. Aus Angst vor seinen Lehren und dem Verlust seines Einflusses hat der Orden des Versiegelten Tempels den guten Bischof Nikolas, den Regenten von Braws, vor Gericht gestellt und hingerichtet. Aber haben sie das getan?
Nur wenige kennen heute die Ereignisse dieses Tages so, wie sie sich wirklich zugetragen haben, obwohl es sich weder um eine Verschwörung noch um ein gut verstecktes Geheimnis handelt und die Kernwahrheit dieselbe bleibt. Es handelt sich um ein einfaches Missverständnis der Ereignisse, das sowohl die Kirche als auch der Versiegelte Tempel ungehindert fortbestehen ließen, bis die Geschichte im Großen und Ganzen einfach die Semantik der Wahrheit vergessen hat. Ja, die Templer haben den Regenten Nikolas verhaftet, obwohl sie zu dieser Zeit weder eine anerkannte Autorität noch ein akzeptierter Einfluss in Braws waren. Ja, sie haben ihn vor Gericht gestellt; allein diese beiden Aktionen gingen weit über ihre Kompetenzen hinaus und hätten schließlich zu Unruhen und vielleicht zu einer weiteren Version der Roten Jahre führen können. Aber ihre Klingen forderten nie das Leben des Bischofs. In einer öffentlichen Gerichtsverhandlung, umringt von den Brüdern des Versiegelten Tempels, war es eine Handvoll Mitglieder des Lazarusordens, die in die Szene platzten, zielstrebig auf den Bischof zugingen und ihm das Leben nahmen, wobei sie das Verfahren, den Ausbruch der Zuschauer und sogar ihre Brüder vom Versiegelten Tempel ignorierten.
Das "Warum?" des Verbrechens wurde nie bestätigt; die Lazarener sind nicht die offensten und gesprächigsten unter den Orden, noch viel weniger entschuldigend für ihre Taten, und ihre Motive sind bestenfalls unklar. In der Regel sind die Ziele ihres Zorns jedoch grausame Individuen, seien es Adlige, Kleriker oder sogar Kriminelle, die sich an den Schwachen und Ausgestoßenen vergreifen. Einige Anhänger des Ordens sind zwar bereit, dies zu bestreiten, doch scheinen sich ihre Anschuldigungen allein auf die Tat selbst zu stützen. Die Lazarener würden keinen Menschen töten, damit er nicht ein solcher ist. Doch die bekannten Fakten stellen diese dogmatische Sichtweise in Frage. Bischof Nikolas entsprach nicht der Beschreibung der üblichen Feinde der Lazarener, Punkt. Aber, so behaupten einige, viele seiner Unterstützer schon. Sie benutzten den guten Prediger als Deckmantel, um ihre Untaten zu verbergen, und nutzten die Tugend des Mannes, um Macht, Einfluss und Reichtum zu erlangen. Reißt dieser Schleier, wird ihr Wesen entlarvt und ein eindeutiges Ultimatum gestellt: Wenn ihr unwissentlicher Beschützer ermordet werden kann, welches Schicksal würde sie erwarten? Wenn das wirklich der Fall wäre, dann wäre das einzige Verbrechen des guten Bischofs seine naive Unschuld.
Unabhängig von den Motiven der Lazarener bleibt jedoch die Tatsache bestehen, dass die Templer nichts unternahmen, um sie an der Ermordung des Bischofs zu hindern, und sie sogar aus Braws hinausbegleiteten, um sie vor der wütenden Bevölkerung zu schützen, auch wenn einige behaupten, dass sie die wütende Bevölkerung vor ihnen schützten.
Letztlich spielt das kaum eine Rolle. Ob durch Handeln oder Untätigkeit, die Templer trugen einen Teil der Last der Ermordung des Bischofs, und die Unterschiede zwischen den Orden wurden (und werden) in den Augen der Bevölkerung nicht wahrgenommen. Die Menschen - und die Geschichte - würden dieses Verbrechen für immer dem Orden des Versiegelten Tempels zuschreiben. Stunden nach der Hinrichtung stürmte ein wütender Mob das Priorat des Versiegelten Tempels in Braws und beschimpfte sie als Mörder, während sie versuchten, das Gebäude in Brand zu setzen. Die gewalttätige Reaktion des Ordens löste in der ganzen Stadt Unruhen aus, da einzelne Ritter und Brüder des Ordens im besten Fall aus Braws verjagt, im schlimmsten Fall gelyncht wurden.
Der erste Funke war übergesprungen.