Orestis rutschte unbehaglich hin und her und lehnte sich an den großen Kapuzenwagen, der das Herzstück der Karawane bildete. Von Zeit zu Zeit wagte er es, sein Kinn zu heben und einen flüchtigen Blick auf den Vollmond zu werfen, der einen geisterhaften Nimbus ausstrahlte. Tylemachos stand vor seinem Freund, sein Blick war wie festgenagelt auf Orestis' entnervten Zügen und hatte ein eigenes, hinterhältiges Glitzern; der Rücken des Mannes zeigte in Richtung des Dorfes Orios. Verloren in der himmelhohen Bergkette, die sich durch die Mitte der Halbinsel City States zog, war Orios eine unscheinbare Siedlung; klein und bescheiden, ihr einziger Wert bestand darin, denjenigen, die die Alpenpässe durchquerten, einen Rastplatz zu bieten. 

"Du hast Angst, nicht wahr?", sagte Tylemachos mit einem herzhaften Kichern, rückte näher und schlug Orestis auf die Schulter. "Ein erwachsener Mann, der sich vor einem alten Märchen fürchtet, mit dem man den Dorfkindern Angst einjagt, damit sie sich anständig benehmen!" 

Orestis warf ihm einen finsteren Blick zu und schlug die Hand des Mannes weg. "Ich habe keine Angst. Ich bin nur besorgt, das ist alles. Der Vollmond ist heute Nacht da..." 

Tylemachos zog eine buschige Augenbraue hoch, sein Tonfall triefte vor spielerischer Neugierde. "Oh, und warum ist das so schrecklich? Na los, wir haben noch etwas Zeit, bevor der Chef aus dem Gasthaus zurückkommt. Spuck's aus." 

Orestis drehte den Kopf und blickte zu den übrigen Teilnehmern der Karawane, die sich in einiger Entfernung von den beiden um ein loderndes Feuer drängten. "Gut", gab er mit einem Seufzer nach. "Aber ihr solltet das nicht auf die leichte Schulter nehmen. Es gibt einen Grund, warum sich der Mythos vom Mondscheindieb so lange gehalten hat..." Orestis schluckte hörbar und nahm einen grimmigen und ernsten Ton an. "Die Einheimischen hier sprechen von einer großen Elster - nicht irgendeinem Vogel, sondern einem Geist aus jenseitigem Material - die jeden Vollmond auftaucht. Es heißt, dass sie die Dorfbewohner bestiehlt und Schätze in ihrem versteckten Nest hortet."

"Ein diebischer Geist einer Elster. Das kann nicht dein Ernst sein, mein Freund...", unterbrach Tylemachos und klopfte sich mit der offenen Handfläche auf die Stirn. 

"Ich meine es ernst!", protestierte Orestis. "Die Dorfbewohner hier legen jeden Vollmond vor ihren Häusern Opfergaben für den Geist aus - die wenigen mageren Wertgegenstände, die sie besitzen -, damit er frei plündern und sich nehmen kann, was sein Herz begehrt." Der Mann hielt inne und blickte noch einmal nervös in den mondbeschienenen Himmel über ihm. "Wenn man dem Geist diese Beute verweigert, bringt das Unglück und Schrecken. Missernten, saure Milch, die direkt aus dem Euter kommt, Hausbrände, Kinder, die sich im Wald verirren - such dir was aus!" Der Mann verengte seinen Blick und schaute Tylemachos ernst an. "Reisende, die hier vorbeikommen, sollen in solchen Nächten in großer Gefahr sein. Denn sie haben oft weitaus verlockendere Wertsachen dabei als die mageren Angebote der Einheimischen..."

Bevor Tylemachos antworten konnte, rief eine dröhnende Stimme vom Rand des Dorfes her, der Karawanenführer näherte sich aus der Dunkelheit. "Seid auf der Hut, Leute. Ich möchte, dass der Proviant so schnell wie möglich auf die Karren geladen wird und dass die Pferde gut gefüttert werden. Wir müssen innerhalb einer Stunde aufbrechen. Der Mond scheint uns gut genug; wir müssen das kaputte Rad wiedergutmachen, das uns gestern den ganzen Tag festhielt!" 

Die Männer rappelten sich auf, und schon bald setzte sich die Karawane in Bewegung und bildete eine schwerfällige Reihe, als sie den Pass passierte. Die Fackeln glichen aus, was der silbrige Glanz des Himmels vermissen ließ, und bald herrschte ein müdes Schweigen über alle. Tylemachos schob sich näher an Orestis heran, und beide setzten sich an die Spitze eines der Pferdewagen, wobei seine buttergelben Zähne durch ein breites Grinsen zu sehen waren. "Wie auch immer, du brauchst deine Tunika noch nicht zu beschmutzen. Wenn es dieses Ding gibt, den so genannten Mondscheindieb, dann hat er gegen uns alle keine Chance. Wir hatten es in der Vergangenheit schon mit richtigen Dieben und Räubern zu tun - ganz zu schweigen von diesem verdammten Wolfsrudel damals... Ich bin sicher, dass ein kleptomanischer Vogelgeist kein allzu großes Problem darstellen wird!" Der Mann kicherte laut, um dann abrupt zu verstummen, als die Stimme des Karawanenführers von vorne ertönte. "Seid still, ihr zwei!" 

Orestis seufzte und wollte gerade etwas sagen, als er die Lippen zur Resignation presste. 

Eine gute Weile, eine oder zwei Stunden lang, kam die Karawane voran, wobei das Knarren und Rumpeln der Räder die einzigen bemerkenswerten Geräusche waren, die die dunkle Umgebung durchschnitten. Als sie tiefer in den dichten, hügeligen Wald eindrangen, wurde Orestis zunehmend nervös, und sein Herz pochte in der Brust. 

Dann kam ein Geräusch. Ein schrilles, unnatürliches Krächzen, das wie das gezackte Hackbeil eines Metzgers durch die Luft hackte. Die Karawane kam zum Stehen, und die Männer sahen sich fragend um, wobei sich Schweißperlen auf Orestis' Stirn bildeten. "Seht, da ist er! Der Mondscheindieb! Ich sagte doch, es gibt ihn!" 

"Beruhigt euch", flüsterte Tylemachos mit einer Handbewegung und sah zu den anderen Männern hinüber, die die beiden verärgert ansahen. "Wir werden vom Anführer selbst eine Tracht Prügel bekommen, wenn ihr nicht mit eurem abergläubischen Geschwätz aufhört..." 

Das Krächzen kam noch einmal, diesmal lauter. Andere Stimmen stimmten in die knirschende Kakophonie ein, die die Karawane umgab und von den Waldrändern ausging, die an die Straße drückten. 

Einige der Reisenden fuchtelten mit den Fackeln herum und versuchten vergeblich, durch das dunkle Dickicht zu spähen. Nach einer Weile hörte das Geräusch auf, und alles schien sich zu beruhigen. Bevor die Männer jedoch ihre Reise fortsetzen konnten, rief Orestis mit einem halb geformten Schrei, der seine Worte begleitete. "Dort! In den Schatten!" 

"Ich habe dir gesagt, du sollst dich beruhigen", zischte Tylemachos, doch die Worte blieben ihm im Halse stecken. Augen, wie glitzernde Edelsteine, durchdrangen den schwarzen Schleier des Waldes; es waren viele, die in einer Vielzahl von Paaren hervorlugten. Bevor jemand reagieren konnte, folgte eine heisere, hauchige Stimme, die sich an die gesamte Karawane wandte. 

"Der Weg, der vor uns liegt, ist tückisch und schlammig", spottete die Dunkelheit, und lose Federn - zu groß, um von einem gewöhnlichen Vogel zu stammen - wehten im Wind an den Männern vorbei. 

"Ja! Das ist sehr gefährlich! Ihr solltet eure Last verringern, wenn ihr durchkommen wollt ... Ihr tragt so viele Kugeln und Schmuckstücke bei euch. Wir können helfen. Gebt sie uns!" 

Andere riefen zustimmend und wiederholten die Worte. "Ja! Wir können helfen! Erleichtert eure Last! Wir nehmen eure Schätze mit!" 

Als der Vollmond hell über den tiefschwarzen Himmel schien, standen die Sterblichen wie gelähmt vor Angst, während die Dunkelheit in Form einer Vielzahl jenseitiger Gestalten über sie hereinbrach.