
Unter den Überbleibseln von Platons Vision einer aufgeklärten, erhabenen Gesellschaft - frei von den Zwängen rücksichtsloser Anbetung und entfesselter militaristischer Aggression - sticht ein Stadtstaat durch die ihm innewohnende Rücksichtslosigkeit in Krieg und Glauben hervor. Lycaon, die Heimat von Kriegern von unermesslichem Können und Ansehen, ist eine Stadt, die sich vom Licht der Scholae und Platons ursprünglichem Entwurf entfernt hat. Stattdessen konzentrieren sich die Bürger auf die Vervollkommnung ihrer Kampffähigkeit und ihrer Fähigkeit, allen Widrigkeiten zum Trotz durchzuhalten - und zwar unter der vielschichtigen Anleitung ihres Schutzgottes Aecos.
Aecos ist der Wolfsgott des Überlebens - er beansprucht Lycaon als sein Reich und seine Bürger als seinen Wurf. Ursprünglich wurde Aecos von der inzwischen aufgelösten Scholae des Stadtstaates gefangen gehalten. Als die Gebete seiner Anhänger ihren Höhepunkt erreichten, konnte er teilweise entkommen, schöpfte Kraft aus ihrem Glauben und nagte an den Ketten, die ihn gefangen hielten. Mit einem Teil seiner Macht befreit, entledigte sich der Wolfsgott seiner ehemaligen Gefangenen und machte die Stadt zu seiner Domäne - und zementierte damit einen Zustand göttlicher Herrschaft. Der nur teilweise befreite Aecos versucht nun, den Beschränkungen, die der getötete Lycaon Scholae ihm auferlegt hat, vollständig zu entkommen - mit dem Ziel, eines Tages die ganze Bandbreite seiner Macht auf die Welt loszulassen.
Der Wolfsgott schätzt und segnet vor allem diejenigen, die den Willen und die Fähigkeit haben, zu überleben - er heißt alle willkommen, die in großer Not ausharren und durchhalten können. Es ist bekannt, dass er drei Aspekte hat, von denen er die Form jedes einzelnen auf kalkulierte Weise annimmt: den Wächter, den Plünderer und den Jäger. Die sich ständig verändernden Gesichter von Aecos machen ihn oft zu einer unberechenbaren Gottheit; die Gläubigen von Lycaon wissen, dass die Launen ihres Gottes jenseits des Verständnisses der Sterblichen liegen, und sie betrachten solche Schwankungen als göttliche Weisheit.
Wenn er die Rolle des Wächters übernimmt, wird Aecos charakteristisch esoterisch und leitet seine Anbeter an, sich auf die Angelegenheiten ihrer eigenen Stadt zu konzentrieren. Während des Wächterstaates lehnt Lycaon die meisten Interaktionen mit fremden Mächten ab und lenkt ihre Ressourcen auf die Entwicklung ihrer eigenen Stadt und der dazugehörigen Infrastrukturen. Gebäude werden errichtet, Ernten eingebracht und das Leben gedeiht in relativer Harmonie - zumindest für die Verhältnisse des kriegsgestählten Lycaon - und der Wolfsgott versucht, sein Reich mit nahezu elterlicher Hingabe zu schützen und zu entwickeln.
In der Rolle des Aasfressers erreicht Aecos einen Zustand der gezielten Abwesenheit - er bewegt sich freier außerhalb seines Reiches. Wenn er nicht abwesend ist - denn der Wolfsgott neigt dazu, in dieser Phase zu verschwinden, um seine eigenen verborgenen Wünsche zu befriedigen -, befiehlt Aecos seinen Anhängern, im Namen des Überlebens alles zu nehmen, was sie kriegen können. Infolgedessen wagen sich die Krieger von Lycaon in größerer Zahl als sonst über die Grenzen ihrer Stadt hinaus - sie plündern, brandschatzen, brandschatzen und versteigern ihre militärischen Dienste an diejenigen, die reich genug sind, sie sich zu leisten. Wenn der Scavenger auftaucht, wird von Lycaon erwartet, dass es sich über die bereits beanspruchten Ressourcen hinaus selbst versorgt, denn zum Überleben muss man sich mit allen Mitteln nehmen, was man braucht.
Die Aspekte des Wächters und des Aasfressers sind die beiden Facetten, die Aecos am häufigsten annimmt und die sich manchmal in rascher Folge abwechseln. Der dritte und letzte Aspekt ist der seltenste und zeigt seine Reißzähne nur bei einer einzigen Gelegenheit - im Krieg. Wenn der Jäger auftaucht, marschieren die Krieger von Lycaon wie eine vereinte Speerspitze und führen Kriege mit skalpellartiger Präzision. Anders als der Scavenger - der ein weites Netz auswirft und sich nimmt, was er kann, von wem auch immer er Schwäche zeigt - konzentriert sich der Hunter auf ein einziges Ziel und nutzt die Kriegsführung als Werkzeug, um Ziele zu erreichen, die seinem Reich zugute kommen. Die Armeen von Lycaon sind in groß angelegten Konflikten hocheffektiv und nutzen vielfältige und verheerende Kampftaktiken, um ihre Feinde zu brechen und zu besiegen. Solche Taktiken drehen sich um psychologische, manövrierende und Guerilla-Kriegsführung - um die feindliche Verteidigung zu untergraben, bevor sie den endgültigen Schlag ausführt.
Einige Gelehrte - außerhalb der theokratischen Vigil von Lycaon - gehen davon aus, dass die Aspekte von Aecos lediglich eine Manifestation der Gebete seiner Gläubigen sind. Es ist bekannt, dass in bestimmten Zeiten und bei bestimmten Ereignissen die Gunst der Massen von einer göttlichen Fassade zur anderen wechselt - was oft kurz darauf zu einem entsprechenden Wechsel des Wolfsgottes führt. Darüber hinaus gibt es in der Gesellschaft Lycaons einige, die sich dafür entscheiden, stets nur einen einzigen Aspekt ihrer Gottheit zu verehren, der ihren persönlichen Vorlieben und Wünschen entspricht. Ob die Launen und Gebete der Sterblichen die Verwandlung des Wolfsgottes wirklich beeinflussen, bleibt jedoch unbestätigt.
Alle Bürger von Lycaon sind hervorragend ausgebildete Krieger, die zahlreiche Berufssoldaten aus anderen Kulturen in den Schatten stellen. Um ein Bürger zu werden und in die gesellschaftliche Struktur des Stadtstaates aufgenommen zu werden, muss man die Prüfung von Aecos bestehen. Diese heilige Prüfung der Zähigkeit und Ausdauer steht allen Bewohnern von Lycaon offen - dem Lycopaethion, was so viel bedeutet wie das Tal des Wolfes. Zwar sind alle willkommen, an der Prüfung teilzunehmen - auch die Bred, nicht nur die Menschen -, doch wird sie in der Regel von den Jüngeren vorgezogen, da man lange physische und psychische Strapazen auf sich nehmen muss, um sie zu bestehen.
Diejenigen Mitglieder von Lycaon, die sich entscheiden, nicht an dieser kritischen Prüfung der Zähigkeit teilzunehmen, müssen eine stichhaltige Begründung liefern, die anschließend von der Priesterschaft von Aecos beurteilt wird. Wird das Argument für die Enthaltung als stichhaltig befunden, wird die betreffende Person von der Prüfung befreit. Es wird ein Bürgerrecht auf Zeit gewährt, wobei diese Personen Aufgaben übernehmen, die ihrem Stadtstaat am besten dienen, während sie das Recht verlieren, an den Kriegsräten von Lycaon teilzunehmen. Diejenigen, denen es an Gründen für die Nichtteilnahme mangelt, werden in den nördlichen Teil des Lycopaethion verbannt - einfach bekannt als die Lykanische Wildnis - und zu Recreants erklärt.
Das Lycopaethion besteht aus zwei unterschiedlichen Regionen - Karpos im Süden und die Lykanische Wildnis im Norden -, die Lycaons Talheimat klar unterteilen. Während die südliche Ausdehnung des großen Tals, Karpos, mit fruchtbarem Ackerland gefüllt ist und die Speerspitze von Lycaons bescheidenen landwirtschaftlichen Bemühungen darstellt, steht die nördliche Wildnis im krassen Gegensatz zu ihrem domestizierten Gegenstück. In der Lykanischen Wildnis gibt es knorrige Flecken mit dorniger, fruchtloser Vegetation, zerklüftete, wurzelartige Felsformationen, die das Terrain bekanntermaßen schwer zu durchqueren machen, und eine Fülle von feindlichen Tieren, darunter auch umherstreifende Wolfsrudel. Im Norden werden diejenigen, die in Aecos' Gunst gefallen sind, ins Exil geschickt und bilden baufällige Gemeinschaften und Barackensiedlungen in dem feindlichen Land, in dem sie leben müssen. Viele dieser Exilgemeinden sind auf den Ruinen von Städten und Tempelkomplexen aus der Vergangenheit des Lycopaethion erbaut - einst wurden hier andere Gottheiten als Aecos verehrt, und solche baulichen Überreste dienen als grimmige Erinnerung an diejenigen, die die Geduld des Wolfsgottes überstrapaziert haben. Die Verbannten von Lycaon, die aus Kriminellen, Verrätern, Ketzern und anderen unerwünschten Personen bestehen, hegen einen tief sitzenden Hass auf alle, die mit Aecos in Verbindung gebracht werden - insbesondere auf Personen, die durch die Teilnahme an den heiligen Prüfungen göttliche Gunst suchen.
Alle Anwärter werden vor Beginn der Prüfung nackt ausgezogen und erhalten anschließend eine einfache Wolltunika und eine Grundausstattung an Werkzeugen - darunter ein kleines Messer und ein bescheidenes Stück Seil. Erst dann werden die Anwärter in die Lykanische Wildnis entlassen, wo sie ein einziges Ziel vor Augen haben: eine ganze Woche in der Wildnis zu überleben. Eine ganze Woche lang müssen sich die Anwärter von sehr wenig ernähren - sie sind auf spärliche essbare Vegetation und begrenzte Beute angewiesen, um ihren Hunger zu stillen. Die Jagd in diesen Gegenden ist eine schwierige Aufgabe, denn es gibt ein Überangebot an Raubtieren und im Vergleich dazu nur wenig Beute. Es kommt häufig vor, dass die Anwärter sich als Gejagte wiederfinden - in einer unglücklichen Umkehrung der Rollen - verfolgt von schnappenden Kiefern und eifrigem Heulen. Oft genug sind die Verfolger nicht von bestialischer Natur - andere Menschen sind nur allzu bereit, die umherstreifenden Prüfungsanwärter zu erbeuten.
Die verbannten Bewohner der Wildnis zeigen fieberhafte Feindseligkeit gegenüber den Probanden - sie versuchen, ihnen bei jeder Gelegenheit zu schaden, um dem Gott, der sie verlassen hat, einen ketzerischen Schlag zu versetzen. Diejenigen, die für immer in die Lykanische Wildnis verbannt werden, sind mit den Wolfspocken infiziert: eine schwächende Krankheit, die faulige, eitrige Pusteln auf den Körpern der Infizierten sprießen lässt. Eine solche Krankheit kann nicht auf herkömmliche Weise übertragen werden, sondern ist nur denjenigen vorbehalten, die den Zorn des Wolfsgottes auf sich gezogen haben - so sagen es die Anhänger von Aecos. Diejenigen, die von dieser mystischen Krankheit befallen sind, gehen nicht direkt daran zugrunde, sondern werden allmählich durch den brennenden Schmerz und das unvorstellbare Unbehagen, das aus ihrem verfaulenden Körper herauswächst, wahnsinnig. Diese gipfelnden Qualen verleihen den gebrandmarkten Verbannten eine unheilige Kraft - ihr Wahnsinn treibt sie in einen Tötungsrausch, wenn sie auf diejenigen treffen, die nicht mit dem Fluch des Wolfsgottes belastet sind.
Es gibt Legenden, Geschichten, die in mondhellen Nächten erzählt werden, von Anwärtern, die vom Hunger in den Wahnsinn getrieben werden und sich an dem Fleisch von Menschen und Breds laben. Diese Kreaturen - in der lokalen Folklore als Lykanthropen bezeichnet - mutieren zu einer Mischung aus Mensch und Wolf und gieren unaufhörlich nach dem Fleisch ihrer ehemaligen Artgenossen. Die meisten in den Stadtstaaten tun solche Berichte als abergläubisches Gefasel ab - blutige Geschichten, die die Ungebildeten fesseln und erschrecken sollen. Andere behaupten, dass die wölfischen Schrecken tatsächlich real sind - obwohl solche Aussagen nie durch Sichtungen aus erster Hand bestätigt werden konnten. In den Nischen des wissenschaftlichen Diskurses des Stadtstaates hält sich jedoch eine seltsame Theorie: Könnten diese Lykanthropen die verschollene vierte Rasse der Bred sein, die von den Spires beschenkt wurde?
Gelingt es einem Anwärter, die Prüfung von Aecos zu bestehen, erhält er ein bescheidenes Stück Ackerland, eine vollständige Ausrüstung und ein Set von Waffen. Das Leben eines vollwertigen Bürgers wird von den Launen des Wolfsgottes bestimmt - er ist verpflichtet, in den Krieg zu ziehen, wenn er dazu aufgerufen wird, und sein Land zu bewirtschaften, wenn er nicht den Mantel des Kriegers tragen muss.
Wenn es um die irdische Verwaltung von Aecos' Reich geht, sind zwei Sterbliche auserwählt worden, in seinem Namen zu regieren - unter seiner göttlichen Anleitung. Es handelt sich um Deimos, den König von Lycaon, und Niki, die Kriegerkönigin des Stadtstaates. Deimos ist ein gewiefter Demagoge und Spionagemeister, der die Angelegenheiten von Lycaon aus dem Verborgenen heraus kontrolliert und überwacht. Der Wolfskönig ist nur selten außerhalb der Mauern seines Palastes zu sehen - der auf den Ruinen der ehemaligen Scholae der Stadt erbaut wurde und in dem sich das teilweise zerbrochene Gefängnis von Aecos befindet - und operiert stattdessen über sein umfangreiches Netzwerk von Agenten und Infiltratoren.
Niki hingegen ist nur selten innerhalb der Stadtgrenzen zu sehen und führt stattdessen die Armeen Lycaons auf dem Schlachtfeld an. Die Kriegerkönigin, die von ihren Anhängern liebevoll die "Jägerin" genannt wird, ist eine unvergleichliche Kriegerin und Taktikerin. Ihre geschmeidige, aber dennoch muskulöse Gestalt ist eine gut geölte Maschine, die mit Ruhe und Präzision kämpft. Der Verstand der Königin ist ebenso meisterhaft - sie handhabt Schlachtfeldvorbereitungen, Strategien und Kriegsdiplomatie mit dem Geschick eines erfahrenen Handwerkers. An talentierten Taktikern herrscht in den Stadtstaaten jedoch kein Mangel: Was Niki von anderen unterscheidet, ist ihre Fähigkeit, die Rollen des Diplomaten und des Generals zu vereinen, indem sie versucht, einen Feind durch Verhandlungen zu entwaffnen, bevor sie zum Blutvergießen greift. Wenn sie nicht gerade ihre Armeen an der Spitze eines Feldzuges anführt, zieht es die Kriegerkönigin vor, die vielen befestigten Lager an den Grenzen von Lycaon zu überwachen - und kehrt nur nach Lycaon zurück, um sich mit ihrem Gefährten und Mitregenten zu treffen. Der König und die Königin der vom Wolfsgott auserwählten Stadt haben zwei Nachkommen gezeugt - einen Sohn und eine Tochter - doch keinem von ihnen ist garantiert, den Thron ihrer Eltern zu erben. Aecos' wählt selbst aus, wer unter seiner Gnade regiert, und wählt einen neuen Herrscher, wann immer er es für nötig hält.
Der von Aecos bevorzugte Stadtstaat versucht nur zu überleben - in einer feindseligen Welt durch Stahl, Zähigkeit und Glauben. Der Wolfsgott, der über sein Reich wacht, will seine Leine vollständig durchtrennen und das ganze Ausmaß seiner Macht, die ihm die Scholae vorenthalten haben, ergründen.