Die Existenz der untoten Überreste der Old Dominion ist der Menschheit seit Jahrhunderten bekannt, auch wenn sie vor der allgemeinen Bevölkerung geheim gehalten wird. Dieses Wissen wurde in erster Linie von den Orden und den höheren Rängen der Macht im Stadtstaat Acheron bewahrt und geschützt, die seit jeher die Durchgänge zum Osten überwachen und bewachen, während die W'adrhŭn die meisten Würger, die es schaffen, diese beiden menschlichen Wachen zu passieren, abschrecken oder eliminieren konnten. Doch trotz ihrer Bemühungen haben Neugier, Gelehrsamkeit, fehlgeleitete Verehrung und das Versprechen von Schätzen einer ganzen Zivilisation - ganz zu schweigen vom unheilvollen Ruf der Pyre - ihren Sirenengesang angestimmt und Menschen aus allen Lebensbereichen zu den zerbrochenen Überresten von Capitas gelockt. Die wenigen, die mit ihrem Leben geflohen sind, nachdem sie den gegenwärtigen Zustand der Old Dominion gesehen haben, haben die falschen Geschichten über die Toten, die die Lebenden heimsuchen, in die Welt gesetzt; aber das ist so ziemlich das Einzige, was sich an Wahrheit in der Bevölkerung erhalten hat.
Selbst die letzten Kaiser waren von solchen Wahrheiten abgeschirmt. Im Jahr 501 n. Chr. sah Kaiser Otto III. der Verfluchte sein Ansehen und seinen Einfluss nach seiner Heirat mit Myran von Leon, einer ausgesprochenen Deistin, schwinden, und die Kirche wandte sich fast offen gegen ihn, indem sie sich weigerte, der Kaiserin die Pfalz zu schenken und stattdessen das Paeneticum gründete. Trotz seiner eigenen Gleichgültigkeit drängte ihn ein Freund aus Kindertagen und Sympathisant der Theisten, Herzog Gabriel von Kürschbourgh, dazu, eine Art guten Willen zwischen ihm und dem Heiligen Vater aufrechtzuerhalten, und die beiden Männer kamen schließlich überein, dass die Bergung eines Artefakts des Champions aus dem Old Dominion dem Zweck des Kaisers dienen würde. Eine vom Herzog geleitete und vom Kaiser persönlich finanzierte Expedition sollte sich heimlich auf den Weg machen, um ein solches Artefakt zu bergen. Von den insgesamt vierzig Männern kehrten nur fünf lebend zurück, und der Zweck und die Ergebnisse der Expedition wurden nur einer Handvoll Personen mitgeteilt.
Es folgt der überlieferte Bericht des Knappen Jeorg von Riim, der in der Klassifizierten Abteilung der Bibliothek des Paeneticum zu finden ist:
Die Abscheulichkeit mit ihrem Bannermann stand in Reichweite unserer Bogenschützen. Wir ritten aus, Mylord Gabriel, Pater Mattias von Heigue, der Bannermann erster Klasse Peter Shultz und ich als Knappe seiner Exzellenz, um es zu treffen.
Die Unterschiede zu den anderen Kreaturen, die sich aus dem Bericht des Spähers und unseren eigenen Beobachtungen ergaben, waren offensichtlich. Im Gegensatz zu dem Bannermann neben ihm und den Dutzenden anderer Kreaturen hinter ihm sah es so aus, als ob seine Rüstung mehr als nur die Knochen schützte. Aus der Panzerung und der zeremoniellen Kleidung lösten sich Stoffstreifen, die möglicherweise totes, verrottetes Fleisch an den Knochen festhielten. Eine Totenmaske mit einer Krone aus Sonnenstrahlen bedeckte sein Gesicht. Sein Bannerträger hielt einen goldenen Solifer, wie die des Alten Reiches, wenn auch zerrissen und zerfleddert. Ähnlich wie die Totenmaske der Kreatur war mein Herr Gabriel ausdruckslos, außer für diejenigen, die ihn am besten kannten, denn ich konnte den Zorn sehen, der leise in seinen Augen tanzte, als sie auf das Banner fielen.
"Wer bist du?", fragte er den Maskierten, als würde er mit einem Mann sprechen. Zu meiner Überraschung antwortete das Ding. Sein Oberkörper bewegte sich nicht, während es sprach, und auch der Hals war nicht beweglich. Hinter den Worten war kein Atem zu hören, nur die Maske bewegte sich leicht, während sich der Mund dahinter bewegte. Die Stimme war leise, ein gedämpftes Flüstern, kaum stark genug, um unsere Ohren zu erreichen. Pater Mattias ließ sein Herz kreisen. Bannerman Shultz versuchte, seine Stute zu beruhigen, die nervös auf dem Boden herumstampfte.
"Wir sind eins", sagte es. "Wir sind der Name, den du nicht aussprichst. Wir sind das Licht am Ende deines Gebets."
"Woher kommst du?"
"Das waren wir schon immer."
Mylord Gabriel hielt beunruhigt inne.
"Wer sind Sie?", fragte er erneut.
"Wir sind..."
"Nein", unterbrach mein Herr. "Ihr, die ihr Sie?" Die Kreatur starrte ihn einige Augenblicke lang einfach nur an.
"...ich...", er hatte Mühe, es auszusprechen, hustete fast, als wäre das Wort ein Fremdwort. "...bin Hüter."
"Das ist kein Name."
"Nein."
"Ist das dann ein Spitzname? Eine Rolle?"
"Nein."
"Dann antworte, wer..."
"Es ist... ich."
"Seid Ihr, Hüter, der Befehlshaber dieser Armee?"
"Nein."
"Gibt es unter euch einen Feldherrn, einen König, einen Kaiser, einen General?"
"Nein."
"Dann sind Sie die einzige Autorität...?"
"Jaaa..."Der Wind trug das Wort weiter und ließ es an den Rändern des felsigen Weges aufprallen, so dass unsere Fackeln nervös tanzten und wir es wieder und wieder hörten. Wie aus einem Reflex heraus hatte ihr ganzes Heer geantwortet, und ich kann nicht leugnen, dass es unsere Herzen zum Rasen brachte, unsere Pferde zum Schwanken, unsere Eingeweide zum Erstarren und zur Kälte. Alle Toten hatten gesprochen. Alle außer dem Hüter.
"...ich...", flüsterte es und kämpfte erneut, als die Echos verklungen waren. "...bin nicht. Wir sind Eins. Du siehst nicht, Gabriel, und doch sind Wir so klar wie der Tag", fuhr es fort und legte den Kopf schief. Es war schwer, seinen Tonfall zu erkennen, aber ich spürte, dass seine Stimme von Unsicherheit geprägt war. Ich habe den Eindruck, dass es mit der Zeit immer besser zu kommunizieren schien und die Unsicherheit schwand.
"Woher kennst du meinen Namen? Sprich, Unhold, bevor...!", forderte mein Herr, doch seine Worte wurden abgeschnitten. Wieder hoben die Toten ihre Schilde und die Bogenschützen griffen nach ihren Pfeilen, wütende Seufzer und gedämpftes Knurren drangen an unsere Ohren. Wir griffen nach unseren Schwertern, aber sie hörten so plötzlich auf, wie sie angefangen hatten.
"Du. wirst. nicht. so sprechen. zu Uns", sagte der Hüter langsam, den Kopf gesenkt. Dann fuhr er fort, hob den Kopf und sah meinen Herrn an, während sich die Armee hinter ihm wieder beruhigte. "Wir kennen deinen Namen, ja", sagte er nach einer Weile. "Er hallt in unserem... meinem Geist wider. Worte in der Morgendämmerung, Murmeln in meinem Kopf. Verstehst du?" Ich spürte, dass die Frage eine Bedeutung hatte, als ob das Wesen selbst sich der Antwort unsicher war.
"Nein, Kreatur, das tue ich nicht, aber ich schwöre..."
"Schwören Sie es uns." Wieder ein Reflex, ein Seufzer mehr als eine Antwort, und wieder das doppelte Gefühl. Es fühlte sich an wie ein Befehl, aber auch wie ein Flehen.
"Du unheiliger..."
"Mein Herr...!", sagte ich hastig und versuchte, ihn zu beruhigen, und ich erinnere mich, dass meine Kehle trocken war. Ich verhehle nicht, dass ich mich vor den Kreaturen fürchtete, genauso wie ich die Reaktion meines Herrn fürchtete.
"So sei es", murmelte er und beherrschte sich, bevor er den Wächter ansprach, wobei seine Worte mehr einem Knurren als einer Begrüßung glichen. "Ich bin Herzog Gabriel von Kürschbourgh. Im Namen seiner kaiserlichen Majestät, Otto dem Dritten, göttlicher Kaiser von Mank ..."
Sie reagierten alle wieder wie ein einziger. Sie gaben ein Geräusch von sich, als würden sie einen einzigen, endlosen, erstickenden Atemzug machen, wie Wind, der in einem engen Tunnel gefangen ist und mit jedem Augenblick an Geschwindigkeit, Kraft und Lautstärke gewinnt. Ich spürte, wie sich meine Haare aufstellten und der bittere Geschmack des Schreckens meinen Mund erfüllte, als unsere Männer vor Angst aufschrieen und nach ihren Waffen griffen, bevor unser Herr seine Hand hob. Ich glaube jetzt, dass die Toten lachten.
"Geh beiseite, du Kreatur!", knurrte mein Herr über ihre Stimme hinweg. "Im Namen des Imperators verlange ich...!"
Plötzlich verstummte ihr... Lachen, und es wurde totenstill unter ihren Truppen, während der Hüter sprach.
"Du kannst nicht...", krächzte es fast wütend, aber es hielt inne. Als es weitersprach, war es derselbe, tiefe Ton. "...verlangen. Und Wir werden nicht befehlen. Wir werden es anbieten. Einmal."
Ich glaube, das Wesen wollte versuchen, angenehm zu klingen, als es wieder sprach.
"Wir bringen nur Frieden. Liebt Uns. Wir tun es. Kehrt zu Uns zurück. Wir haben es mit euch getan. Nehmt Unser Angebot an."
Mylord Gabriel antwortete nicht. Er betrachtete die Rüstung des Alten Reiches, die zeremonielle Totenmaske des Wächters und schließlich den Solifer, die aufgehende Sonne, eine Sonne, die der auf dem Banner seiner Lordschaft ähnelte. Ich weiß nicht, was er dachte, und er teilte es nicht mit, weder damals noch später.
"Was ist Ihr Angebot?", fragte er schließlich.
Erneut kam die Antwort von allen, nur war es diesmal kein Flüstern, kein Seufzen. Es war eine Aussage, ein Versprechen, sicher und unausweichlich, das wie ein entfernter Donner widerhallte und uns langsam in der Enge des Passes erreichte.
"Tod."
Hinter der goldenen Maske spürte ich das Lächeln des Wächters.
"Wir bringen nur Frieden", wiederholte sie.